— Боже мой, что случилось? Ты выглядишь так, будто на тебя напали воры. — Ее глаза излучали беспокойство, в то время как насмешка на губах трубила о презрении.

Я небрежно оглядела себя, заметив разорванный и окровавленный рукав и мокрую от пота одежду, и пожала плечами.

— Я много тренировалась.

— Слуги, должно быть, приняли тебя за крестьянку. Сочувствую, но на что можно надеяться в таком наряде?

— Тебе придется спросить об этом у генерала, хотя я бы не стала упоминать о том, что считаю его слугой. Не думаю, что ему это понравится. — Я поставила ее в тупик, поэтому воспользовалась своим преимуществом. — Вижу, ты сама направляешься на тренировочную площадку. Собираешься тренироваться на ринге?

Авана резко выпрямилась.

— Я леди благородной крови, а не какая-то девка, которую можно увидеть потной, грязной и истекающей кровью… — Она презрительно посмотрела на меня.

— Такая как я? Но ты забываешь, Зефа Авана, что мне бросили вызов. Ты также можешь быть оспорена.

— Ты сказала нам, что соревнуешься, так что, конечно, тебе можно бросить вызов. Я, однако, не соревнуюсь. Я бы никогда так себя не опозорила.

— И все же ты умоляла Бриоана вернуться в игру. Тебе не показалось столь отвратительным настаивать на том, чтобы наследник сражался на ринге.

— Зефан Бриоан — мужчина. — Она сделала ударение на слове «Зефан», как бы еще больше подчеркивая мое недостойное поведение — называть Бриоана просто по имени.

— Как наблюдательно, — саркастически сказала я, указывая через ее плечо на приближающегося Бриоана.

Манеры Аваны мгновенно сменились на приторно-сладкие. Она повернулась к Бриоану с ослепительной улыбкой.

— Бриоан, я так рада видеть тебя. Я просто вышла прогуляться и встретила принцессу Касалу, которая направляется обратно во дворец. — Она повернулась ко мне. — Было очень приятно снова поговорить с тобой. Я нахожу наши встречи довольно очаровательными.

Это, очевидно, было приказом мне уйти, поэтому я решила остаться там, где была. Было приятно видеть, как на мгновение сузились ее глаза, прежде чем она повернула свое прекрасное лицо соблазнительницы обратно к Бриоану.

— Зефа Авана, Принцесса Касала, рад видеть вас обеих. — Он поклонился, и мы поклонились в ответ. Я была уверена, что Бриоан ведет себя так официально из-за моей потрепанной внешности. Я закатила глаза, глядя на него из-за спины Аваны, и создала чистящее сплетение, а также сплетение, чтобы поправить одежду, пока он поднимался со своего укоризненного поклона. Я увидела, как уголок его рта дернулся вверх, прежде чем Авана прервала любую возможную реакцию разговором.

— Ты идешь тренироваться, Бриоан? Я надеялась застать тебя там и посмотреть на твою тренировку. На тебя всегда так приятно смотреть.

Фу, гадость.

— Ты можешь смотреть, если хочешь, Авана, но я боюсь, что скоро тебе это наскучит. — Бриоану явно не нравилась идея глазеющей на него Аваны, когда он будет избит и распят на тренировочной арене.

— Я никогда не устану смотреть на тебя, — сказала она.

Боже, если Бриоан не был смущен, то я точно была вместо него. Он бросил на меня быстрый взгляд, и я пожала плечами. Авана проследила за взглядом Бриоана. Я была рада увидеть шок на ее лице, когда она увидела мою внезапно изменившуюся внешность.

— Я больше не буду мешать вам, две маленькие влюбленные пташки. Рада тебя видеть, Бриоан, Зефа Авана.

Бриоан испуганно вскинул голову на слова «влюбленные пташки». Когда я кивнула на прощание и направилась во дворец, Авана выглядела торжествующей.

Я поспешила в комнату, где меня ждал сытный обед из тушеного мяса, хлеба и различных фруктов. Это было почти нормально. Сентая стояла в углу и смотрела, как я ем. Я ела жадно, пока не почувствовала волну сонливости. Мой желудок просигнализировал мне прекратить есть или иначе мне придется столкнусь с последствиями. Поскольку до встречи с королем оставалось еще около часа, я решила поспать, прежде попросив Сентаю разбудить меня, когда придет время уходить.

Казалось, прошло всего мгновение, прежде чем она мягко потрясла меня за плечо. Я позволила ей одеть меня во что-то модное, все время чувствуя себя ребенком. Мне пришлось стиснуть зубы, так как если бы я не дала ей это сделать, это ранило бы ее чувства. Затем я стремглав направилась в бальный зал, где мы с королем учили танцы.

Я резко остановилась, увидев не короля, а Бриоана.

— Где король Верон? — спросила я удивленно.

— Не веди себя так, Мэри. Я сожалею о том, что произошло.

— Я не веду себя так, просто мне интересно, где король. — Я поняла, что это прозвучало раздраженно, хотя, честно говоря, не хотела.

— У него есть дела, которыми может заниматься только он, поэтому он попросил меня помочь тебе сегодня на уроках танцев.

Я потеряла дар речи, и он больше ничего не сказал.

— Тогда, наверное, нам стоит начать. — Я неловко протянула руки. Он подошел ко мне и осторожно, нерешительно взял мои одеревенелые конечности. Я снова почувствовала странное покалывание и напряжение в животе. Я пристально посмотрела на него, вспоминая магическое сплетение, но не смогла обнаружить никаких ее следов внутренним зрением.

