Немного успокоившись, я поспешила вслед за Диальниром, оставив сумку одиноко лежать на прежнем месте.

Прошло довольно много времени, прежде чем вдали показался мост. Выглядел он громоздко и основательно и ни капли не походил на обычные мосты, построенные людьми. Хорошо подогнанные, гладко отполированные камни образовывали собой почти сплошную поверхность, щели в которой можно было разглядеть, только если хорошенько напрячь зрение. К тому же, та часть, по которой нам предстояло пройти, казалось бы, представляла собой целую плиту из странного тускло-черного камня, судя по всему, вулканической породы. Эта тонкая плита лежала на камнях и тянулась вперёд через реку, насколько хватало глаз. Явно без магии здесь не обошлось.

Когда мы ступили на мост, я с интересом посмотрела себе под ноги, увлечённо разглядывая необычный материал, а потому не сразу обратила внимание на странный звук, напоминающий плеск воды.

- Страж! – удивлённо воскликнул Эльзен.

Я подняла глаза и обомлела. Прямо над нами нависла огромная голова великолепного существа. Он чем-то неуловимо напоминал драконов, изображённых на картинках в учебниках. Длинная узкая морда, покрытая сверкающей на солнце ярко-синей чешуёй, умные жёлтые глаза со змеиными вертикальными зрачками, ряд длинных острых зубов в слегка приоткрытой пасти. За головой, от самого основания шеи, с двух сторон отходили по три длинных вытянутых костяных нароста, которые соединялись тонкой кожей, видимо, - плавники. По центру вдоль изящной шеи шла яркая красная полоска, красиво выделяющаяся на синем фоне. Всё остальное тело дракона скрывалось под водой, и, скорее всего, это был речной змей, а не дракон. Казалось бы, своим гипнотизирующим взглядом он смотрел прямо на меня.

- Берегись! – воскликнул Диальнир, неожиданно оказавшись рядом со мной, он резко толкнул меня в сторону, закрывая собой от метнувшейся ко мне зубастой пасти дракона.

Мы вместе рухнули на каменную плиту моста, и, учитывая, что Диальнир придавил меня, приложилась я хорошенько всеми частями тела без исключения. Времени опомниться мне демон не дал, рывком поставив на ноги. Разъярённый дракон издал громкий звук, напоминающий рычание, и уже готовился повторить попытку атаковать. Мы вчетвером метнулись к берегу, а вода уже бурлила и пенилась: из глубин реки поднимался огромный чешуйчатый хвост, завершавшийся острыми шипами. Диальнир подхватил меня под руки и прыгнул вперёд, одновременно с этим взмахнув крыльями. В тот же момент за нашими спинами раздался грохот, и мост тряхнуло с небывалой силой, - это хвост дракона опустился на него. Ударной волной рассечённого воздуха нас подбросило, превратив довольно приятный полёт (насколько это возможно при данных обстоятельствах) в неконтролируемое падение, а Варлан и Эльзен, бежавшие позади, едва увернулись от хвоста и, не удержавшись на мосту, сорвались в бушующую реку.

Не выдержав удара драконьим хвостом, мост продолжал дрожать и прямо на глазах начал рассыпаться, проломленный насквозь. Лишь чудом сумев уберечь меня от очередного впечатывания в камень, Диальнир вовремя взмыл в воздух, когда куски моста уже ускользали из-под ног. В какое-то мгновение под нами не оказалось твёрдой опоры – только высоко вздыбившиеся волны, но расправленные крылья демона не позволили нам упасть, и в следующий миг мы приземлились уже на берегу.

Всё это произошло настолько быстро, что я не успела даже испугаться, зато вот теперь, когда меня перестали кидать из стороны в сторону и куда-то дёргать, медленно приходило осознание произошедшего. Этот дракон напал на нас! А Варлан и Эльзен… Я резко рванула обратно к реке, но Диальнир удержал меня, прижав к себе и усадив на землю.

- С ними ничего не случится.

Дракон, в последний раз посмотрев на меня своими гипнотизирующими глазами, изящным движением ушёл под воду, где теперь беспорядочно бултыхались каменные глыбы – всё, что осталось от разрушенного моста. Ничего не случится?! Да как же! Этому чудовищу демоны на один зуб! Или задавит, не заметив. К тому же, в воде у них нет против него никаких преимуществ. Демоны, с которыми мы уже две недели путешествовали бок обок, вместе ели и просыпались по утрам, теперь погибли? Меня бил озноб.

