- Дело говоришь - кивнул Иллиал.

   - Только территория слишком большая. Охотников сотня максимум будет, как оборонять будем?

   - Окружим частоколом "Череп, и все. Нам ведь ну нужно такое количество зданий? - вступил в разговор Торреви.

   - Посмотрим по обстановке. Думаю, что нас не зря эвакуируют именно к Орместу. Я там был раз... В общем, город на холме, высокие каменные стены, на которые ни один мертвяк в жизни не взберется.

   - Может быть, там и дадут бой этой нежити... - предположил я.

   - Вполне возможно. Нежить очень тупа, по большей части: если около города расставят нужное количество ловушек, заманят туда как можно больше нежити, а потом просто спалят - то это будет вполне логичным - согласился Торреви.

   - Не забывай про "Ходячих ужасов". Их то уж точно в ловушку для дурака не загонишь.

   - Их не очень много - на них найдут управу маги.

   - Кто такие эти "Ходячие Ужасы"? - задал наболевший вопрос я.

   - Тоже нежить. Когда оживший труп убивает человека - он нечто у него поглощает, что делает его сильнее. После нескольких жертв у этого существа появляется подобие разума. Некоторые из таких мертвяков даже могут пользоваться Даром.

   - Опасные.

   - Не то слово. В среде охотников их еще называют "просроченным трупом", нежитью, которую вовремя не упокоили - пояснил Торреви.

   Тем временем Серый гонец опрокинул несколько чарок и успел поболтать с барменом, который неожиданно указал на наш столик, к которому и направился Серый.

   - Светлого дня.

   - И вам того же - ответил машинально я, поглядывая на низкие тучи за окном и моросящий там дождь.

   - Скажите, пожалуйста, кого из вас, уважаемые охотники, зовут Алькор.

   - Это я.

   - Алькор, Мара любезно уведомила уполномоченных лиц Аррасской Академии о том, что Вы обладаете Даром, который она в Вас увидела. Поэтому я приглашаю Вас в Академию, пройти экзамены и, будь на то воля судьбы, выучиться делать с Даром то, к чему у Вас лежит душа. Набор на следующий цикл будет еще не скоро, так что у Вас есть время подготовиться и все обдумать. Если решитесь, то Вас будут ждать в Аррасе.

   - А когда будет набор?

   - В конце цикла Ветров, как всегда. Нас так же уведомили о тайне Вашего появления здесь.

   - Это для меня тоже большая тайна.

   - Смею выразить предположение, что в Академии Вы можете найти знания, которые могут Вам помочь постичь истину, и людей, которые с удовольствием Вам помогут в этом. А теперь, прошу извините, я не спал два дня по пути сюда и хочу, хотя бы перед тем, как караван отправиться, выспаться.

   Серый откланялся и ушел, оставив меня в глубокой задумчивости. Почему Мара не сказала мне, что усмотрела во мне Дар? А если этот Дар есть, то как он, простите, проявляется? Я же не Могу читать мысли, как Мара!

   В какой-то момент мне даже стало смешно: Вы когда-нибудь видели физика-ядерщика с волшебной палочкой, колдующего, скажем, над реактором? Или, еще лучше, нейтрализующего плясками с бубном радиоактивные отходы?

   По ходу, я им вполне мог стать.

   Как водится, я заметил не сразу, что смеюсь до неприличия громко, и что на меня смотрят очень удивленные глаза друзей. А Вы думаете?

   Это все равно, что человеку сказали, что он поступил, скажем, в некий очень сложный ВУЗ, из которого половина выходит досрочно, без диплома и в психушку, а он при этой новости смеется, как ненормальный.

   Замяли.

   Торреви ушел спать, с Иллиалом мы немного еще поболтали, и он тоже покинул помещение. Зал пустел, и охотники расходились кто куда. Кто-то хотел проститься с родными местами, кто-то собирал свой скарб, а кто-то решил в последний раз пойти погонять трупов на старом месте или попросту поспать перед прелстоящим тяжелым днем.

   ***

   - Я имею же право знать! - злилась Ния - в конце концов, я за этим Алькором уже который год хвостом бегаю!

