Тогда я впервые увидел, как Аррасский маг применял в бою магию. Все привыкли, что нас пичкают голливудскими спецэффектами, сопровождающими даже самое простое с виду заклинание. А тут ничего подобного: никаких спецэффектов, никаких полупрозрачных лент, пульсирующих силой, источающих свет и направленных аккуратно по интегральным кривым какого-нибудь красивого алгоритма или, что чаще бывает среди спецэффектов произведенных Голливудом, просто по окружностям, никаких скапливающихся рядом с магом теней или летящих к нему светящихся сгустков. Просто человек взял и кинул в своих врагов из одной руки нечто очень холодное, а из другой нечто очень горячее. В результате один мертвяк распался прахом, а другой превратился в цельную глыбу льда и не выдержал даже небольшого щелчка пальцем: развалился.

   Неужели я тоже так смогу после некоторого количества обучения? Тогда, быть может, и по ночной Москве ходить будет безопасно... если я в Москву еще когда-нибудь попаду...

   Английский сплин, а точнее простая русская хандра, как говорят классики, вновь вгрызлась в мою душу своими острыми зубищами и не спешила отпускать.

   Мы простояли полночи, пока телеги не починили. Неупокоенные нас атаковали четыре раза за эту ночь, причем один раз их вел скелет. Да, плоти на нем практически не было, но он как-то держался и не разваливался. Что самое страшное - он умел колдовать, но о нем позаботились маги, так что я только понял, что именно таких, частично обретших подобие разума мертвяков именуют "Ходячими Ужасами".

   - Не раскисай, Алькор. За эскорт обоза нам дадут оплату по первому разряду! Хватит и на выпивку и на девочек! По несколько раз! - подбодрил меня Дагви, местный молодчик, наверное, самый жадный из всех до денег.

   - Выживи для начала - "успокоил" я его.

   Тот осекся и отошел. Зря я, наверное, так резко...

   ***

   Усталые и промокшие вдрызг мы добрались до Осграви, еще одной деревеньки, которую так же эвакуировали. Мы опережали основные массы нежити на три дня, так что решили в ней задержаться на одни день.

   Все разбрелись кто куда: кто грелся в "Сухой Косточке", местном трактире охотников, кто спал, а кто, как я, бесцельно бродил по улицам деревеньки.

   И вновь я вел проигрышную для меня битву с депрессией, и вновь я вспоминал родной мир и то, как я нелепо его покинул.

   Священник в мокрой зеленой рясе, должно быть явно не в себе кричал что-то на тему "Возрадуйтесь! Конец близок!". Не могу сказать, что обратил на этого полоумного сколько либо много внимания, но подобные возгласы в и без того напряженной обстановке, мягко говоря, радости не прибавляют. Про местную религию я практически ничего не знал, да и не спешил забивать себе этим голову - и без того проблем хватало. Низкие тучи пока не спешили порадовать очередным ливнем, что уже было хорошо.

   Вообще меня подмывало пройтись куда-нибудь за пределы деревеньки, да вот только не было повода: нежити еще успею столько повидать, что на всю жизнь хватит, да и сыро к тому же...

   Старик вынырнул из-за угла и тут же схватился за мою руку.

   - Господин охотник, господин охотник! Выручайте, спасите...

   - Что случилось? - спросил по инерции спокойно я, хотя мозг мой уже начал прорабатывать с десяток самых неприятных ситуаций, которые только могут произойти в этом чокнутом мире.

   Старик запинался, и как я не просил его говорить спокойно - уговоры не действовали. Из его весьма сумбурного рассказа я понял, что его дочку утащил скелет в рощицу неподалеку, когда они шли сюда из Ниаккерси. Ниаккерси, надо полагать, была еще одна деревенька. По словам старика, скелет схватил маленькую девочку, когда она по неосторожности суть отошла в сторону.

   Если опустить то, что я не мог понять как скелет может ходить и чем он мог додуматься схватить ребенка, когда за ним не приглядывали, ситуация была ясна.

