Как и рассчитывали, они выскочили как раз около поселка поселенцев. Но тот был пуст. Спешившись, они вошли в первый попавшийся домик. На стук дверь скрипнула и подалась.

- Есть кто? - воскликнул Лориэлл, и, не дождавшись ответа, толкнул дверь и шагнул внутрь.

В доме царило запустение. Толстый слой пыли лежал на полу, а в очаге давным-давно не разводили огонь

На улице Ариадл предложил позвать родителей и сообщить об этом запустении. Напрягшись, побратимы послали мысленный сигнал. Тотчас пришел ответ. Установив контакт, побратимы рассказали родителям о полнейшем запустении поселка.

- Ищите их, - пришел ответ, - мы так и не можем пробиться к вам. Только когда вы сами позвали, мы услышали, а так невозможно связаться.

Прервав контакт, побратимы обошли весь поселок. Он был пуст. Зато на другом конце поселка начиналась широкая дорога, уходившая в девственный лес. И настолько непривычной здесь была вытоптанная улица, что побратимы застыли в немом изумлении.

- Слишком много нового случилось за два дня. А, брат? Как ты считаешь? - спросил Лориэлл.

- Слишком много, чтобы все было добрым! - отозвался Ариадл, - я думаю не по своей воле ушли они отсюда. И я пойду за ними!

- Я тоже, брат! - и всадники понеслись вдоль дороги.

Метров через триста от поселка начинался лес. Побратимы ехали под сенью мощных деревьев, обвитых толстыми лианами. Ноги коней утопали в опавших листьях, веточках и мхе. Дорога неотступно бежала слева от них. Постепенно Солнце приближалось к черте дня - закату, и в лесу, итак темном и сумрачном, становилось совсем темно. Побратимы решили остановиться на ночлег. Спешившись и расседлав коней, они мысленно приказали им не уходить далеко от стоянки, развели костер. Им было тогда еще совсем чуждо чувство опасности.

- Как ты думаешь, брат, эта дорога заканчивается в этом измерении или идет дальше сквозь измерения к Дыре? - устроившись, по привычке, меж двух крупных корней и, прислонившись к стволу могучего дерева, спросил Лориэлл.

- К Дыре или не к Дыре, но я чувствую, что у нас впереди еще не одно измерение, - ответил Ариадл, растянувшись прямо на земле.

- А что такое Дыра? - начал вслух рассуждать Лориэлл, - из того, что говорил отец, я знаю, что это прорыв в ткани Мироздания, вызванный энергетическим дисбалансом в Системе. Но, насколько мне известно, в нашей Системе миров не было нарушений, ибо об этом нам обязательно сказали бы отцы, с которыми общается сам Создатель, а он видит все. И если он не может закрыть эту Дыру, и если баланс в Системе не нарушен, то напрашивается весьма интересный вывод.

- Что за Дырой находятся такие же измерения, как и здесь, что ткань Мироздания просто граница между двумя более крупными мирами, и, что, наконец, именно поэтому мы должны встать на страже и никого не пускать сюда, - закончил за него Ариадл, - я думал, ты это сразу понял. Родители давно уже все продумали.

- Знаешь, что-то меня не тянет ехать по тропе. Меня все время преследует ощущение, что она прекрасно просматривается, и кто-то постоянно наблюдает за нами.

- Мне тоже так кажется. Я думаю, ты заметил, что сегодня, чисто интуитивно, мы ехали вдоль нее. И завтра поедем также. А теперь давай спать, Лориэлл, ибо если тело наше не устает, то уму нужна передышка.

- Хорошего сна, брат, - отозвался Лориэлл.

- Хорошего сна.

Костер медленно догорал. Языки пламени все реже и реже прорывались сквозь мерцающие угли. Мрачный красноватый свет окутывал спящих. Костер полностью догорел, когда на поляну вышел человек. Такой же высокий, как Ариадл и Лориэлл, но с коротко остриженными волосами. Одет он был в лохмотья, но очень гордо держал свой меч. Он медленно наклонился над Лориэллом, потом подошел к Ариадлу. Затем сел у костра, подбросил дров, и уверенная улыбка заиграла на его тонких губах. Костер медленно разгорался. Когда отсветы пламени коснулись лица Лориэлла, тот недовольно заворочался, но так как сидел прямо напротив огня, спрятаться от света не мог.

- Лориэлл, - тихо позвал сидящий у костра человек, - Лориэлл. Проснись.