Неожиданно вода вновь вспенилась, и на берег выкарабкались промокшие насквозь, потрёпанные, но вполне живые демоны. Отплёвываясь и отряхиваясь, они подошли к нам, оставляя позади себя лужи с водой.

- Бодрящая водичка, - тряхнув крыльями, улыбнулся Варлан.

- Да ты псих, - констатировал Эльзен, с опаской покосившись в сторону зеленоглазого демона, - с тобой рядом находиться страшно.

Я же не могла вымолвить ни слова, безрезультатно борясь с крупной дрожью и бешено колотящимся в груди сердцем, но как я рада их видеть! Мы чуть не погибли. Дракон пытался убить нас. Такое красивое, изящное и смертоносное создание! Боги, да что это было?!

- Не бойся, всё хорошо, - ласково сказал Диальнир, успокаивающе поглаживая меня по растрёпанным волосам и постоянно вздрагивающей спине. Я судорожно вздохнула, уткнувшись в грудь демона и зажмурившись.

Мы ведь были на волосок от гибели. Если бы не отчаянный рывок Диальнира, речной змей разорвал бы нас на кусочки, сомкнув свою огромную пасть или ударив шипастым хвостом. Если бы не взмах сильных крыльев, мы бы рухнули в воду, и уже не выбрались оттуда… Если бы… всего лишь мгновение отделяло нас…

- Успокойся, Сиалла, успокойся, - тихо приговаривал Диальнир до тех пор, пока я не пришла в себя.

- Что это было? – спросила я, чуть отстранившись от демона, чтобы заглянуть ему в глаза.

- Это был Страж.

- Я вообще не понимаю, почему он на нас напал! – возмущённо заявил Эльзен, выжимая из одежды очередную лужу воды. Наконец, устав мучиться традиционным способом, он воспользовался магией.

Не обращая внимания на Эльзена, Диальнир спокойно пояснил:

- Страж охраняет границу Адвара и пропускает только демонов и тех, кто приходит с ними. Мы привели тебя, и поэтому он не должен был нападать на тебя.

Немного помолчав, Диальнир добавил:

- Но он обладает способностью видеть души.

Эльзен замер, удивлённо уставившись на меня. Варлан тоже скользнул по мне задумчивым взглядом изумрудных глаз, от чего меня вновь бросило в дрожь.

- Страж не любит проклятых? – предположила я.

- Можно выразиться и так, - не стал спорить Диальнир.

Высвободившись из объятий демона, я не без труда поднялась на ноги и чуть пошатнулась. Сердце до сих пор не могло уняться, а ноги подкашивались, и принцу пришлось поддержать меня под руку, чтобы я не упала. Потребовалось ещё некоторое время, чтобы привести разбегающиеся мысли хоть в какое-то подобие порядка.

- Думаю, нам не стоит медлить, учитывая, что все наши походные сумки утонули в реке, - заметил Варлан, по примеру Эльзена высушив свою одежду.

- Так ведь не все же! – вдруг вспомнил Эльзен о той, которую я оставила на противоположном берегу. – Ждите, я сейчас за ней слетаю.

- Да я, оказывается, услужила всему отряду, - усмехнулась я. Диальнир дипломатично промолчал, не пожелав снова начинать спор.

Когда Эльзен вернулся с походной сумкой на плече, мы двинулись в путь. Я только сейчас обратила внимание на открывшийся моему взору пейзаж. Далеко вперёд, до самого горизонта тянулась пустынная выжженная земля, местами изрытая впадинами и оврагами, а местами – вздыбившаяся песчаными наносами и безликими каменными булыжниками. Не было ни одного деревца, ни кустарника, ни даже травинки – лишь голая земля чёрного цвета, словно когда-то здесь прошёл пожар, навсегда уничтожив все признаки жизни. Вот они, мёртвые земли демонов. Какая-то тоска накатила на меня со всех сторон, и мне захотелось опуститься на землю, здесь же и закончив этот бессмысленный путь.

- Устала? – на удивление заботливо спросил Диальнир. - Потерпи немного, скоро мы спустимся под землю, и больше не придётся идти пешком.

Я лишь равнодушно кивнула, еле-еле переставляя непослушные ноги. Безжизненная оголённая земля, тянувшаяся во все стороны, насколько хватало глаз, давила на меня, вгоняя в уныние и странную апатию. Я вдруг со всей ясностью осознала, что оказалась на территории демонов. Удастся ли мне когда-нибудь отсюда выбраться? Что со мной собираются сделать? Для чего я нужна им? А главное, всё это не так уж и волнует. Пустота, что бесконечностью окружает меня, медленно вливается и в мысли. Наверное, так умирает надежда…