— Я тоже не видел, пока не встретил надпись, в которой упоминается некий Переход. — Сайкс совершенно не заметил иронии в глазах собеседника. — Вот она, нанесена на северную грань пирамиды: «То, что переходит в Разум, переходит обратно». Знаете, что я предполагаю? Таины владели секретом перевода материи в сознание и обратно. А это предполагает такие чудеса, что у меня просто дух захватывает.

— Например?

— Например, что цивилизация таинов не погибла. Она изменилась. Превратилась в систему мыслеобразов, сохраненных каким-нибудь сверхмощным устройством, записанных им. Помните, я говорил о виртуальной реальности? Вот я и представил, что цивилизация Та-Ин могла изменить форму существования. Когда стало ясно, что спасти цивилизацию не удастся, таины просто совершили Переход в некую неизвестную нам форму существования, и это спасло их от гибели. Возможно, она до сих пор существует. Как вам гипотеза?

— Ее оценил бы один мой знакомый, недавно умерший. Он очень любил курить петаль.

— Вы насмехаетесь надо мной, — с укоризной сказал Сайкс, но слова Северянина не очень его расстроили. — Вам трудно это представить. А ведь мое предположение очень хорошо объясняет, почему до сих пор никто не может проникнуть на Территорию Хаоса. Это может быть защитное поле таинов. Они не пускают к себе чужаков. Таким образом они защищают проход, портал — назовите как угодно, — ведущий в новый мир Та-Ин.

— Везалия же пустили. И грабберы там бывают.

— Бывают. Но защитное поле избирательно. Оно пропускает только тех, кто не представляет для скрытой цивилизации угрозы.

— Вы молодец, Джон, — совершенно серьезно сказал Северянин. — Это интересная теория. Только поверить в нее трудно.

— Ели бы вы читали труды Дютея, вы бы думали по-другому. Был такой физик, который двести пятьдесят лет назад математически доказал возможность достижения скоростей выше скорости света. Когда-то это воспринималось, как абсурд. Сегодня наши звездолеты летают с использованием тахионных технологий — технологий сверхсветовых скоростей. А еще Дютей говорил, что при достижении сверхсветовых величин скоростей время исчезает, а вместе с ним материя и пространство — точнее, они не исчезают, но меняются, превращаясь в одну из форм сознания. Что, если таины владели подобными технологиями? Уж, по крайней мере, аварит у них имелся. Используя возможности тахионного перехода, они вполне могли изменить окружающую реальность, перейти, так сказать, в новое состояние.

— Таины были весьма примитивной цивилизацией, — сказал Северянин. — Да, они строили гигантские сооружения, но технический уровень развития был низок. Вы же археолог, так скажите — много ли было найдено на Аваллоне артефактов, имеющих отношение к технике?

— Такие находки просто не успели сделать. Помешал Армагеддон.

— Ну, хорошо, — Северянин откинулся на спинку стула. — Чего вы хотите?

— Я хочу проникнуть на Территорию Хаоса и попасть в заброшенный город. Разгадка всего — Пирамиды. Мне обязательно надо там побывать.

— Боюсь, это невозможно.

— Почему? Вы же собрались сделать то же самое!

— Вы не подготовлены для такого рискованного похода.

— А вы подготовлены, так? И в чем заключается особенная подготовка?

— Необходимо особое снаряжение. Я свое покупал на Земле. Здесь оно стоит огромных денег.

— О, не беспокойтесь! Деньги у меня есть. Это последнее, о чем стоит беспокоиться. Кстати, если составите мне компанию, я берусь погасить часть ваших расходов.

— Соблазнительно. Но я бы на вашем месте сто раз подумал. Территория Хаоса очень опасное место. Я знаю это наверняка.

— Откуда?

— Из разных источников. Никому неизвестно, что там происходит. Одно могу сказать определенно — это глубоко враждебное человеку место. И там есть те, кто совсем не желает видеть у себя непрошенных гостей.

— Возможно, негостеприимные хозяева в чем-то правы, — задумчиво сказал Сайкс. — Если предположить, что за Барьером скрывается главная загадка Аваллона, а именно тайна исчезновения цивилизации Та-Ин, то в эту тайну не следует посвящать всех. Земляне вели себя на Аваллоне не лучшим образом. Но мы то с вами не хотим им зла! Может, к нам они будут добрее?

