— Вы, как всегда, воплощение деловитости! Никаких предисловий, сразу о деле, — засмеялся Сайкс. — Помню вас по Денверу, с тех пор вы нисколько не изменились.

— Ошибаетесь, Джон, я очень сильно изменился… Что вы там едите?

— Они называют это «старательским ассорти». Что-то мясное, как видно. С того момента, как я оказался на этой Богом забытой планете, я никак не могу разобрать вкус местной еды. Все одинаково отдает пластмассой.

— Мне тоже пора подкрепиться, — Северянин жестом подозвал официанта. — Вы где остановились?

— Отель «Космик», в трех кварталах отсюда. Как вам эта дыра? Я имею в виду Ураниум-Сити.

— Пока не распробовал, как следует.

— Ужасно! — Сайкс отложил вилку, глянул на собеседника поверх очков. — Тащиться за сорок семь парсек для того, чтобы увидеть все это… Хотя, на Земле мне скучно. Наша земная жизнь стала какой-то стерильной. Здесь ощущаешь себя первобытным человеком. Эдакая первозданная острота чувств. Знаете, Ник, в детстве я обожал старинные фильмы об освоении Дикого Запада. Вот тут что-то похожее, только вместо допотопных «кольтов» тепловые пистолеты, а вместо мустангов — экранолеты. А так аура та же самая! Чувствуешь себя как бы внутри истории. Для людей нашей с вами профессии это незаменимый опыт.

— Вы слишком восторженно принимаете Аваллон, Джон.

— Что поделать? До тридцати лет я был кабинетным мальчиком, и весь мир был для меня всего лишь виртуальными образами в компьютере. Но если бы не эта виртуальность, я бы никогда сюда не прилетел. И знаете, почему? В виртуальности — весь смысл моего открытия. И я приглашаю вас, Ник, разделить его со мной.

— Вы слишком великодушны.

— Я хочу быть с вами искренним. Я считаю вас очень знающим специалистом и большим энтузиастом нашего дела. К тому же, на Аваллоне у меня нет знакомых. Я тут один, и мне нужна помощь. А вместе с вами я мог бы, что называется, развернуться.

— Короче, вы предлагаете мне сотрудничество?

— Именно, — Сайкс кивнул, потянулся за стаканом с газировкой. — Вы поможете мне, а я помогу вам.

— Вы даже не знаете, ради чего я тут, на Аваллоне.

— Вчера — уж простите меня, — я подслушал ваш разговор с этой девушкой, Клариссой. Дверь была незаперта, я стоял в коридоре, ожидая вас и…

— Ну и что вы услышали?

— Что вы хотите проникнуть на Территорию Хаоса.

Северянин помедлил с ответом. Во-первых, подошедшему с заказом официанту совершенно незачем знать о чем беседуют два клиента. Во-вторых, в глубине души зашевелилось сомнение — а стоит ли делиться с Сайксом? В конце концов, он о нем ничего не знает, кроме того, что Сайкс его коллега. Американец производит впечатление достаточно нервозного типа. Нужен ли ему такой компаньон?

— Предположим, — ответил он, глядя на Сайкса. — Предположим, я хочу пробраться за Линию Смерти, как тут называют границу Территории. И что из этого?

— Так и я хочу туда пробраться! — Сайкс заулыбался. — Общие интересы, не так ли?

— Вам-то зачем туда нужно?

— Чтобы проверить мои догадки. Если они подтвердятся, я уже при жизни стану величайшим астроархеологом.

— Весьма скромно, — заметил Северянин, разминая вилкой кусочки вареного картофеля.

— Вы даже не представляете, к каким выводам я пришел, когда изучал культуру Та-Ин. Вы же знаете, что цивилизация Та-Ин исчезла еще до появления на Аваллоне землян. Остались только развалины, которые мы тоже по привычке называем Та-Ин или Город Солнца, хотя сами аборигены дали ему когда-то другое название — Место Возрождения. Я сейчас не произнесу, как это правильно выговаривается на их языке: вы наверняка читали о культуре Та-Ин и помните, что звуковой язык играл у них чисто вспомогательную роль, а общались они при помощи телепатических мыслеобразов.

— Вы знаете их язык?

