– Они подписали отказ от предъявления претензий, – указала я.

– Отказ от предъявления претензий, – мужчина произнёс это так, словно эти слова оставляли неприятный привкус в его рту. – Да, теперь и у вампиров есть чёртовы адвокаты. Всех заставляют подписывать эти бумажки, и мы ничего не можем предпринять, если кто-то пострадает.

Я понимала, к чему он клонит, но его пылкая речь всё равно попадала в категорию «не-мои-проблемы».

В конце концов, я была лишь бедной студенткой и собиралась преподавать в хорошем частном университете, где смогла бы заработать достаточно, чтобы выплатить студенческий займ.

Я не видела себя защитником невинных или борцом за справедливость и уж точно не хотела работать в правоохранительных органах. Я обожала читать и желала поделиться этой страстью с другими, а не проводить ночи, арестовывая вампиров за нарушения закона или сжигая их на солнце при вынесении смертного приговора.

Поэтому я просто улыбнулась Джеральду Холмсу и поблагодарила его за предложение:

– Я подумаю над этим, – соврала я, потянув Тейлор к выходу из вестибюля.

– Только обязательно. Вот, возьми, – достав свою визитку, он всунул ее мне в руку. – Ты поймешь, – мрачно произнёс Джеральд. – Когда из-за вампира что-то случится с тем, кто тебе дорог, ты всё осознаешь. Только будет уже слишком поздно.

– Эм... спасибо, – я спрятала визитку и, всё ещё слыша в голове его прощальные слова, потащила Тейлор к машине, чтобы отвезти нас домой.

Позже я пожалела о том, что не прислушалась к его предупреждению. Но, как он и предсказывал, к тому времени было уже слишком поздно.

Всю ночь я беспокоилась о состоянии Тейлор, но она спокойно легла спать, а следующим утром чувствовала себя прекрасно. Правда, вела себя слишком смирно, но в этом не было ничего необычного. В то время я работала помощником одного из профессоров биологии, хоть она и не была мне близка, но в мои обязанности входило только устанавливать и убирать лабораторное оборудование, поэтому мне пришлось ненадолго оставить подругу одну.

– Ты точно хорошо себя чувствуешь? – спросила я в сотый раз, подходя к двери.

Тейлор поморщилась.

– Клянусь, Эддисон, если ты ещё хоть раз меня об этом спросишь...

– Прости, просто прошлой ночью ты очень меня напугала. Вела себя словно какой-то робот или нечто в этом роде.

– Но сейчас со мной всё нормально, так что иди уже. Иначе опоздаешь, а ведь доктор Пинкер это ненавидит.

– Ладно... – я уже опустила руку на ручку двери, но затем оглянулась и Тейлор жестом показала мне уходить.

– Иди, я в порядке, увидимся вечером. Закажем пиццу, как мы планировали вчера вечером, и выпьем галлон маргариты.

– Только с солью на ободке бокала, – я указала на неё пальцем.

Тейлор рассмеялась.

– Думаешь, я могу об этом забыть? Ты же разговариваешь с королевой фанатов соли.

Тейлор вела себя совсем как раньше, поэтому я расслабилась, улыбнулась и вышла из дома, намереваясь успеть установить всё оборудование в лаборатории. Я убеждала себе, что подруга в порядке, и все эффекты от вампирского глэма прошли.

Откуда мне было знать, что этим вечером я в последний раз видела подругу живой?

Вернувшись из лаборатории, я обнаружила, что Тейлор пропала. Просто пропала. Её машина всё ещё стола на парковке, одежда висела в шкафу, а телефон лежал на кровати – она даже не взяла с собой ключи от квартиры.

Я запаниковала. Было очевидно, что кто-то пробрался в квартиру и похитил Тейлор, потому что она не могла обходиться без всех этих вещей.

К сожалению, следов взлома или сопротивления не обнаружили, а Тейлор уже давно исполнился двадцать один год, поэтому полиция отказалась принимать от меня заявление о пропавшем без вести человеке до тех пор, пока не пройдут сутки. Кстати именно столько времени требовалось для того, чтобы обратить человека в вампира, но об этом я узнала позже.

