Дойдя до ключа или речки, искатель «золотого» счастья останавливался, вырывал яму и начинал промывать песок в проточной воде. Для этого старатель нагребал в лоток около пуда песка. Затем наполовину погружал лоток в воду в наклонном положении, а лежащий в нем песок перемешивал железным гребком, напоминавшим по форме мотыгу. При этом более легкие частицы сносились, а более тяжелое золото осаждалось на дно лотка вместе со «шлихом».

Если пески были мерзлыми, старатель рыл яму, опускал в нее раскаленные на костре камни и закрывал яму железными листами. Через некоторое время он поднимал остывшие камни бадьей наверх и начинал промывать оттаявший песок, повторяя эту операцию несколько раз.

В начале приискового сезона старатели группами и в одиночку уходили на промысел. Дороги, по которым они возвращались из тайги в конце сезона, были опутаны густой сетью кабаков и притонов. Какой-нибудь предприимчивый делец из «денежных» людей, накупив товаров, отправлялся на золотой прииск и воздвигал неподалеку от него так называемый амбар; в одной половине амбара находились товары, а в другой жил сам хозяин этого «предприятия».

Часто бывало, что старатель, обманувшись в своих надеждах на удачу, попадал в цепкие лапы паука-амбарника, который за высокие проценты снабжал его необходимыми инструментами и продуктами, а потом выжимал из него буквально все соки. Этот промысел, названный впоследствии амбарным, нашел широкое распространение в сибирской, амурской и ленской тайге.

Повсеместным явлением стала «охота» на старателей. Убийства и ограбления носили массовый характер.

Быт старателей был ужасен. В одном из своих рассказов писатель Мамин-Сибиряк так описывает жилище старателя.

«Балаган старателя (по прозвищу „Заяц“) прилепился к самой опушке леса. По форме эта незамысловатая постройка походила на старую крестьянскую избу — крыша в два ската. Между двумя елями была перекинута жердь, а с нее проведены по бокам ребра; все это сверху было покрыто берестой, еловой корой, дерном и кое-где засыпано землей. Старый Заяц очень гордился своим балаганом, потому что в дождь сквозь его крышу не просачивалось ни одной капли воды. Около стен из травы и старой одежды были устроены постели для баб и ребят. Под самым входом в балагане висела на очепе детская люлька».

В условиях отсталой царской России и речи не могло быть об организованных поисках месторождений россыпного золота. Случайно открытые одиночками-старателями россыпи попадали в лапы купцов и промышленников, которые хищнически эксплуатировали золотоносные месторождения. Великая Октябрьская социалистическая революция положила конец кустарщине, золотой лихорадке, варварской эксплуатации золотосодержащих месторождений.

Уже в первые годы Советской власти преобладающее большинство старателей было объединено в золотодобывающие артели. Поиски и разведка месторождений золота стали организованными, планомерными. Ныне геологоразведочным работам уделяется исключительное внимание. Прежде чем приступить к разработке обнаруженного россыпного месторождения, собирают данные о наличии воды, рельефе местности, путях сообщения, климате. Современными высокопроизводительными станками пробуривают разведочные скважины и устанавливают не только содержание золота в 1 м³ песков (в граммах или миллиграммах), но и общие запасы месторождения. Этими двумя факторами главным образом и определяется ценность россыпного месторождения.

Кроме количественных показателей, месторождение характеризуется мощностью (глубиной) песков, распределением золота в россыпи, гидрогеологическими и горногеологическими условиями разработки. Достоверность запасов определяется степенью разведанности россыпи, количеством разведочных и горно-эксплуатационных выработок, правильностью опробования при разведке и метода подсчета. Степень разведанности россыпного месторождения, в свою очередь, зависит от густоты сетки разведочных выработок, которая определяется горногеологическими условиями месторождения.

Все россыпные месторождения золота отнесены к следующим трем основным группам:

Первая группа — россыпи, хорошо выдержанные, с равномерным распределением металла, с пластом относительно постоянной мощности, со сравнительно ровным плотиком, не содержащие крупных камней (валунов).

Вторая группа — россыпи, выдержанные по длине, ширине и мощности, но с неравномерным распределением металла, содержащие валуны и имеющие большой уклон плотика.

Третья группа — россыпи, не выдержанные по мощности, ширине и длине, при крайне неравномерном распределении металла, с неотсортированным составом рыхлых отложений, содержащие значительное количество валунов и обломки горных пород, имеющие крутое падение и неровный плотик.

Приняты три категории запасов россыпных месторождений, обозначаемые буквами А, В, С. К категории А относятся запасы, полностью изученные и оконтуренные разведочными буровыми скважинами, подтвержденные разведочными и нарезными горными выработками, с установленной технологией переработки песков. Категория В характеризуется запасами, недостаточно изученными и разведанными вследствие большого расстояния между разведочными выработками. Запасы категории С определяются на основе весьма редкой сети разведочных выработок.

Детальная разведка дает возможность выбрать наиболее целесообразный способ добычи россыпного золота. Чаще всего это открытый способ, а если золотоносные пески залегают очень глубоко — подземный. Открытый способ разработки золотоносных россыпей имеет несколько разновидностей, обусловленных применяемыми механизмами, — дражные работы — гидромеханизация или комбинация высокопроизводительных землеройных машин.

В июне 1963 г. минуло сорок лет со времени открытия богатейших месторождений золота в районе реки Алдан. Открытие алданских месторождений было, пожалуй, одним из последних «сенсационных» событий такого рода. Десятки тысяч людей хлынули в необжитый район, считавшийся непроходимой тайгой. Газеты всего мира пестрели сообщениями о советском Клондайке. Как был открыт золотой Алдан?

Слухи о богатых золотых россыпях где-то в алданской тайге много лет носились среди старателей Тимитонского и Томмотского районов и на приисках Верхне-Амурской компании. Старожилы говорили: «Золото — богатейшее, хоть руками бери, только не добраться до него — ни дорог, ни людей». Находились отчаянные головы. Люди маленькими группками шли в далекий край и не возвращались…

Открытие Алданских месторождений связано с именем Вольдемара Петровича Берзина.

В трудный 1922 г. дальневосточный партизан В. П. Берзин бежал с группой товарищей из тюрьмы белогвардейского атамана Калмыкова. Пробирались в советский Якутск непроходимой алданской тайгой. Повстречали эвенков. От них и услышал Берзин рассказ о богатом нетронутом золоте на притоках Алдана — реках Ортосала и Куранах. Все новые и новые неоспоримые сведения собирал Берзин о богатых алданских россыпях. И вот наконец Якутск.

Берзин доложил правительству молодой Якутской республики о необходимости послать на Алдан экспедицию. День выхода экспедиции в путь — одна из памятных вех истории Алдана как золотопромышленного района. Это произошло 6 апреля 1923 г. В составе экспедиции 23 человека, руководитель — В. П. Берзин.

Едва приметные таежные тропы, известные лишь эвенкам и якутам, многокилометровым маршрутом пролегли на карте экспедиции. Шли по глубокому снегу. Олени выбивались из сил. Наконец достигли реки Ортасалы. До намеченного объекта работ — реки Томмот осталось 40 км. Было решено разбить лагерь. Это было 30 апреля.

Начались будни экспедиции. Вели разведку на золото. Содержание было бедное: за день намывали на десятерых до 20 г. Миновал весенний паводок. Спала большая вода. Стали брать пробы вверх по Ортосале. Поднимались по реке все выше. Старый сломанный лоток, козлы, полуразрушенный шурф — напоминали о старателях, прошедших этим путем много месяцев, а может быть, и лет назад. Содержание золота в пробах возрастало.