- Здравствуйте, мистер Дэвис! - услыхал обозреватель профессионально пониженный голос из-за газетного листа.

- Здравствуйте! - приветствовал и Аллан незнакомца, причем две чернокожие матроны сразу повернули головы в его сторону, озадаченные тем, что человек на скамейке неожиданно заговорил сам с собой.

- Тише, ради бога! - прошептал сосед. - Надеюсь, вы следовали нашим инструкциям?

- О да, - уже негромко подтвердил репортер. - Я был сама осмотрительность. Однако я все-таки не могу понять, к чему эта игра в индейцев, если ваша фирма пользуется поддержкой государства.

- Тс-с-с! - зашипел человек за газетой. - Ни слова об этом. Не все, что делается в государстве, нуждается в рекламе. Тем паче такой деликатный бизнес, как наш. Но я не уполномочен в настоящее время распространяться на эту тему. Следуйте по боковой аллее к выходу, там вас ожидает голубое авто марки «Эльдорадо». Если за вами нет хвоста, то вскоре увидимся.

…Едва за Алланом захлопнулась дверца, приземистая машина с ревом сорвалась с места. Некоторое время она неслась по объездной скоростной трассе, потом вновь нырнула в лабиринт городских улиц. Хмурый водитель, настороженно поглядывая в зеркальце заднего вида, игнорировал робкие попытки пассажира завести разговор о погоде и последнем бейсбольном матче.

В узком переулке машина остановилась, резко взвизгнув тормозами.

- Наденьте на голову эго! - Шофер протянул пакет.

Развернув его, Дэвис убедился, что держит в руках огромный колпак из темного плотного сукна.

- А это обязательно? - неуверенно спросил он.

- Так велит инструкция! - отрывисто бросил водитель.

Обозреватель покорился. Он дал провезти себя еще с полчаса в неизвестном направлении, пока не услыхал:

- Приехали. Можете стянуть с себя эту штуковину.

Сорвав с себя делавший его совершенно беспомощным колпак и выйдя из машины, журналист зажмурился от солнечного света. Прошло некоторое время, пока он сообразил, что находится перед внушительных размеров виллой, расположенной, по всей видимости, в глубине какого-то неизвестного ему леса или заброшенного парка. Дэвис ощутил леденящие уколы страха под лопаткой и в душе готов был раскаяться в легкомысленном решении участвовать в предприятии, которое могло завершиться неизвестно чем.

Необычная эта история началась месяц назад, когда обладавший незаурядной интуицией газетчик внезапно ощутил себя объектом чьего-то пристального внимании. В самых неожиданных местах од ловил на себе изучающие взгляды незнакомых людей. Впрочем, если это и была слежка, то слежка образцово организованная, потому что никто из них не встречался на его пути дважды. Проходили дни, и обозреватель готов был уже считать повышенное внимание к себе этих неуловимо чем-то схожих незнакомцев ничем иным как плодом не в меру разыгравшегося воображения, если бы однажды в его офисе не прозвучал телефонный звонок. Вежливо поздоровавшись, невидимая собеседница предупредила, что соединяет его с представителем некой весьма влиятельной фирмы. Мужской голос был сух, напорист, деловит:

- Мы хотим предложить вам сотрудничество, мистер Дэвис. Нет-нет, место в газете останется за вами. Речь идет об отдельных услугах, которые вы время от времени будете нам оказывать.

- Что за услуги вы имеете в виду? - спросил обозреватель.

Уловив в его вопросе настороженность, собеседник поспешил объяснить:

- Уверяю вас, мы не занимаемся организацией террористических актов или похищением младенцев из состоятельных семей, и даже самые придирчивые чиновники ФБР не имеют к фирме ни малейших претензий. Напротив, государство заинтересовано в нашем процветании. Что касается вас, то речь идет о вполне безобидных услугах, характер которых мы уточним позднее. Сейчас же я могу сказать лишь одно: они будут щедро оплачены. Ваш разовый гонорар несколько превысит размеры нынешнего годового жалованья. - В голосе собеседника зазвенели нотки сдержанной гордости.

- Заманчиво! - вырвалось у обозревателя. - Но почему ваш выбор пал именно на меня?

