Периодически вздрагивая, Лана продолжала сплетать между собой золотистые нити, а я, перехватив поудобнее меч, встала между девушкой и стеной, в которую так настойчиво ломились с противоположной стороны. С каждым ударом окружающее пространство содрогалось всё сильней, готовое разорваться под таким напором. Сердце ускорило свой бег, предчувствуя неминуемое сражение. При мысли о том, кто же к нам ломился, становилось страшно. Насколько огромным должно быть существо, чтобы суметь пробить стену? А оно пробьёт, в этом можно не сомневаться.

Очередной удар – несколько булыжников вылетели из стены. Я резко отпрянула назад, выставив перед собой согнутую в локте свободную руку, чтобы защитить лицо, однако в этот раз обошлось – меня не задело. Сквозь образовавшуюся щель удалось разглядеть, как мелькнуло что-то тёмное, и в следующий миг, увеличив разлом ещё одним ударом, ко мне метнулось длинное шипастое щупальце. Резко отскочив в сторону, я увернулась от стремительной плети, лишь слегка задевшей моё плечо. Впрочем, даже этот удар оказался настолько сильным, что я не удержала равновесия и свалилась на пол. Быстро перекувырнувшись, вновь вскочила на ноги и взмахнула мечом, надеясь отразить атаку.

В темноте, разрываемой красноватыми бликами от огня феникса и слабым сиянием лунных лучей, трудно было разглядеть то, что нападало на меня. На стенах плясали тени, сливаясь и путаясь между собой, камни содрогались крупной дрожью, - всё это отвлекало, но мне удалось попасть клинком по щупальцу, намеревавшемуся ударить меня. Оно полностью закрывало собой дыру в стене, от чего создавалось впечатление, будто это только лишь часть щупальца, сумевшая сюда протиснуться. Когда лезвие клинка полоснуло по казавшейся чёрной в темноте коже, щупальце резко дёрнулось в сторону, и из-за этого часть стены с грохотом обрушилась. Зеленоватая кровь, брызнувшая из нанесённой мною раны, запачкала липкими каплями пол. Чудовищным ударом вырванные из стены камни разлетелись в разные стороны. Послышался вскрик Ланы – видимо, один из них угодил в неё.

- Решётка начала поддаваться! – сообщил Гарвэль, стараясь перекричать шум. – Лана, как только сплетёшь верёвку, которая тебя выдержит, взбирайся по ней вверх! Алиса, я спущусь за тобой, когда освобожу нам проход!

Мои предположения подтвердились. Щупальце было намного больше того, что умудрилось протиснуться сюда изначально. Теперь этот кошмар казался длиной не меньше десяти метров. Резко метнувшись сквозь дыру внутрь нашего небольшого помещения, оно скользнуло по периметру, касаясь стен, и свернулось спиралью, заполнив собой всё пространство и сомкнувшись на мне. Оно было настолько огромно, что обхватывало меня с ног до самого пояса. В самый последний момент Лана успела подтянуться на сплетённой нити и избежать той же участи. Я резко выдохнула, почувствовав, как моё тело сжали крепкими тисками. Казалось, ещё немного, и гигантское щупальце раздавит меня. Несколько шипов вонзились под рёбра, несколько – в ноги; в глазах потемнело, и я из последних сил, обхватив рукоятку обеими руками, воткнула клинок в напряжённую плоть. Брызнуло зеленоватой кровью.

- Алиса, держись…

Пораненное клинком щупальце дёрнулось, слегка ослабив хватку. В этот момент повисшая на золотистых нитях Лана потянулась ко мне и вовремя поймала за освободившуюся от меча руку – оружие вынуть обратно не получилось, оно застряло. На несколько мгновений мы зависли с Ланой над мечущимся в беспорядке дезориентированным щупальцем, но лунная нить не выдержала двойной тяжести и с удивительно тонким чистым звоном порвалась. Почувствовав странный жар за спиной, я приготовилась к падению туда, где в гневном вихре закручивалось и трепыхалось щупальце. Это было приближение смерти – щупальце раздавит нас, даже не заметив. Вот только осознать всего этого я не успела – что-то обжигающее схватило меня за шиворот и рывком дёрнуло назад.

