— Если ты так не уверен сейчас, что будет на приеме? Изгнанники не пойдут за слабым правителем. Ты должен будешь убедить их, что им действительно стоит вернуться.

— Я знаю, и боюсь, что с этой задачей мне не справиться.

— Страх тебе не поможет, — Нееруш погладил хатха, севшую на перила балкона. Ярко-красные птицы с золотыми глазами когда-то были верными спутниками императоров Мулиа. Наместник отказался их разводить, заявив, что не достоин такой чести. Только Даген продолжал выращивать хатха в надежде, что однажды их хозяин вновь взойдет на трон.

— Мне ничего не поможет, — ардар с грустью смотрел на яркую птицу, подставившую для ласки крылья. — Только чудо.

— А кто сказал, что чудес не бывает? Взять хотя бы этих птиц. Они никому в руки не даются! Совсем одичали. А тебе верят. Птицы все чувствуют, Даген. Значит, поверят и остальные.

— Все готово? — наместник сидел в своем кресле, закинув ноги на стол. Напротив него расположился ардар с гладко выбритыми висками. Короткая стрижка уже не помогала скрыть седеющие волосы.

— Давно. Даген предложил своим советникам самим выбрать, кто с ним полетит. Добровольцев оказалось немного. Завтра утром мы покинем туманность.

— А потом тебя ждут пятьдесят дней зигзагообразного полета до Центавры, посещение отсталых планет, скучное заседание Альянса и чуть менее долгая дорога домой, — мулиа с притворным сочувствием посмотрел на собеседника. — Почему ты не хочешь доверить наемникам их работу?

— Потому что твои наемники не справились. Дважды. И если сын А-Шуро все-таки доживет до приема, в чем я уже не сомневаюсь, я хочу быть уверенным, что он будет молчать. А тебе советую, пока император прохлаждается в другой галактике, приглядеться к оставшимся советникам. Среди них есть молодые и амбициозные. Даген всегда прислушивается к нашему мнению. Если завладеем большинством голосов, император сам не заметит, как станет марионеткой.

— Так и сделаю, — наместник приторно улыбнулся. — Рад был увидеть тебя перед отлетом.

Ардар молча кивнул и вышел. Никакой радости он уже не чувствовал. Давний заговор тенью висел над ним, не отпуская и не давая спокойно жить. Он мечтал об одном: расправиться с сыном Раййи и перестать, наконец, вздрагивать от каждого шороха.

В огромном зале библиотеки вокруг массивного овального стола расположились император и его советники. Нееруш, вопреки сложившейся традиции, не прятался за полками, а сидел вместе со всеми. Уже несколько часов знатные ардары и мулиа пытались убедить Раккара, что три корабля класса «уничтожитель планет» в эскорте — это все-таки слишком.

— Вы сами следили, как развивались эти расы! — не сдавался советник. — От жителей этой галактики можно ожидать что угодно!

— Жители соседней галактики действительно непредсказуемы, но, чтобы с ними справиться, хватит и одного «уничтожителя», — попытался найти компромисс Гнарон.

— Нет, нет, и еще раз нет! — Дагену безумно надоел спор, но уступать он не собирался. — Их технологии сильно уступают нашим, в космосе ни центавриане, ни земляне нам не страшны. А личной охраны у меня, твоими стараниями, хватит, чтобы захватить небольшое государство! Так зачем показывать лучшие корабли тем, кто и так мечтает завладеть нашими технологиями?

— Именно поэтому нужны «уничтожители»! Никому и в голову не придет атаковать такой корабль!

— Только полный идиот рискнет напасть на императора открыто, — ехидно заметил Нееруш. — Скорее, подошлют кого-нибудь с бластером или отравленным кинжалом.

Даген под столом пнул ногу друга. Мулиа сначала не понял, но затем оглянулся на Раккара. На лице прямолинейного и честного советника читалось, что о такой подлой возможности он не подумал.

— А с подобной неприятностью я вполне могу справиться сам, — поспешно добавил Нееруш.

Раккар и император незаметно выдохнули. Советник — потому что его просчет быстро исправили, Даген — так как понял, что еще охраны к нему не приставят.

— Молодец, мальчик, хорошо соображаешь, — похвалил мулиа Урд. — Вам не отряд охраны нужен, а пара человек, которые смогут стать тенью императора.