Не открывая глаз, спящий зашептал:

- Что это? Я слышу Стимпла?! Это его голос!!

- Да, Лориэлл, проснись.

Лориэлл резко откинулся от дерева и широко открыл глаза.

- Стимпл! Брат! - и он кинулся навстречу поднимающемуся Стимплу.

Братья обнялись. И тут же обменялись своим ритуальным приветствием: ладонь зажимает ладонь в обычном рукопожатии, затем руки принимают положение, которое занимают руки борцов армреслинга, а потом просто зацепляются четырьмя пальцами, позволив большим пальцам расслабиться, и, в завершение, ритуальные хлопки по спине. В свете костра у Стимпла оказались каштановые волосы. Лохмотья видимо когда-то были рубашкой и штанами коричневого цвета с серебряными вставками на поясе. У Стимпла были очень глубокие карие глаза. Обнаженный меч с темно коричневой рукоятью и испещренным рунами серебристым лезвием дополнял его костюм. Ножны лежали тут же невдалеке. Так что после бурных проявлений радости Стимпл убрал меч в ножны.

- Я разбужу Ариадла, - воскликнул Лориэлл, но тот уже не спал, и с неодобрением в глазах смотрел на их церемонию встречи.

- Привет, брат, - сказал он, вставая, и протянул руку Стимплу.

Тот с теплотой пожал ее, и побратимы обнялись. Да, побратимы, ибо если Лориэллу Стимпл приходился двоюродным братом, и они считались братьями по крови, то Ариадл был ему братом по союзу. А всех их вместе так и звали побратимами.

- Я думаю, нам необходимо хорошо отдохнуть, - сказал Стимпл, завтра нужно будет много сделать, а рассказать, что здесь произошло, я смогу во время пути.

Ариадл молча кивнул и улегся снова. Лориэлл как-то странно посмотрел на Стимпла, и тоже послушно сел в своей любимой позе под деревом, ну а сам Стимпл растянулся рядом с Ариадлом. -==Глава 3. Рассказ Стимпла.==

Лориэллу не спалось. Едва удавалось заснуть, как он тут же просыпался от какого-то непонятного желания, отчета о котором он сам себе не мог отдать. Только когда начало светать, он спокойно заснул. Стимпл открыл глаза и огляделся: Лориэлл спал, Ариадл же куда-то ушел. Он беспокойно сел. Еще раз, внимательно осмотревшись вокруг, он, наконец-то, увидел побратима. Тот сидел на берегу быстрого мелкого ручья, приводя себя в порядок. Стимпл улыбнулся и пошел к нему.

- Привет, брат, - поздоровался он, опускаясь рядом с Ариадлом на землю, и улыбнувшись собственному отражению заспанного лица и спутавшихся волос.

- Привет, - ответил Ариадл, уже уложивший волосы с помощью рук и воды и надевший повязку, - почему ты без повязки?

- Я нашел девушку.

- Но ведь ты еще не соединился с ней, отдав чиру* отцу, полуутвердительно сказал Ариадл.

- С меня сорвали ее! Смотри, брат!

И он повернул к нему голову. Над глазом, как будто прямая нить, лежал шрам. Его края, еще не до конца сросшиеся, неприятно отгибались. Да и сама рана была неприятной, почти перпендикулярно брови. Ночью этот шрам побратимы просто не разглядели, а сейчас Стимпл сидел в профиль, и Ариадл не мог сразу заметить его.

- Но как? И кто?

И если в первом вопросе звучала нотка изумления, то во втором v гнев.

- И тебе не помог меч?

- Я спал, как и вы!

- И на спящего тебя напали? Что же это за нелюди?

- Я думаю, что все это было бы интересно и полезно послушать Лориэллу. А то он уж очень любит поспать.

Ариадл сразу же бросился на поляну. Мягко посапывающий Лориэлл являл собой такое смешное зрелище, что он не выдержал и рассмеялся. Потом он толкнул его, как будил уже многие годы, и последний начал заваливаться набок и умоляюще открыл глаза:

- Ариадл! Ну дай поспать!

- Нет, брат, вставай. Там Стимпл рассказывает очень интересную историю, которую тебе необходимо бы тоже послушать.

- Ну, ладно, - ответил Лориэлл, и, поднявшись, пошел к ручью.

Умывшись и приведя себя в порядок, он повернулся к побратимам. Те следили за всей процедурой умывания, и глаза их были полны любви и нежности. Он подошел к ним, и все трое обнялись как будто только что увидели друг друга. Обнялись не только телесно, но и мысленно.