У меня хранится интересный экземпляр травяного краба, которому очень не повезло в жизни. Личинка балянуса села ему на глаз. Она была мала, и краб, возможно, ее просто не заметил. Во всяком случае она прикрепилась и образовала известковую раковину. После этого отковырнуть ее очень трудно, да и краб был крупный и его клешни слишком грубы, чтоб захватить такое маленькое создание, как молодой балянус. Время шло, и вместо глаза из отверстия уже смотрел белый конус раковины. Теперь краб мог бы ухватить балянуса клешней, но коническая твердая раковина была неуязвима. А если бы краб и смог ее захватить достаточно крепко, ему пришлось бы вместе с балянусом вырвать собственный глаз. Таким я его и поймала в районе Керченского пролива. Впрочем, он чувствовал себя неплохо и хватал меня за пальцы с такой же точностью, как и его братья с двумя глазами.

Круглые, конусообразные раковины моллюска пателлы (морского блюдца) медленно переползали по влажной поверхности скалы, сползали в воду и вновь поднимались по откосам камня в зону заплеска. Удивительно сильная мускулатура у пателлы. Я нашла на камне крупную пателлу, но по неопытности решила просто пальцами отковырнуть ее от скалы. При первом же прикосновении к ней пателла крепко присосалась к камню, и сколько я ни подсовывала под раковину ногти, не могла даже ухватиться за нее. Казалось, острые края вросли в камень. Только при помощи ножа, подсунутого быстрым движением под край, можно легко отделить пателлу от камня. Надо захватить моллюска врасплох, когда он поднимает на мускулистой ножке свою конусообразную раковину.

Пателлы съедобны. Это продемонстрировал мне Виталий немного позже, когда, озябшая и голодная, я вернулась к Кузьмичову камню. Виталий с трудом жевал жесткого сырого моллюска, стараясь уверить нас, что это очень вкусно. Я смотрела на него с недоверием. Дело вкуса, разумеется, но моллюсков надо есть вареными, удалив предварительно кишечник и сполоснув то немногое, что остается в результате очистки.

Николай предложил мне заняться делом. Надо было выяснить примерные места ловли нужных нам беспозвоночных животных и набрать водорослей. Кое-что он уже собрал по урезу воды. За другими мне предстояло в дальнейшем нырять подальше от берега. Я начала сборы с галечного пляжика, опоясывающего маленькую бухту у Кузьмичова камня.

Приподнимая горячие и сухие гальки, влажные снизу, я вспугнула целый рой полупрозрачных талитрид — морских блох. Они блестящим фонтанчиком разлетелись у меня из-под рук.

Когда ловишь талитрид, бесполезно гоняться по камням за прыгунами. Они ловко увертываются из-под пальцев. Надо хватать тех, которые забиваются в расщелинки между галькой и заползают под ее прикрытие. В общем, это действительно напоминает ловлю блох и требует некоторой ловкости и быстроты движений. Талитриды далеко отходят от воды. Как эти нежные рачки не обжигаются на горячих камнях пляжа?

У уреза воды я нашла под галькой во влажных ямках, наполненных гравием, тончайших бледно-розовых червей-немертин. Но основные богатства мира беспозвоночных ждали меня на обросших водорослями откосах скал. Здесь было царство моллюсков — митилястеров и мидий.

Крупные скальные мидии прячутся в расщелины и гроты, где их не тревожит прибой. Старые мидии, первыми захватившие подходящие места, служат основанием для прикрепления более молодых мелких моллюсков. Темные гроздья мидий можно найти и в густых зарослях цистозиры. Но если мидии прикрепляются к цистозире, то и цистозира в свою очередь прикрепляется к мидиям, сидящим на камнях. Много раз, потянув за пучок цистозиры, я вытаскивала вместе с ней мидию, к которой она прикрепилась своими ризоидами, похожими на корни. Ризоиды не служат водорослям для питания, как это бывает у растений с корнями, а только для прикрепления к твердой основе. Это одно из различий между водорослями и цветковыми растениями.

