Подойдя к нему, я положил ладони ему на плечи, по обе стороны от промокшей потом головы. Моя хватка была крепкой. Я наклонил его так, чтобы Гортен смотрел на меня.

— Никто. Не. Предает. Меня, — я воззвал к своему огню, впившись взором в Гортена. Его крик был душераздирающим, когда я стал изнутри нагревать его череп. Комнату заполнил запах паленой плоти и жженых волос. Я с удовлетворением наблюдал, как его голова краснела при повышении температуры. Когда волосы загорелись, я сделал шаг назад, чтобы полюбоваться своей работой. Гортен уже был мертв, но продолжал стоять на коленях. Глазные яблоки стали таять и стекли по его щекам прямо на пол. Раздавалось шипение и тихие хлопки, пока жар варил его маленький мозг. В конце концов, гравитация взяла верх, и Гортен свалился.

Я не знал, как долго смотрел на его сваренную голову, прежде чем очнулся, чтобы отыскать Эльзиру. Мне хотелось спросить, как она смогла воспользоваться своим даром. Я всегда называл ее заклинательницей погоды, поскольку такова была ее родословная, и я знал, что она способна на это. Но оказалось, что королева могла создавать и настоящие клинки. Я обнаружил Эльзиру сидящей у окна. Она постукивала пальцами и смотрела на улицу.

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук.

Снова и снова. Я подошел к ней. Эльзира держала на коленях три флакона.

Ее сестра решилась на немыслимое, чтобы передать ей эти тоники. Принцесса так же коварна, как и сама жестокая королева. Я недооценил их способность работать в команде.

— Сестринская любовь, — прошептала Эльзира с улыбкой. — Даже заклинатель огня не сможет встать на пути, — ее голова безвольно упала на плечо, и я увидел, что ледяные клинки отломились и лежали грудой рядом с ней на полу. Флаконы были пусты.

— Эльзира, — прорычал я, опускаясь рядом с ней на колени.

— Ммм? — ее веки затрепетали.

— Что с тобой?

Она посмотрела на меня, в ее глазах стояли слезы.

— Ты знаешь, что со мной, вулк. Я умираю. Это моя правда, Искатель Истины. Я предлагаю тебе прекратить играть в игры и прийти ко мне с планом, который мы сможем согласовать, — ее нижняя губа задрожала. — Наше время ограничено. Я хочу заключить союз и провести с сестрой последние дни. Сделай для меня это, Райк, пожалуйста.

Когда она потеряла сознание, я обезумел и вылетел из комнаты, перешагнув через вонявшее тело Гортена, чтобы найти одного единственного человека.

Мэйзона.

Я нашел его в одной из комнат, которая использовалась, судя по всему, как библиотека. Мой врач стоял ко мне спиной, расставляя инструменты. Мэйзон был стар, у него были длинные белые волосы и морщинистая кожа. Однако он оставался сильным и гениальным. Мне казалось, что старик никогда не умрет. Я быстро описал ему состояние Эльзиры и симптомы, о которых мне было известно, а потом отправил его к ней, и сам пошел следом.

— Ваше Величество, — окликнул меня Джорши.

Я остановился и обернулся к нему.

— В чем дело? Я сейчас очень занят, — занят тем, что спасал свою ледяную королеву.

Он нахмурился.

— Я говорил с Кэвоном, он же зеленоглазый, и… они идут.

— Кто? — потребовал я.

— Проклятые.

— Гнездо? У меня там двадцать тысяч человек. И что насчет Ока? Неужели они все собрались стоять в стороне и позволят им ворваться в замок? Уничтожьте этих сумасшедших.

— Сир, все не так просто, — Джорши раздул ноздри.

От нетерпения и раздражения мое лицо стала заливать краска.

— Давай уже выкладывай, — буркнул я. — Я не собираюсь весь день стоять на этом самом месте.

— Тут другое. Гораздо многочисленнее, чем гнезда, с которыми мы часто сталкиваемся. Их целая орда, Ваше Величество, — он нахмурился. — Их обнаружил разведчик, исследовавший Норта Лэйк. Проклятые как раз за ним. Идут через проход между горами из Скрытых земель.

— Орда. Никакая орда не сравнится с двадцатитысячным войском вулков и Оком Белых Камней.

— Даже вместе мы в меньшинстве, — прошептал Джорши. — Их слишком много.

— Как далеко? — прорычал я.

— В двух или трех днях от нас.

— Я приду к тебе позже, чтобы разработать план. А пока проследи, чтобы наших людей кормили и тренировали.

— Да, сир.

Как только Джорши ушел, я бросился вверх по лестнице в башню. Гортена уже не было, комнату прибрали двое верных слуг, работавших на меня. Эльзира лежала на кровати, а Мэйзон ее осматривал. Ее кожа была бледной, как снег. А при взгляде на синеватые губы тревога скрутила живот. Я еще ни разу не видел, чтобы Эльзира была так близка к смерти.

— Как она? — потребовал я ответа.

Мэйзон повернул ко мне свое обветренное лицо и нахмурился.

— Если бы она была кем-то другим, а не королевой Ледяных земель, давно бы умерла. А сейчас нет ничего такого, чего бы ни исправило немного масла гаппена.

— Объясни.

— Она невероятно сильна. Как кое-кто другой, кого я знаю.

— Сильна? Эльзира умирает, Мэйз. Посмотри на нее. Она даже не может открыть глаза.

— Согласен, — кивнул он. — Она слаба.

Стиснув зубы, я силился не придушить его. Иногда его стариковские загадки утомляли.

