– Я не должна, – но я видела, насколько сильно она проголодалась. Тейлор смотрела на вену, проходящую по внутренней стороне моей правой руки, как нищий на бифштекс.

– Давай, – я поднесла руку ей к губам и напряглась в ожидании боли. Насколько я знала, некоторые вампиры могли укусами доставлять удовольствие, но в случае с Тейлор это не работало. При ее кормлении я испытывала чертову агонию, но никогда не признавалась в этом.

– Ты уверена? – прошептала она, виновато взглянув на меня. Раньше она одаривала меня точно таким же взглядом, когда мы делили десерт в ресторане, и я предлагала ей съесть последний кусочек. Эти воспоминания разбивали мне сердце, поэтому я прижала свою руку к ее губам.

Не произнеся больше ни слова, Тейлор обнажила клыки и глубоко вонзила их в мою вену. Я не издала ни звука, но прикусила губу настолько сильно, что ощутила вкус собственной крови на языке. Это напоминало, как будто неумелая медсестра сделала мне укол одновременно двумя иглами шестнадцатого калибра. К счастью, на моей светлой коже отчетливо выделялись вены, иначе бы Тейлор осталась голодной – казалось, у неё отсутствовала способность вампиров находить кровеносные сосуды независимо от того, насколько глубоко те находились.

Сначала кормление было просто невыносимо, Тейлор кусала снова и снова, не попадая в вену, но в последнее время она пронзала цель с первой попытки. Подруга училась, только очень медленно. Видимо просто сама Селеста являлась хреновым учителем.

Тейлор присосалась к моей руке, вытягивая кровь, словно густой молочный коктейль через соломинку. Я же, прикусив губу, неподвижно сидела рядом. Начиная с первого кормления мои ощущения совсем не изменились, и беспокоили меня не только клыки под кожей. Помимо боли у меня так же возникало неприятное чувство внизу живота. Это ощущалось так, словно мерзкие мурашки ползали по всему моему телу. Конечно же, я никогда не делилась с Тейлор о том, какой дискомфорт испытывала, так как, если бы она узнала, то начала чувствовать себя плохо и совсем бы отказалась от меня кормиться. А мне не нужно было усугублять уже существующие бремя вины.

Наконец, Тейлор закончила. И очень вовремя, так как я уже стала ощущать легкое головокружение и тошноту. Выдавив улыбку, я наблюдала, как подруга зализала рваную рану на моей руке. Кровотечение остановилось, но в любом случае мне был гарантирован ужасный шрам. Я подавила вздох, понимая, что больше никогда не смогу отлично выглядеть в одежде с короткими рукавами или купальнике.

«Да ладно, будто ты часто ходишь на пляж».

Это было правдой. Моя светлая кожа сгорала так же быстро, как... ну, как вампир на солнце. Так что, несмотря на то, что я жила в Тампе, от пляжа я старалась держаться подальше. Поэтому стоило прекратить упиваться жалостью к себе и лечь спать. Ведь завтра планировался еще один долгий день и все такое.

Однако, провожая Тейлор к двери и обнимая её на прощание, я поняла, что сначала мне нужно кое о чём позаботиться. Достав сотовый и порывшись в карманах, я нашла визитку с номером Корбина, которую передал мне его слуга. Набирая номер вампира, я стиснула зубы от досады, но что еще мне оставалось?

– Алло? – на другом конце линии раздался глубокий спокойный и слишком знакомый голос.

– Мне нужно встретиться с тобой, – выдавила я из себя. – У меня... черт, у меня к тебе просьба.

Я репетировала свою речь с того момента, как прошлой ночью закончила телефонный разговор с Алеком Корбином, однако от одного взгляда на вампира, в моем горле резко пересохло.

