В чём-то имелось и существенное отставание. Российские инженеры не сумели воспроизвести американскую систему оптической посадки FLOLS. В основном, потому, что технология производства линз Фринеля находилась у нас в зачаточном состоянии. В качестве альтернативы была предложена отечественная система «Луна», которая выпускала сразу несколько разноцветных лучей — по их цветовой тональности пилот определял своё положение относительно глиссады. Однако при плохой погоде лучи рассеивались и цвета накладывались друг на друга, а у самой палубы имела место «мёртвая зона», когда лётчик вообще не видел лучей. Недостатки «Луны» были компенсированы дублированием: помимо неё на палубе устанавливали систему визуальной посадки «Глиссада-Н», особенно эффективную ночью, а на самом истребителе нашли место для радиотехнического комплекса «Резистор», способного самостоятельно сажать самолёт.

Параллельно с изучением функций палубных служб пилоты на тренажёрах начали отработку навыков взлёта и посадки. На этом этапе подключился старший инструктор — подполковник Тимур Мерабович Барнавели.

Старший инструктор был из натурализовавшихся в России грузин и относил себя к некоему довольно абстрактному офицерскому братству, для которого не существует стран, гражданств и границ — идеальный кандидат на высокую должность в структуре «Белого орла». Он долгое время служил в нижегородском Центре боевого применения авиации, потом воевал в Чечне, и в конце концов был направлен в Саки.

Оказалось, Барнавели не только собирался преподавать пилотам основы тактики воздушного боя в условиях открытого моря, но и должен был, по плану, принять участие в экспедиции на правах командира авиагруппы. Это сразу расположило к нему всех пилотов, обучающихся на «Нитке», и вскоре он стал восприниматься ими не в качестве ещё одного преподавателя, а как товарищ, который завтра, если понадобится, прикроет тебе спину.

На первых же лекциях Тимура Мерабовича встал вопрос о сопоставимости боевой мощи авиагруппы тяжелого крейсера «Варяг» и американского типового авиакрыла. Большинство офицеров сомневались, смогут ли два десятка «Су-33» стать достойным противником армаде «хорнетов» и «томкэтов». Барнавели подготовился к этому вопросу. Он развесил на доске учебной комнаты таблицы с лётно-техническими характеристиками, несколько диаграмм и начал с того, что напомнил аудитории о заметной задержке в модернизации и перевооружении авиации ВМФ США, связанной с окончанием Холодной войны.

— Не следует думать, товарищи офицеры, — говорил он, — будто бы снижение бюджетных отчислений в военную сферу коснулось только стран Варшавского Договора. Североатлантический Блок находится в том же положении. Из-за этого типовое американское авиакрыло на сегодняшний день укомплектовано устаревшей техникой. Начнём с палубного истребителя F-14 «томкэт». Авиакрыло авианосца «Джон Ф.Кеннеди» оснащено теми же самыми «томкэтами», что взлетали с его палубы двадцать лет назад. Как можно охарактеризовать эти машины? Двумя словами: ле-таю-щие гро-бы. Потолок на два километра ниже нашего «журавля». Практическая дальность — на тысячу километров меньше. Скорость на форсаже — на сто пятьдесят метров в секунду ниже. Достаточно втянуть их в ближний бой на вертикали и всё — вставляйте фитиль по самые гланды!

— А захотят ли они вступить в ближний бой? — спросил Лукашевич. — Помнится, американцы придерживаются тактики дальнего боя.

— А вот это как раз устаревшие сведения, — отвечал Барнавели спокойно. — Американцы — не дураки и прекрасно знают, что дальний бой против сверхманевренных истребителей малоэффективен. Даже рядовой пилот на статически неустойчивой машине легко обманет самую «умную» ракету средней или большой дальности. Поэтому тактика меняется, и мы можем быть уверены почти наверняка, что противник примет ближний бой. Теперь посмотрим, чем вооружены «томкэты». Для боя на средней и малой дистанции истребители, скорее всего, будут загружены ракетами «воздух-воздух» AIM-7 «Спэрроу» с радиолокационным наведением и AIM-9 «Сайдвиндер» с инфракрасным наведением. Довершает арсенал «томкэта» двадцатимиллиметровая пушка М61А1 «Вулкан». Сравниваем характеристики, — Барнавели развернул новую диаграмму. — В середине 70-х годов была разработана и принята на вооружение новейшая модификация ракеты «Спэрроу» — АIM-7M. Однако главный недостаток, характерный для всего семейства ракет «Спэрроу», устранён в этой модификации не был. Кто мне скажет, что это за недостаток?

Руку поднял капитан Сергей Золотарёв:

— Разрешите, товарищ подполковник?

— Пожалуйста, товарищ капитан.

— Главным недостатком семейства ракет «Спэрроу» является использование полуактивной радиолокационной системы наведения. Эта система требует непрерывной подсветки цели со стороны пилота на первом участке полёта ракеты, и со стороны бортового комплекса наведения — на заключительном участке.

— Совершенно верно, товарищ капитан, — Барнавели благосклонно наклонил голову. — Около десяти секунд после старта вражеский пилот вынужден удерживать вас в рамке прицела, не имея возможности отвлекаться на другие цели, затем вступает в действие бортовой комплекс, который легко подавляется средствами радиоэлектронной борьбы — ракета становится неуправляемой и исчезает в мировом эфире. В отличие от «Спэрроу» наши ракеты средней дальности Р-27ЭР1 снабжены головками самонаведения, позволяющими осуществить на практике принцип «выстрелил и забыл». На начальном участке траектории Р-27 применяется так называемое инерциальное наведение на «математическую» цель с радиокоррекцией её положения и скорости при внезапном манёвре цели. Это самый уязвимый участок. Однако после захвата цели головкой коррекция осуществляется уже самостоятельно.

Теперь поговорим о средствах ближнего боя. Модификация американской ракеты ближнего боя AIM-9M гораздо опаснее предыдущих ракет семейства. В частности, за счёт усовершенствования координатора цели и увеличения мощности рулей заметно улучшена манёвренность «Сайдвиндера». Однако и у этой модификации есть существенные недостатки. Во-первых, головка самонаведения имеет низкую помехозащищённость, вследствие чего частенько не может выделять цели, находящиеся на фоне облаков или земли. Во-вторых, инфракрасные элементы головки нормально функционируют только при хорошей погоде — в дождь или туман применение этих ракет считается проблематичным. В-третьих, наведение ракеты AIM-9M невозможно в принципе, если пуск производится под углом плюс-минус пять градусов от направления на Солнце. По сравнению с «сайдвиндерами» заметно выигрывает наша ракета ближнего боя — Р-73Э. Чем она примечательна? Для этой ракеты совершенно отсутствуют ограничения на режимы полёта и манёвренности самолёта-носителя, она может быть использована для стрельбы на встречных и пересекающихся курсах. Среди других достоинств — высокая манёвренность самой ракеты, высокая помехозащищённость взрывателя, абсолютная автономность, наличие гарантированных всеракурсных зон пуска и так далее, и так далее, и так далее. Ну и кроме того, дальность стрельбы этой ракетой на двенадцать километров больше, чем у «Сайдвиндера».