Очень похожие на мидий, но значительно более мелкие митилястеры покрывают большую часть поверхности камней колючим ковром своих раковин. Среди них вкраплены отдельные мидии, уступающие митилястерам гладкие поверхности скал, подвергающиеся прямым ударам волн. Следы соприкосновений с острыми раковинами моллюсков и балянусов в разных стадиях заживания мы носили на своей коже все лето. Каждый день возобновлялась коллекция ссадин и порезов. Что делать? Самые интересные беспозвоночные таились под рыжей бородой цистозиры на камнях, самые красивые сердолики лежали у подножия этих же камней, а поверхность камней напоминала терку.

Когда отхлынет волна, из воды показываются колонии митилястеров и мидий. Они медленно смыкают свои створки, спасая от пересыхания нежное розоватое тело. Потом набегает следующая волна, и моллюски вновь открывают створки раковин, пропуская через сифоны воду, несущую кислород и пищу. Профильтровывая огромное количество воды и очищая ее от взвеси, органические части которой служат им пищей, моллюски осветляют воду, делают ее прозрачной. Насколько интенсивно идет этот процесс, можно судить по тому, что одна мидия за час пропускает через свою мантийную полость около трех четвертей литра воды.

В Черном море, как и в других внутренних морях, приливы и отливы весьма незначительны и не превышают восьми сантиметров. Обычно они даже не заметны, так как значительно большее колебание уровня воды вызывают сгонные и нагонные ветры. Иногда случается, что при сгонном ветре те моллюски, которые обычно бывают закрыты водой или регулярно смачиваются волнами при самом незначительном волнении, оказываются на долгое время вне воды. Тогда они плотно смыкают створки и терпеливо ждут возвращения моря.

Толстый слой влажных водорослей, безжизненно повисающих с отходом воды, прикрывает моллюсков и помогает им сохранять влагу.

Несколько лет назад кок одного научно-исследовательского судна угостил команду пирожками с мидиями. Пирожки ели с аппетитом, но жаловались, что на зубах хрустят песок и камешки. Кок клялся, что этого не может быть. При ближайшем рассмотрении оказалось, что в начинке не камешки, а жемчуг.

Нам очень нужна была хорошая жемчужина для коллекции. В 1954 году во время экспедиции на скалистый мыс Казантип мы специально набирали и пекли мидий, рассчитывая на драгоценные находки. Мидий мы съели много, но песок, который хрустел на зубах, был все-таки самым обыкновенным песком. Мы скоро отказались от поисков. Значительно позже, кормя крабов мясом крупной старой мидии, я нашла в ее мантии сероватую, темную жемчужину. Она была примерно трех миллиметров в диаметре и имела весьма отдаленное сходство с белоснежным и розоватым жемчугом тропических морей; она напоминала те матовые, потемневшие от времени мелкие жемчужины, которыми расшиты музейные боярские кафтаны.

Честно говоря, перламутр, выстилающий внутреннюю поверхность раковины мидии, был много красивее самой жемчужины.

Митилястеров и молодых мидий охотно поедают зеленушки. Моллюсков не спасает даже крепкая раковина. Рыбы-зеленушки управляются с ними в несколько секунд, разгрызая раковину и съедая мягкое тело моллюска.

Темно-коричневые или лиловато-черные раковины, водоросли и камни, панцири крабов и сваи причалов — все обрастает тончайшим известковым кружевом. Это мшанки, крошечные животные, окружившие свои нежные студенистые тельца твердым панцирем. Их домики сливаются в одно целое, и только по количеству входных отверстий, похожих на уколы булавкой, можно судить о количестве мшанок в колонии. Упругий и плотный слой губок затягивает камни многоцветным ковром и даже забирается на цистозиру и моллюсков. Желтые, бледно-лиловые, розовые, зеленые, белые, красные губки невелики, не более ореха, но селятся они большими колониями, сливаясь друг с другом и так крепко прирастая к камням, что отделять от этого скользкого и плотного слоя кусочек для коллекции надо ножом и скребком.