   Не знаю, чем я тогда руководствовался, когда согласился помочь, но только не мозгами. Это вполне могла быть засада бандитов, которые решили разжиться за счет охотника за нежитью. Первым делом я заглянул в "Косточку", но ни Торреви, ни Иллала там я не нашел. Других знакомых, которые согласились бы прогуляться со мной в рощицу, тоже не наблюдалось, посему я, вот уж точно глупость, решил идти один.

   Хакер дружественно рыкнул, едва унюхал меня и, оседлав его и взяв с собой необходимое снаряжение я выехал из деревни. Даже стража у ворот, в виде двух уже принявших изрядно местной браги мужиков, не спросила куда я, только пожелали удачной охоты и все.

   Рощица располагалась меньше чем в пяти минутах быстрой езды от Осграви. Конечно рощицей это можно назвать с большим трудом, так как деревья переплелись низкими ветвями настолько, что пройти во многих местах было проблематично. Когда-то это наверное и было рощицей, да вот только с тех пор роща превратилась в лес. Только название на карте и осталось. Я оставил Хакера у опушки и ступил под сень деревьев. Если верить рассказу старика, именно сюда убежал скелет. Интересно, что это за нежить такая... Может быть древний мертвяк, от которого только кости и остались. Поймаем - проверим.

   Я вдохнул воздух. Гниющие листья, ветки, аромат каких-то цветов... Одним словом, никакого намека на близость нежити. Я извлек клинок и осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, стал продвигаться в лес.

   Тропинка оказалась ничем иным как руслом пересохшего ручья. Я нагнулся и вгляделся в отпечаток. Так и есть: кость. Причем не просто кость, а кость человеческой ноги. Забавно. По крайней мере старик не соврал, или среди гипотетических бандитов нашелся кто-то с костью, которой и понаставлял тут следов. Сомнительно: песок был прямо таки срыт в некоторых местах, словно этот странный представитель отряда неживой природы бежал, а кусты по краям тропы были нетронуты. Выходит - не подстава? Или подстава, но очень искусная.

   Нутром я чуял, что что-то тут не так. Кому-то очень и очень надо, чтобы я повелся на эту уловку... Только кому?

   Вспомнились слова Мары про то, что меня, скорее всего, хотели убить, когда забросили в болота... Может быть вторая попытка? Вполне логично. Ну раз так, тогда я обязан просто двигаться дальше, так как, быть может, смогу узнать кому понадобилось меня убивать, да еще и таким извращенным способом.

   ***

   - Все обыскали?

   - Да все. Последними из товарищей его видели Семен Никифорович и Екатирина Матвеевна, в прошлом его одногрупники. Говорят, что пошел домой. Продавщица местного ларька еще сказала, что продавала около двух ночи бутыль минералки одному молодому человеку. Еще обратила внимание, что брал не пиво и не водку, а минералку. Скорее всего, он...

   - Никаких следов. Я запросил информации у наших информаторов, среди местных криминальных авторитетов. Ни одно убийство обычно не проходит без их ведома. Результата никакого. Выходит, что плюс один глухарь.

   - Плюс один глухарь? Это мой брат! Я его даже поздравить с получением диплома не успел!

   - Да... Вот еще что. Тут Жора-Рентген, пока местных допрашивал, кой чего интересное откопал.

   - Что интересно?

   - Перекресток около психушки, который должен был проходить Игорь, если он шел так, как мы предполагаем.

   - Ну и что там?

   - Фонит. Там радиация. Не очень сильная, но заставляет задуматься. Вызвали ребят - пускай проверят из-за чего. Через двадцать минут позвонят, узнаем...

   - Жду результатов.

   Алексей вышел из на лестницу, достал сигарету и глубоко затянулся горьким дымом. За свою работу в правоохранительных органах он успел повидать очень и очень многое, но пропажа собственного брата была единственным делом, где не было ни одной зацепки. А что сказать родителям? Даже Петру Васильевичу, своему начальнику, которого за глаза называли "Вазилином" за скверный характер можно было объяснить, а им...

   - Алексей Петрович!

   - Да я.

   - К Вам тут пришли.