Конечно же, я сразу заподозрила причастность Селесты к исчезновению своей подруги. Но когда я заявилась в отель «Embassy Suites», где проходило шоу про «восхитительных вампиров», то ничего не обнаружила. Представление перенесли в другое место, а один из сотрудников отеля рассказал, что оно проходило здесь лишь раз в неделю.

Я была в отчаянии, как и родители Тейлор. Мы прочёсывали город в течение нескольких дней и везде расклеивали объявления о пропаже, а я не прекращала попытки найти Селесту. Ради этого я посетила все клубы, пропагандирующие глэм-секс. Бары для вампиров, где все ходили с оголенным торсом, и даже пообщалась с дружественно настроенными вампирами-нудистами, о чём мне хотелось как можно скорее забыть, но никто не мог сказать мне ничего стоящего. Наконец, когда с момента пропажи Тейлор прошёл месяц, мне позвонили.

– Я узнала, что ты пытаешься разыскать меня, человечек, – чувственный голос на другом конце провода нельзя было спутать. Звонила Селеста.

Я глубоко вдохнула.

– Да, пытаюсь. Моя подруга, Тейлор, была одной из ваших жерт... добровольцев на шоу, которое проходило около месяца назад. На следующий день после того представления она исчезла. Ты случайно не в курсе, где она может быть?

Я ожидала, что Селеста начнёт отрицать свою причастность, но она, очевидно, не признавала лжи – или просто считала меня настолько слабой, что совсем не опасалась моего возмездия.

– Та красавица с тёмными волосами? О, да, я знаю, где она, – тут же ответила женщина.

У меня перехватило дыхание.

– Вы встречались? Где она?

– Она здесь, со мной, – Селеста глубоко и гортанно рассмеялась, отчего волоски на моей шеи встали дыбом. – Она – мой новый питомец. Если ты ее так любишь, то можешь навестить.

– Она... я… где ты находишься? – спросила я, едва выдавив из себя слова.

– Шейла сообщит тебе адрес, – в голосе Селесты прозвучала скука. Неожиданно раздался другой голос, который сообщил мне, как добраться до нового района в Тампе, где самый дешёвый дом стоил не меньше двух миллионов. Это было чертовски далеко от нашей с Тейлор квартирки в Гайд-Парке – самой бедной части южной Тампы – но я добралась туда в рекордное время.

Зайдя в указанный дом, я обнаружила Тейлор, сидящей на диване рядом с миниатюрной Селестой. Моя подруга не выглядела счастливой, но и такой несчастной, какой станет в скором времени, тоже не казалась. Позже я узнала, что такое поведение было свойственно Селесте. Она увлекалась человеком, у которого был «потенциал», и обращала того в своего спутника. В течение нескольких месяцев, а иногда и пары лет, всё было в порядке, но затем её новый питомец чем-то разочаровывал или огорчал мистрис, и та начинала жёсткую игру.

– Тейлор, что ты здесь делаешь? – спросила я, думая о том, насколько непохожей на себя она выглядела. Загорелая кожа подруги стала бледной, а в глазах появился странный блеск, которого мне еще никогда не доводилось видеть.

– Теперь здесь мой дом, – её нижняя губы задрожала, но она так и не заплакала.

– Что это значит? Ты ведь живёшь со мной, и у нас общая квартира. Мы соседки, помнишь?

Селеста ухмыльнулась.

– Не стоит больше волноваться о Тейлор. Теперь она принадлежит мне.

– Она никому не принадлежит, – заявила я, окинув вампиршу пристальным взглядом. – Она человек, а не какая-нибудь кукла, которую ты увидела в магазине и решила купить.

– Послушай, человечек, – Селеста наклонилась вперёд, сосредоточив на мне внимание. – Тейлор – моя. Ты смиришься с этим и прекратишь преследовать меня по всему городу. Сначала это было довольно забавно, но сейчас утомляет и приносит неудобства. Ясно?

Я поняла, что она пыталась воздействовать на меня своими чарами.

– Нет, не ясно. Я не понимаю, с чего ты взяла, что можешь лишить кого-то обычной жизни и присвоить себе. Это – полная чушь.

Глаза Селесты округлились, а затем сощурились.

– Ах, до меня дошло, ты одна из тех редких людей, которые невосприимчивы к чарам. Это очень утомляет, – она вздохнула. – Ладно, значит нам придется выбрать более сложный путь. Проваливай и прекрати меня доставать, иначе я убью тебя.