- Согласно последнему опросу общественного мнения, вы наиболее читаемый и авторитетный из всех обозревателей политических и светских новостей. К вашему мнению прислушиваются за рубежом, его не оставляют без внимания видные государственные деятели. Одной вашей меткой фразы достаточно, чтобы возвысить человека или сделать его посмешищем в глазах тысяч читателей.

- Допустим, - сказал журналист. - Что из этого?

- Наша фирма нуждается в услугах людей, которые, гм, как бы это выразиться пояснее, способны выбирать козырей из колоды. То есть реально влиять на утверждение самых популярных людей нашего времени.

- Так чем же, черт побери, занимается ваша фирма? - начал терять терпение газетчик.

- Это не телефонный разговор, - со значением произнес собеседник. - Как я уже сказал, наш бизнес вполне законен, однако у нас есть основания его не рекламировать. Надеюсь, я смогу полнее объяснить вам детали предстоящей работы при личной встрече.

- Вы говорите так, будто заранее уверены, что я дам согласие, - заметил обозреватель. - А если я сейчас позвоню в полицию? Терпеть не могу загадок и анонимных собеседников. Людям с чистой совестью скрывать нечего.

- Мистер Дэвис, - было ясно, что человек на другом конце провода улыбается, - мы так настойчиво и дотошно изучали в последнее время ваш характер, привычки, симпатии и антипатии, что просто убеждены: наше предложение придется вам по душе. Что касается полиции, то, как и большинство наших уважаемых сограждан, вы предпочитаете не иметь дела с этой организацией, поскольку, мягко говоря, не слишком уважаете тех, кто в ней работает. Ах, мистер Дэвис, - доверительным и в то же время несколько укоризненным тоном продолжал собеседник, - вы так молоды и одаренны, всего за несколько лет вам удалось проделать путь от скромного фоторепортера до ведущего сотрудника солидного издания. Будет жаль, если такая великолепная карьера прервется из-за отсутствия серьезной финансовой поддержки. Наши люди, кроме всего прочего, самым тщательным образом исследовали ваш бюджет и предвидят некоторые затруднения в связи с многочисленными кредитами, которые вы приобрели под влиянием очаровательной и юной супруги. Да и вы сами, позволю себе заметить, в последние годы не питали пристрастия к чересчур скромному образу жизни и понаделали немало долгов. А они, как известно, не стимулируют творческого вдохновения.

Аллан Дэвис понял, что имеет дело с человеком, обладающим мертвой хваткой.

- Значит, это ваши парни ходили за мной по пятам… - пробормотал он.

- Всякая фирма вправе навести некоторые справки об интересующем ее специалисте перед тем, как воспользоваться его услугами. Так как насчет встречи?

- Что ж, раз вы все обо мне вызнали, - сокрушенно вздохнул журналист, - то темнить нет смысла. Деньги мне действительно не помешают. Однако не думайте, что из-за них я пойду против совести. Я готов обсудить ваши условия, но если они покажутся мне сомнительными, вам придется искать другого сотрудника.

- Вполне разумное решение, - одобрил собеседник. - А теперь слушайте меня внимательно…

Так и случилось, что Аллан Дэвис оказался у степ неизвестной виллы в непривычном для джентльмена со столь солидной репутацией положении.

Из состояния задумчивости его вывел голос недавнего соседа по парковой скамейке. Выйдя из бесшумно подкатившего лимузина, тот с откровенным облегчением улыбнулся:

- Все в порядке, слежки нет. Теперь я со спокойной совестью могу представить вас мистеру Заккоре.

- А кто такой мистер Заккора? - поинтересовался обозреватель, когда они оказались в просторном, отделанном розовым мрамором холле.

- Вы имели честь говорить с ним по телефону, - отозвался спутник. - Об этом человеке известно не так уж много, тем более нам, рядовым служащим. Я знаю, что Джозеф Заккора, так сказать, мозг, живой двигатель нашего бизнеса, и пользуется неограниченной поддержкой руководства. По традиции, которая еще ни разу не нарушалась, именно Заккора проводит первую аудиенцию с кандидатами в сотрудники, и, представьте, за все эти годы ни один из них не ответил отказом на предложение работать в фирме. У Заккоры феноменальный дар убеждать! - с восхищением заключил оп.