— С этого-то все началось! Давайте закажем по пиву — веселее будет беседовать. Или давайте уйдем отсюда. В моем номере мы сможем поговорить спокойно.

— Да и здесь неплохо. И я еще не съел свое ассорти.

— Хорошо, — Сайкс сдвинул тарелки и водрузил на их место свой «перс». Открыл крышку, щелкнул клавишей включения. — Я вам сейчас покажу кое-что. Я действительно пытался на протяжении трех лет расшифровать таинские идеограммы. Таины писали знаками, похожими на иероглифы наших земных великих цивилизаций, но их идеограммы особенные. Они совмещают лингвистические и математические понятия.

— Любопытно. Что это значит?

— Ну, например, вы хотите написать фразу «Я еду домой». У вас получается фраза из трех слов, которой вы передаете собеседнику свое намерение. Вы сообщаете, кто производит действие, какое действие и называете место, которое собираетесь достичь в результате этого действия. То есть, вы передали только существенную информацию, не вдаваясь в подробности. У таинов та же фраза содержала бы не только передачу лингвистической информации, но еще и алгоритм ваших действий, пространственные характеристики, весь набор необходимых величин, вектор направления и трехмерную сетку координат, в которой вы двигаетесь, когда идете домой. Получается лингвоматематическая система понятий, похожая в общих чертах на обычную школьную задачку по математике — я описываю собеседнику сначала ситуацию, потом свою цель, потом условия и способы достижения этой цели, а потом и всю последовательность действий от начала до конца — и все это выражается парой-тройкой идеограмм. Нам это все тяжело себе вообразить, но таины прекрасно понимали друг друга.

— Очень интересно. Вы кому-нибудь рассказывали о своих догадках?

— Конечно. К несчастью, у меня было очень мало фактического материала — образцы таинского идеографического письма на Земле большая редкость, их там всего несколько десятков, и почти все они скопированы участниками первой экспедиции на Аваллон с рельефов одной из Больших пирамид в Та-Ин. Вы ведь видели эти пирамиды?

— Их изображения, хотите вы сказать.

— Естественно. У меня есть хорошие снимки, — Сайкс открыл данные в своем «персе». Северянин увидел хорошо знакомую ему 3D-фотографию города, сделанную много лет назад — полузанесенные песком руины, среди которых угадываются улицы, радиально расходящиеся от центра города. И в центре — три пирамиды, похожие на египетские, каждая в сорок пять метров высотой. Их поверхность, покрытая каким-то неизвестным на Земле полимером, будто поглощает свет, поэтому пирамиды кажутся угольно-черными при любом освещении. Мрачноватая картина, но величественная. Северянин знал, что судя по свидетельствам экспедиции Дауда, первой и единственной, посетившей город Та-Ин, на пирамидах имеются какие-то рисунки и надписи — судя по всему, голограммы под сверхпрочным полимерным слоем. Дауд успел передать несколько снимков, в числе которых был и этот, а также сообщения о том, что им, возможно, удалось найти вход в помещения под одной из пирамид. А дальше началось то, о чем рассказывал ему Зебровски — Дауд и его люди погибли, а Везалий, к которому перешло руководство экспедицией, сошел с ума. После Армагеддона древний город никто из землян не посещал, и новых снимков Та-Ин получить не удалось. Во всяком случае, Северянину не приходилось видеть ни одной фотографии Та-Ин, сделанной после 2140 года. Что мешало их сделать? Еще одна загадка этой странной планеты.

— Эти пирамиды имеют названия, — продолжал Сайкс, — все они одной высоты и отличаются только тем, что надписи, о которых я говорил, почему-то нанесены только на одну из них. Ее еще называют Пирамидой Творящего Начала. Другие пирамиды в переводе с языка таинов называются Отец и Мать. Странные названия. Те из надписей, которые поддаются расшифровке, по-видимому говорят о каком-то ритуале. Вот, смотрите: «Я прикасаюсь к тому, что не умирает» — эта идеограмма высечена на южной, священной стороне Пирамиды Творящего Начала. А вот еще: «Вложи йерет в предназначенное ему место, и станешь, как Изначальный». Возможно, это описание какого-то обряда, не исключено, что с эротическим компонентом.

— Знать бы еще, что такое йерет! — Северянин поднял взгляд на Сайкса. — Пока не вижу в этом никакого смысла.