— Что могут сделать несколько человек в чужой галактике? — упрямился Раккар. — Мы должны появиться так, чтобы никому и в голову не пришло нападать.

— Я согласен на военный отряд, — неожиданно заявил Даген. — Но только при условии, что «уничтожители» остаются здесь. Либо они летят, но рядом со мной твоих людей не будет.

— Это не самая лучшая идея, — советник уже понимал, что этот спор ему не выиграть.

— Корабли или отряд? — вкрадчиво переспросил император.

— Отряд, — Раккар склонил голову. — И я буду надеяться, что этот риск оправдает себя.

Уже к обеду «Сальвадор» и «Эр-да-Нора» приземлились на Шагше. Тед, проклиная все на свете, отправился с Оругой за недостающими деталями, а близнецы вообще не вышли из каюты. Навигатор флегматично перенастраивал свой компьютер, капитан наводил порядок на мостике. Только я искренне радовалась незапланированной остановке.

Я очень любила эту огромную непригодную для жизни планету. Из всех пиратских баз Шагша была, пожалуй, самой приятной. Возможно потому, что заправлявшие здесь марсиане жестоко расправлялись с нарушителями местных законов. Или потому, что сесть на планету позволялось не каждому. Так или иначе, Шагша, несмотря на сомнительный состав населения, была на редкость спокойным местом.

Пятнадцать огромных стеклянных куполов, разбросанных по всей планете, обеспечивали жителям надежную защиту от насыщенной азотом атмосферы. Здесь не существовало понятий «день» или «ночь»: бары и клубы никогда не закрывались, на место отбывших кораблей прилетали новые, сделки совершались круглосуточно. Шагша была настоящим пиратским раем.

Из порта я убежала, как только Эр-да-Нора приземлилась. Все равно, пока Оруга и Тед не вернутся, делать на кораблях будет нечего. Первым делом я заглянула к Заккену. Старый шелиад торговал абсолютно всем. Если у Заккена чего-то не было, он просил вернуться позже. Максимум через несколько недель нужный товар появлялся в его лавке.

— Лиа-ара, птичка перелетная! Давно-о тебя здесь не видели, — шелиад выполз из потайной комнаты, как только на двери звякнул колокольчик, и придирчиво осмотрел меня. — Па-чему костюм не носишь, а? Плохой товар продал, да? Та-ак приноси, поменяю, да!

— Нет-нет, комбинезон замечательный! — поспешила я переубедить его. — Но один мужчина посоветовал мне носить юбки…

— А-ах, ну раз дело в мужчине… Слово мужчины для женщины закон, да! — Заккен понимающе улыбнулся. — Тебе как всегда или нужно что-то особенное, красавица?

— И то, и другое, — я уселась на столе и отмахнулась от возмущенно взметнувшихся щупалец шелиада. — Мне нужно оружие.

— Я так понимаю, речь не о простом бластере? — торговец мгновенно посерьезнел. Не понимаю, зачем каждый раз комедию ломать? Я же знаю, что Зак давно отучился от отвратительной шелиадской манеры разговора.

— Нет, — я покачала головой. — Нужно что-то, что не привлечет внимания, и что можно будет выдать за украшение.

— Перстень с ядом, веер с лезвиями, граната, замаскированная под кулон? Что именно тебе нужно? — глаза Заккена загорелись — он любил необычные заказы.

— Идея с гранатой мне нравится, — усмехнулась я, — Но нужно что-нибудь более тихое, скорее для самозащиты, чем для массового поражения.

— Заходи вечером, — немного подумав, ответил шелиад. — Есть у меня одна идея…

Торговец скрылся в своей комнате. Я спокойно направилась к выходу — если Заккен пообещал, вечером оружие будет у меня.

— Подожди секунду, — окликнул меня шелиад. — Ты все еще летаешь на «Сальвадоре»?

— Да, а что? — я оглянулась. Копчик почуял грядущие неприятности, и, как всегда, не ошибся.

— Вами интересовались вчера. Не спрашивай, кто — не знаю. Хотели знать, в каком куполе останавливается радиостанция. На следующий день ваш корабль с трудом приземляется здесь, и ты приходишь за оружием. Во что успела вляпаться, красавица?