Несмотря на то, что сейчас было только шесть вечера, мужчина уже встал и на данный момент расслабленно сидел за столом из стекла и тикового дерева, который наверняка стоил столько же, сколько и элитный автомобиль. Корбин был одним из тех редко встречающихся вампиров, которые чувствовали себя комфортно в повседневной одежде – он был в своих обычных джинсах и футболке – либо он просто обладал такой огромной силой, что не испытывал необходимости одеваться для кого-либо. Как бы то ни было, но я признавала, что одежда фирмы Хейнс смотрелась на нём так же круто, как Армани на ком-либо ещё. Обычная футболка оливкового цвета подчёркивала широту плеч вампира, и казалось, что она придает видимость загара его бледной коже. На шее Корбина висела тонкая золотая цепочка с небольшой медной монетой, а его волосы, собственно говоря, как и всегда, выглядели просто идеально.

По сравнению с ним, моя одежда казалась совершенно безвкусной, даже несмотря на то, что на мне был мой лучший черный костюм. Я не знала в чем причина, то ли в идеальных пропорциях лица Корбина, то ли в поджаром мускулистом спортивном теле мужчины, но в его присутствии я всегда ощущала себя чумазой маленькой девочкой, возможно, именно это частично объясняло мою возникшую к нему неприязнь. Корбин утверждал, что его влекло ко мне, но как такое было возможно? Я никогда не была дурнушкой, но и уж точно не моделью. У меня было слишком много веснушек, плюс ко всему маленький рост и немного лишнего веса. В общем, мне было далеко до «секс-бомб», которым в последнее время так благоволила индустрия моды.

«Я здесь не на подиуме, – сурово напомнила я себе. – Мне нужен Корбин только для того, чтобы помочь спасти Тейлор».

Я собралась и, стоя перед его столом, попыталась одарить Корбина профессиональной улыбкой.

– Эддисон, какое удовольствие увидеть тебя так скоро. Я уж боялся, что мне придется ждать еще один долгий месяц до нашей следующей встречи, – он вежливо улыбнулся, не показывая на этот раз клыков, а затем сцепил длинные пальцы на столе перед собой. – Чем я могу тебе помочь?

Я глубоко вдохнула.

– У меня... есть к тебе предложение.

Он выгнул бровь.

– Я заинтригован, продолжай.

Мне хотелось хоть как-то подсластить нашу беседу, но я ничего не смогла придумать. Поэтому просто нырнула в омут с головой.

– Мою подругу обратили... против воли. Она не желала быть вампиром, но ее заставили. И теперь ее создатель издевается над ней. Заставляя делать ужасные вещи.

Корбин совершенно не выглядел удивлённым.

– И?

– И? – повторила я, чувствуя, как меня охватило раздражение от того, что он меня не понял. – И мне нужна твоя помощь. Тот, кто сможет заставить создателя моей подруги отпустить ее или, по крайней мере, перестать мучить.

Вампир нахмурился.

– Кажется, ты не понимаешь, о чем просишь. Связь между создателем и новообращенным невероятно сильна. Вмешаться в такие отношения, чтобы разорвать их... такого практически никогда не бывает среди нашего вида. Это все равно, что оторвать человеческого ребенка от родителей.

– Такое происходит каждый день, – заметила я. – Родители теряют опеку над своими детьми, если издеваются или пренебрегают ими. И поверь, будь Селеста человеком, то уже давно бы гнила в тюрьме за то, что сотворила с моей подругой.

– Селеста, да? – Корбин передернул плечами. – Она самая настоящая садистка. Впрочем, не больше чем другие из моего вида.

Я не могла понять, почему он так беззаботно на все реагирует.

– И тебя это не беспокоит? Ты хоть представляешь, что она заставляет делать мою подругу?

Корбин снова приподнял бровь.

– Видимо что-то связанное с сексом, если ты так расстроена. Я заметил, что вопросы сексуального характера тебя беспокоят.

– Если я не отдаю предпочтение случайному сексу, то это не значит, что я ханжа, – ответила я, чувствуя неловкость и злость от его пронзительного взгляда. – Сейчас речь не обо мне, а о моей подруге.

– Ох, нет, моя дорогая, – Корбин выпрямился и склонился над столом. – Не заблуждайся так, ведь речь идет именно о тебе. На самом деле меня не волнует, в какой ад попала твоя подруга. Все, что сейчас с ней происходит либо убьет ее, либо придаст сил. Таков путь вампиров, мы все прошли через это.

Я была настолько зла, что хотела выбить из этого мужчины все дерьмо.