— Вы забавный малый, Джон, — Северянин допил остатки минералки из стакана. — Я не разделяю вашего оптимизма. Лучше подготовиться к худшему. По-дружески говорю вам — бросьте свою затею. Берегите себя. А там все может измениться. Может быть, однажды Территория Хаоса откроет свои тайны, и вы окажетесь правы.

— Вы плохо знаете американцев, Ник, — сказал Сайкс. — Мы упрямый народ. С вами или без вас я туда все равно отправлюсь. Просто мне показалось, что вдвоем нам было бы веселее тратить наши Нобелевские премии.

— То есть, вы не передумали?

— Абсолютно. Я договорился с одним парнем, у которого есть экранолет. За полторы тысячи он доставит нас на север, поближе к Территории Хаоса. Осталось назвать точное место.

— Хорошо, — Северянин протянул американцу руку. — Одному умирать тяжело. Отправляемся за смертью — и за Нобелевскими премиями.

После раскаленной улицы темный и прохладный холл гостиницы казался преддверием рая. Северянин сразу направился к лифту, но портье внезапно его окликнул.

— Вас спрашивали, господин Кольцов, — пояснил он, когда Северянин подошел к стойке. — Молодая женщина. Она сейчас в баре, сказала, что будет вас там ждать.

В первый момент Северянин подумал о Клариссе Эстергази. Однако потом сообразил, что они с Клариссой все друг другу сказали. Тогда единственной женщиной, которая может им интересоваться на Аваллоне, остается…

Анна сидела не за столиком, а у стойки бара, подперев голову рукой и глядя в зеркальную стену. Увидев Северянина, она заулыбалась, протянула ему руку.

— Думала, мне придется прождать вас дольше, — сказала она. — Простите, что навязываю вам свою компанию. Но я узнала о Плантаторе. Какой ужас!

— Вы сами говорили мне, что Аваллон скверное место. А Плантатор знал, что его ждет. Заказать вам что-нибудь?

— Спасибо, не стоит. Я уже выпила литра два лимонада, пока вас ждала. А вы откуда знаете про Плантатора?

— Меня вчера разбудила полиция. Пришлось давать кое-какие объяснения.

— Вот как! — Анна нахмурилась. — Печально слышать, что у вас появились проблемы.

— Никаких проблем нет. Мы мило побеседовали, и все разъяснилось. В конце концов, полицию вполне устроили мои объяснения.

— Николай, я должна вам рассказать кое-что. Я ведь была с вами… не до конца откровенна. Когда Вадим прибыл на Аваллон и начал работать, он сразу заинтересовался тем, что происходит на Территории Хаоса. Естественно, Вадим решил туда попасть. Опытные грабберы его отговаривали, называли это пустой и опасной затеей, но Вадим — он всегда был упрямым, еще с детства. Он вбил себе в голову, что обязательно должен проникнуть за Линию. Меня он тоже не слушал. Вот тогда он и встретил Плантатора.

— И Плантатор предложил ему свои услуги как проводник?

— Думаю, да.

— Значит, они побывали там вместе? Интересно.

— Все случилось ровно год назад. Вадим сказал мне, что отправляется на Север. С ними был еще один граббер по прозвищу Оформитель. Потом Вадим пропал на два месяца. Я ужасно переживала, потому что никаких вестей от него не было. А через два месяца, в свой день рождения, я получила электронное сообщение от Артура — это товарищ Вадима, можно сказать, близкий друг. Артур сообщал, что они с Вадимом находятся в Уваре, что все хорошо, все здоровы, и Вадим посылает мне привет и поздравления. Боже, как я радовалась! Вся эта безумная затея закончилась благополучно — по крайней мере, мне так казалось.

— И Вадим тогда побывал на Территории Хаоса?

— Не знаю. Я пыталась расспросить об этом Плантатора, когда он у нас появился, но он мне ничего не сказал, только отшучивался. Он вообще был скрытным. А Вадим мне ничего не рассказывал. Только один раз, под Новый год, он со мной разоткровенничался и сказал: «Все, что рассказывают про Территорию Хаоса — ложь. Уж поверь мне. Я сам видел». Правда, я так и не узнала толком, что он там видел. Вадим говорил, что необходимо снарядить за Линию подготовленную экспедицию. Лезть туда в одиночку — безумие. Кстати, вы все еще хотите встретиться с Вадимом?