Стены быстро пронеслись перед глазами, горячий воздух обжег лёгкие, а в следующий миг мы вырвались на поверхность. Придерживая меня и Лану, Гарвэль вынырнул из места нашего заточения и опустился вместе с нами на траву, росшую вокруг чёрного провала, на дне которого в неистовстве билось щупальце. Надеюсь, мы никогда не увидим существо, которому оно принадлежит. Вместе с этой мыслью пришла другая, более страшная. А что если оно сумеет сделать такую дыру, через которую сможет выбраться и настигнуть нас?! Перепугавшись, я попыталась вскочить на ноги, но тут же повалилась обратно на траву рядом с напарниками – сил не оставалось больше ни на что. Раны продолжали кровоточить, вызывая приступы головокружения, с каждой новой волной длившиеся всё дольше.

- Надо отсюда убираться, - выдавила я. – Чудовище может вылезти на свободу.

Гарвэль и Лана, пострадавшие меньше меня, кивнули и поднялись на ноги. Неожиданный порыв холодного ветра коснулся моих ран и, словно бинт, обмотался вокруг талии. Кровотечение почти сразу же остановилось. Не знала, что аллиры так умеют использовать ветер.

- Теперь вы больше похожи на команду, - прозвучал одобрительный голос Альрайена.

Как и в ту ночь, когда мы пытались сбежать, к земле по воздуху спустились все аллиры, тренировавшие нас. На ненависть не оставалось сил.

- Проверку вы прошли, но то, что вам довелось испытать сегодня, не идёт ни в какое сравнение с тем, что бывает на играх.

В последнюю оставшуюся неделю мы тренировались особенно упорно. Перерывы стали ещё более короткими, занятия заканчивались позже обычного. Похоже, аллиры чувствовали, что мы не готовы и не сможем победить. К сожалению, это не могло послужить причиной отмены нашего участия в игре.

- Вы не могли бы рассказать о том, что нас ждёт? – поинтересовалась я во время одного из кратковременных перерывов.

- Нет, не могли бы. Даже мы не знаем, что вас ждёт, - сказал Альрайен. Видно было, что собственная неосведомлённость его раздражает. – Никто из аллиров не знает, что будет на очередной игре, только те, кто её готовит, а это представители клана Повелителей Туманов. И они никому не раскрывают свой секрет.

- А что было на предыдущих играх? – спросила Амилана.

- Это не имеет значения, - холодно отрезал Альрайен. – Ни одна игра ещё не походила на другую, каждый раз они придумывают что-нибудь новое. Потому знание о том, что было раньше, пользу не принесёт, но значительно понизит ваш боевой дух.

- Конечно, ведь почти никогда никто не побеждал, - мрачно заметила я.

- Не в этом дело. Узнав о том, что было раньше, вы испугаетесь. Страх помешает вам победить.

- Они и так уже боятся, - презрительно фыркнул Арт. – Посмотри на них. Это жалкое сборище не сможет выжить.

- Ты так всегда отзываешься о моих командах, - напомнил Альрайен.

- И все они проигрывают.

- Может, хватит обсуждать нас, как неодушевлённые предметы?! – не удержавшись, возмутилась я.

Аллиры удивительно синхронно ухмыльнулись. В их взглядах читалось: «Почему «как»? Ваши жизни для нас – лишь возможность победить и развлечься». Я сжала кулаки и отвернулась, стараясь утихомирить разбушевавшуюся в душе тьму. Пока есть шанс обойтись без её использования, мне необходимо сдерживаться. Но, видимо, что-то успело промелькнуть в моих глазах, потому что, отправив всех продолжать тренировку, Альрайен велел мне задержаться.

- Алиса, посмотри на меня, - мягким голосом сказал он.

Почти успокоившись, я взглянула на аллира. В его глазах вновь плескался интерес, смешанный с насмешкой и давно застывшим холодом. Ненависть снова закипала во мне, и я с трудом сдерживала себя. Он ведь не сможет заметить тьму по одному лишь взгляду. Ведь не сможет?..

- Знаешь, Алиса, - с улыбкой сказал Альрайен, - в ту ночь, когда я столкнул тебя с башни, я ведь меньше всего думал о том, чтобы доставить тебе удовольствие от полёта.

- Меня нисколько не интересует, о чём ты думал, - зло сказала я.

- А по-моему, тебе будет полезно узнать. В тебе есть тайна, я чувствую это. Я живу слишком давно и способен заметить в тебе древнюю силу. Может, я не понимаю её сущности, но я знаю, что она есть. Рано или поздно ты проявишь её.