Мне было сложно повторять за Бриоаном, и я запутывалась гораздо чаще, чем с королем. Мы почти не разговаривали, за исключением тех случаев, когда Бриоан указывал на мои ошибки. Я не сводила глаз с наших ног. Наконец, он остановился, но я продолжала смотреть на его ноги.

— Король сказал мне, что у тебя неплохо получается.

Это заставило меня вскинуть голову в мгновение ока.

— Я гораздо меньше с ним запинаюсь, чем с тобой, — сказала я, защищаясь.

— Интересно, почему так. — Уголок его рта дернулся, когда аметистово-золотые глаза посмотрели на меня.

— Ты заставляешь меня нервничать. — Слова вырвались прежде, чем я успела остановить себя. Я почувствовала себя загнанной в ловушку, но не знала почему. Я в тревоге отшатнулась, снова ища доказательства магического сплетения. Ничего. На этот раз Бриоан заметил, что я ищу что-то магическое.

— Что ты ищешь? — Он казался обеспокоенным.

Я чувствовала, что он тоже занимается магическими поисками.

— Ничего, я… слушай, мы закончили на сегодня? Я немного устала.

— Если хочешь, но я хотел поговорить с тобой об Аване, прежде чем ты уйдешь.

— Хочешь узнать мнение девушки о самом романтичном способе сделать предложение?

— Сделать предложение?

— Ты прав, ты еще слишком молод для этого. Я говорю, подожди немного, прежде чем принять решение. Ты понимаешь, что я имею в виду? — Я улыбнулась, заметив его смущенный взгляд.

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

Я снова начала чувствовать себя более комфортно, поэтому решила повеселиться.

— Ты же знаешь… Бриоан и Авана, тили-тили-тесто, жених и невеста, — пропела я. Эта песенка явно была не известна в Айберло, что немного омрачило эффект, но я все же увидела, как щеки Бриоана покраснели.

— Ты невозможна, — сказал он с явным разочарованием.

— Да ладно тебе, Бриоан. Ты же знаешь, что любишь меня. — Я широко улыбнулась. Он моргнул, и его голова слегка дернулась.

— Добро пожаловать к Аване, — продолжала я. — Только, пожалуйста, не спрашивай меня, какие подарки ей купить. Я знаю, что она тебе нравится, но она, кажется, считает, что я какая-то угроза. Я действительно не думаю, что ей понравится, если она узнает, что я рекомендовала ее новый дар любви. Увидимся на балу. — Я выскочила из комнаты, чувствуя, что задыхаюсь.

На утро следующего дня я пришла в тренировочный зал достаточно рано и решила размяться, ожидая Сограна. Генерал похоже не считал это необходимым, так как он ни разу не заставил меня это сделать.

Я сидела на поперечном шпагате, опустив голову, раскинув руки, когда услышала приглушенный вздох сочувствия к чужой боли. Я подняла глаза и увидела, как Согран и король Верон морщатся от боли.

— В чем дело? — спросила я.

— Мы и не подозревали, что ты гимнастка, — сказал король.

— Это, — сказал Согран, указывая на мою положение, — должно быть запрещено.

— Сейчас же издам закон, — сказал король Верон. — А теперь, Мэри, пожалуйста, окажи нам обоим услугу, и сядь нормально.

Я наслаждалась их неловкими взглядами, но все же сложила ноги по-турецки.

— Бриоан сказала мне, что твой вчерашний урок танцев прошел не так гладко, как обычно у нас с тобой. Я подумал, что это может быть частично из-за того, что ты привыкла только к моим подсказкам, поэтому я заручился поддержкой Сограна с танцами на сегодня.

— Думала, вы ненавидите танцы, — сказала я генералу.

— Я избегаю их, когда могу, но сегодня, кажется, особенно трудно, — ответил он.

— Сегодня бал, — сказал король Верон.

— Что? Я думала, что он завтра. Я потеряла счет дням или что-то в этом роде? — Мой желудок сжался и скрутился в узел.

— Нет, его перенесли из-за неких обстоятельств, которые должны произойти завтра. Несмотря на то, что трудно изменить дату бала, другое событие оказалось вообще невозможно перенести, поэтому я решил отменить ваши тренировки на сегодня, — сказал Верон.

— А вы не можете отложить бал?

— Увы, нет. Мне очень жаль, но это выглядело бы неуважением, если бы я отложил бал, а не дал его раньше.

— Я не возражаю, правда, — настаивала я, хотя знала, что это не поможет.

Король улыбнулся, и даже Согран выглядел немного менее мрачным.

— Я знаю, ты не будешь возражать, но принцесса Касала будет.

Мои плечи поникли.

— Ладно, давайте танцевать, — мрачно сказала я.

Согран рассмеялся.

— Все решат, что ты, как я.

Я резко подняла глаза, гадая, не подразумевается ли что-то в этом заявлении. И король, и генерал смотрели на меня с одинаково непроницаемыми выражениями, и мне вдруг захотелось закричать от разочарования.

Согран протянул руки в приглашении, его глаза встретились с моим взглядом, которые, казалось, говорили: придерживайся танца, детка… и никаких вопросов, иначе погоришь. Я сжала и разжала кулаки, прежде чем принять руки Сограна.