Стало на какое-то время страшно и неуютно, захотелось прямо сейчас же оказаться в домике в Каньоне Дождей, и чтобы все было по-прежнему. Птица удивилась, что тоскует не по солнечному Линну, а по дождливому Каньону, по крутым склонам гор, по темно-зеленой реке внизу и по теплому голосу Саена, подшучивающему над ее неумелостью.

"Ты не угадаешь меня, Птица" - сказал он однажды. А друг угадает? Вдруг поймет? Вдруг она такая же, как и Саен и обладает похожими способностями? Вдруг именно это поняла Хамуса, когда кидала на нее кости? И потому колдовские камни показали три улыбки, они предчувствовали скрытую силу Птицы. Ту самую силу, которую она сама еще тогда не могла понять.

Воздух в пещерке постепенно нагрелся - дрова в печке потрескивали так, что слышно было даже здесь. Оба разбойника все еще ссорились, но уже лениво, не так горячо. Скорее для порядка ссорились. Они, видимо, действительно были братьями, и тот, что повыше и потолще - был младшим. А худой Хум - старшим. Так решила для себя Птица.

Сейчас она немного осмелела. Почувствовав собственную силу, она вдруг осмелилась выглянуть к мужчинам и потребовать горячего отвара для Лаика.

- Ваш мальчик, видимо, поправляется. Он вспотел, жар у него прошел. Его надо напоить горячим отваром. Вам он нужен, или вы не дорожите своим прибытком? - тихо спросила она, по-прежнему стараясь не смотреть в глаза мужчинам.

- Что ты сказала? - нахмурился Хум.

Мыгх без лишних вопросов послушно потянулся за кружкой.

Птица не стала повторять, лишь поморщилась.

- А ты, оказывается, умеешь дельно разговаривать. Ну, и что, что прошел жар? Это не твое дело. Сиди себе там и не показывайся и не смей разговаривать со свободными, рабыня, - грубо велел Хум и шлепнул брата по руке, по той самой, в которой тот держал кружку.

Вода плеснула, Мыгх выругался.

Вот если бы Птица еще умела передвигать вещи только одним взглядом, как это делает Саен! Тогда бы она треснула обоих хотя бы вон той палкой, что стоит у входа. Как дала бы по их глупым тыквам. Вот бы они тогда поняли, с кем имеют дело!

Палка лишь слегка вздрогнула от Птицыного короткого взгляда.

И в этот момент в деревянную дверь резко и сильно стукнули. После кто-то снаружи рванул ее на себя, и в бледном вечернем свете показалась высокая фигура.

- Да пошлют Невидимые успех этому дому, - послышался низкий тягучий голос.

- Да ты кто такой? - тут же обернулся к двери возмущенный Хум.

- Я - Верховный маг Верхнего королевства Нас Аум-Трог. Отца моего звали Нисам Аум-Трог, да пошлю ему Невидимые покой в другом мире. В вашем доме находится сильный маг, и я пришел поприветствовать его.

Оба разбойника, едва услыхав имя пришельца, тут же бухнулись на колени и забормотали что-то о милости, доброй воле и еще какие-то глупости. Птица поспешила спрятаться в своей пещерке. Ее это вовсе не касается, и лучше сделать так, чтобы маг и не увидел ее. А то начнет петь песни о прекрасных глазах и длинных косах, да еще, чего доброго, купит ее у этих ослов.

- Где маг? - ответил коротким вопросом пришелец.

- Мой господин, никого нет в пещере кроме двух слуг твоих и рабов твоих - меня и моего брата. Клянусь матерью, - совершенно искренне выдавил из себя Хум.

Мыгх тут же подтвердил:

- Кроме двоих слуг твоих никого нет, мой господин. А мы - как рабы твои, как слуги твои. И у рабов твоих ничего нет за душой, кроме этого несчастного осла. Рабы твои не достойны, чтобы ты находился под их кровом.

Ого, как он умеет складно говорить! Прямо соловьем заливается. Птица сжалась в темноте, закрыла глаза. Этот маг пришел за ней, вот что! Она это слишком хорошо чувствует и понимает.

- Кто еще есть у вас в пещере? И не бормочите себе под нос, говорите громко.

- Кроме нас, рабов твоих...

- Вы не рабы мои, нечего дураков из себя строить. Вы не годитесь ни для какой работы, потому для вас быть моими рабами - слишком большая честь. Вы не одни в этой пещере, это я знаю. Кто еще есть? Говорите, пока не перерезал вам глотки!

- Девчонка-дурочка есть. Да умирающий мальчишка. Красная лихорадка у него, лучше не ходить к ним... - ответил недовольным голосом Хум.

- Приведите ко мне девчонку. Мальчишку можете хоронить сами.

Оба брата бросились выполнять приказание. Хум первым пролез в отверстие пещеры, схватил Птицу за руку и потащил за собой. И вот, она стоит перед высоким человеком, прячет глаза и чувствует на себе его пристальный взляд.

- Как зовут тебя, красавица? - вопрос прозвучал негромко и мягко.

Рукой в перчатке мужчина дотронулся до подбородка Птицы и поднял ей голову. Всмотрелся ей в глаза и повторил вопрос.

- Наилена.

- Это не правда. Рабам не дают суэмские имена.

- Я уже не рабыня, - совсем тихо ответила Птица, по-прежнему стараясь отвести взор.

- А кто ты? Как ты оказалась в этих местах?

Голос мага становился все спокойнее и мягче. Он обволакивал, точно мед, лишал способности думать, принимать решения. Кто она?

- Меня купил старейшина Каньона Дождей и сделал свободной, - собравшись с мыслями выдала Птица, - и записал мое имя в Книге Живущих Каньона.

- Так не бывает. Рабы никогда не обретают свободу. Набара никогда не отпускает своих жриц. Потому ты здесь, и потому в твоем носу снова появится кольцо. Вот так.

И Птица заметила в правой руке незнакомца тоненькую дужку. Миг - и дужка оказалась у нее в ноздре. Маг все сделал быстро и ловко, будто ему приходилось каждый день продевать кольца в ноздри рабам.

- Пойдем со мной, девушка, и ты услышишь голос призывающих тебя духов. Теперь ты принадлежишь мне, потому что я вдел в твой нос золотое кольцо, я вернул тебе твою сущность.

И маг решительно взял Птицу за руку. В его голосе не было жесткости, не было злости и резкости. Но кто осмелится возразить ему? Птица по-прежнему не смотрела в лицо этому человеку. Страх сделал ее шаги неуверенными, привычная робость вытеснила из головы все мысли.

Когда в ноздре кольцо - надо повиноваться. Так было всегда и так будет всегда. Душа принадлежит тому, кто вдел в нос знак рабства. Это Саен отпустил душу Птицы на волю, но так не бывает.

Маги не отпускают никого и никогда.

Она семенила вслед за пришельцем и слышала, как возмущенно причитают за спиной Мыгх и Хум. Не оборачиваясь, маг кинул им горсть серебра, и возмущение сменилось восхищением. Братья принялись благодарить своего гостя за щедрость и ссориться из-за денег. Но Птицу это уже не трогало.

Шаг за шагом она приближалась к высокому вороному коню, что поджидал своего господина на карюю тропы. Не чувствовался холод земли под босыми ногами, не морозил ледяной ветер.

С ужасающей ясностью Птица поняла, что Набара все-таки одолела ее. Сбылась глупая мечта девчонки, теперь ей придется отдать дань могущественной богине и стать жрицей для Верхнего Мага. И никогда в жизни она больше не увидит Саена. Никогда!