— Ты помнишь, когда тебе было пятнадцать, мой мальчик? — спросил Мэйзон.

— Конечно, — это ведь было всего пятнадцать лет назад. Я помнил.

— А помнишь, как вы с кузеном тайком выбрались из замка на охоту за Проклятыми?

Внутренности скрутило от воспоминаний. Рекс был моим любимым кузеном. Лучшим другом.

— Помню, — проскрипел я. — К чему ты клонишь?

У меня не было настроения играться воспоминаниями. Я лишь хотел, чтобы он рассказал мне, что у него на уме. Но старик проигнорировал мою просьбу и продолжил рассказ.

— Вы были непослушными мальчиками, вечно ищущими неприятности, — задумчиво проговорил Мэйзон. — И вы их находили.

В тот день мы прошли глухими переулками между домов и попали в сад какой-то старой женщины. Там так сладко пахло. Ягоды под названием «хоннин». Маленькие шарики желтого наслаждения. Нечто слишком вкусное, чтобы от них отказаться. Рекс ел их горстями. Я же успел съесть несколько штук, когда выбежала старуха и погналась за нами с метлой. Если бы она знала, что я принц, то лучше бы еще раз подумала над своим решением. Но в тот момент мы были лишь двумя проказниками, воровавшими у нее из сада.

— Как это связано с состоянием Эльзиры? — спросил я, желая сменить тему.

Мэйзон нахмурился.

— Вы двое едва добрались до конца дороги…

У Рекса изо рта пошла пена, он схватился за горло, а меня стало рвать. Когда у Рекса начались судороги, я полностью отключился. Позже очнулся в замке. Сперва решил, что это плохой сон. Но нет. Мы с Рексом случайно съели нечто смертельно опасное.

— Ягоды хоннин навсегда уничтожены, — фыркнул я. Из-за моего отца. Он послал своих людей сжечь дома и земли каждого, у кого росли лозы с этими ягодами. В тот злополучный день Рекс умер. А я остался жив.

— Уничтожены ли?

Я свирепо уставился на Мэйзона, а он одарил меня не менее суровым взглядом.

ГЛАВА 7

Эльзира

Холод был моим даром, но и проклятьем. Большую часть времени я ненавидела, что он отнимал у меня жизнь. Это наказание. И я его терпеть не могла. Потому, когда сквозь сон ощутила тепло, я стала за него цепляться. Я обхватила рукой твердое и горячее тело и зарылась в него лицом, вдыхая мужской аромат.

— Она все-таки жива, — поддразнил знакомый глубокий голос. Райк погладил меня по волосам. — Да здравствует королева.

Я попыталась вызвать холод на кончиках пальцев, чтобы уколоть его обнаженную мускулистую грудь. Вместо этого я еще сильнее ослабла. К горлу подступила тошнота, и я зажмурилась, борясь с волной головокружения.

— Когда умер твой отец, кто стал твоим советником? — спросил Райк.

— Я сама себе советник.

— Я не удивлен, — усмехнулся он, отчего дернулась кровать. — Но у кого-то ты спрашивала совета. В пятнадцать ты еще не была всезнающей королевой.

Мне вспомнились те дни, когда Кэвон, будучи всего на три года старше, поддерживал меня, пока я едва не разваливалась на части. В течение нескольких лет граница между королевой и ее воином была размыта, мы были скорее друзьями. Но в тот момент, когда заметила в его глазах нечто большее, чем дружбу, я поняла, что пришло время отступить. Я ведь королева. А королевы не отвлекались на красивых юношей, мечтавших их спасти. Нет. Королевы вели этих юношей в бой, зная, что они прикрывают их спины и готовы сражаться.

— Полагаю, у Кэвона. Это было логично, ведь его отец был самым преданным воином моего отца.

— Зеленоглазик? — усмехнулся Райк. — Он очень к тебе привязан, так что это имеет смысл.

— Он хотел большего, — признала я. — Конечно, Кэвон никогда не произносил этого вслух. Я просто все поняла.

— А ты хотела?

Я подняла голову, чтобы посмотреть на Райка. В его янтарных глазах крылось напряжение.

— Королева не должна тосковать по женским штучкам вроде любви. Королевы жаждут власти.

Райк выгнул бровь.

— Королева может заполучить и то и другое.

— Только не с кем-то вроде Кэвона, — пробормотала я.

Райк широко улыбнулся.

— Зато с королем она могла бы.

Я легко ударила его ладонью по груди и усмехнулась.

— А ты любишь подшучивать, а? Просыпаешься каждое утро с мыслью о том, как бы поиздеваться над окружающими, верно, вулк?

— Такие мысли вошли в привычку за завтраком, — поддразнил он. — Кстати о еде. Ты пропустила обед, но скоро будет ужин.

Мой желудок сжался при упоминании еды.

— Я не голодна.

— В действительности меня мало волнует, голодна ты или нет, снежинка. Я поймал тебя, и теперь ты моя пленница. А значит, пока находишься под моей опекой, я заставлю тебя сделать все, что сочту нужным, — Райк скользнул ладонью по моей ягодице и сжал ее, послав тепло через платье. — А еще у меня есть планы на потом. Если тебе захочется чего-то более сытного после ужина.

Я приподнялась на локтях и сердито посмотрела на него.

— Чего ты от меня хочешь, Райк? Твои игры утомительны.

— Я хочу жениться на твоей сестре, разве нет? Я же предлагал тебе именно это? — он приподнял бровь, и его янтарные глаза блеснули озорством.