   - Хорошо - кивнул старик - слушай. Алькор - это оружие, пока еще не законченное, но оружие. Не задумываясь, ты своими действиями изменяла его судьбу, так или иначе, воспитывая его. Сейчас, когда он готов, когда он вобрал в себя необходимые ему знания его родного мира, начался следующий этап. Теперь его судьбой руководить сложнее, ибо он большей частью сам ее творит. Мой расчет - лишь предположение, наиболее вероятный сценарий развития событий. Твоя задача - делать так, чтобы все шло по этому сценарию, устраняя случайности.

   - Как тот человек, которого ты приказал убить только потому, что он знал тайну имени Алькора?

   - Да. Ему слишком рано еще знать тайну своего имени. Выбора не было.

   - Ты жестокий ублюдок!

   - Я делаю то, что требуется. И пытаюсь этого добиться наименьшим количеством крови, но ту кровь, которую надо пролить, я проливаю не задумываясь.

   - Я не желаю больше иметь с тобой ничего общего!

   - У тебя есть выбор? Жизнь так же легко можно забрать, как и дать ее Ния.

   - Я не боюсь смерти. Не угрожай мне!

   - Хорошо. Но ты же знаешь, ради чего затеивался весь этот цирк.

   - Знаю.

   - Очень скоро твои услуги в этом деле мне более не понадобятся, и я тебя отправлю домой. Отдохнешь, развеешься... Но прежде ты должна мне помочь еще в одном деле.

   - В каком?

   - Алькор должен получить свое оружие. То, которое позволит ему выжить.

   - Клинок обреченных, Лезвие летучей мыши?

   - Предпочитаю второе название. Клинок перекован вновь и скоро должен найти своего следующего хозяина.

   - Обреченного?

   - Да.

   - Ты жесток. Ты уверен, что клинок признает в Алькоре хозяина?

   - Да. Не открой я Алькору врата в этот мир, он был бы мертв, а его душа осталась бы нашим друзьям со скверным характером.

   - Знаю. И все же смерть лучше той участи, которую ты ему заготовил. Лично я предпочла бы смерть...

   - Цель оправдывает средства, оправдывает, Ния.

   ***

   - ...а Иллиал, Алькор, Ногриас, Асхельт будут прикрывать обозы сзади. В случае нападения нежити перегруппируемся.

   Я кивнул. Побег из деревни был спланирован приезжими магами, словно операция спецназа и каждому охотнику по нескольку раз объяснили, что от него требуется в той или иной ситуации. Некоторых, особо свободолюбивых это бесило, хотя большинство отнеслось с пониманием.

   Свои немногочисленные вещи я скинул на один из обозов, который специально выделили под скарб охотников.

   Погодка опять выдалась прескверная: из низких тяжелых туч моросил мелкий противный дождь, который, в купе с сильным ветром, делал нашу и без того малоприятную поездку еще противнее.

   - Смотреть всем в оба - трупы возьмут наш след очень скоро, стоит им учуять живых - предупредил Агнориас, один из трех Аррасских магов прибывших в нашу деревеньку и единственный, который был более или менее разговорчив.

   Плач детей, с большим трудом расстававшихся с родными краями смешивался со скрипом колес, руганью охотников и вызывал только головную боль.

   Буду ли я скучать по этой деревушке, где и прожил то всего неделю? Наверное, нет, так как не успел еще привязаться к этим краям...

   Я проводил взглядом исчезающие силуэты домов, и перевел взгляд на более приближенные объекты, высматривая наших, не совсем живых противников.

   - Тревога! Семеро неупокоенных слева - раздался крик сбоку каравана.

   - Все на местах - там справятся - тут же раздался другой, более властный возглас.

   Я поправил толстый плащ, пропитанный соком каких-то трав, благодаря чему не пропускал воду и погладил мокрую шерсть приунывшего Хакера.

   - Прорвемся, старина, слышишь? Прорвемся! - успокоил я его.

   Интересно, с каких это пор я стал разговаривать с животными? Хотя он, судя по всему, понял меня и лизнул своим шершавым языком мою руку...

   Первая серьезная передряга ожидала нас где-то в середине недельного пути. Несколько телег увязли в грязи, и нам пришлось отбиваться от доброй сотни неупокоенных пока телеги, буквально на руках, вытаскивали из грязи. Это стоило жизни трем охотникам, одного из которых я неплохо знал.