Макс провел на фиолетовой планете уже неделю. В своем древнем деле собирательства он весьма преуспел. Те белые сливки в стручках, как он смог убедиться, были самыми невкусными плодами в окрестности. Потом он со смехом вспоминал, как построил второй бруклинский мост для того, чтобы добраться до этих безвкусных стручков. Да это все равно, что есть сырой картофель, когда вокруг полно спелых яблонь и персиков. Уже на следующий день, во время обхода леса на своем берегу, он нашел сочные сладкие плоды размером с его кулак. От них с желудком не происходило ничего особого. Они были невероятно вкусными и походили на бананы с клубникой.

Позже он нашел что-то похожее на орехи. Эти плоды также росли в стручках. Под деревом их почти не было, но не потому, что они были неспелыми, а потому, что эти плоды, очевидно, были любимым лакомством хрюков. Внутри длинного с полметра стручка пряталось около десяти орехов. Эти плоды были очень питательными и хорошо утоляли голод.

Однако фрукты и орехи не могли долго удовлетворять потребностей Макса. Уже через неделю ему было дурно от этих плодов. Ему отчаянно хотелось белка. Странное чувство, которое нормальные люди обычно не ощущают. Ему виделись дымящиеся ароматные кусочки мяса на решетке барбекю. Он чувствовал вкус у себя во рту, и желудок, набитый инородными фруктами, скручивался и съеживался, требуя мяса. Он подолгу не мог заснуть – только пролетала мысль о стейке на кости, который не так давно готовила Тина, и сон как рукой снимало.

Овощи или их подобие, которое могли бы восполнить недостаток белков в рационе, в округе отсутствовали. Да и Макс больше предпочитал мясные блюда. Овощи – это было по части Тины, хотя и от них бы, конечно, не отказался бы.

В первую очередь все помыслы Макса были о хрюках. Очевидное сходство с земной свиньей обещало ему, хоть и не кошерное, но вкусное мясо. Но, несмотря на всю находчивость и ловкость, с тем скромным вооружением, которое было, поймать хрюка ему так и не удалось. Животное оказалось достаточно подвижным и осторожным. К тому же эти зверьки каким-то образом умудрялись передавать друг другу информацию об опасности. Стоило Максу напугать одного хрюка неудачной попыткой нападения, как об этом знали все другие особи. Теперь Максу не удавалось подойти к животным и на десять метров. Все хрюки сбегали еще до того, как он к ним приближался. Засады тоже ни к чему не приводили. Макс не сомневался, что рано или поздно найдется способ поймать и отведать хрюка, но сейчас он решился переключиться на другую живность.

Еще тогда, когда он строил мост, он видел темные фигуры в ручье. Возможно, это были рыбы. Вот именно на них сейчас решил сконцентрироваться Макс. Ловить их на наживу было бесполезно. Во-первых, не было крючков, во-вторых, не было наживы. Помогало то, что ручей был мелким, и потому рыбу было хорошо видно.

Почти все решения последней недели для Макса начинались с палки. Это решение не было исключением. К длинной палке Макс привязал свой нож и спустился в ручей. Там, где ручеек был достаточно узким, он встал двумя ногами на разных берегах и стал ждать. Но все оказалось не так просто. Уже через полчаса такого стояния руки в полузамахе ужасно устали, спина ломилась от непрерывного напряжения. Стало ясно, что в такой позе он долго не простоит. Он присел немного поодаль на склон и только прикоснулся третьей точкой к земле, как темная фигура проскользнула по руслу к тому месту, где он стоял несколько секунд назад. Первая реакция была инстинктивная. Отбросив свое импровизированное копье, он бросился в воду, надеясь руками словить инопланетное создание. Но создание, что было вполне логично, было крайне сложно поймать голыми руками. Макс, хоть и почувствовал холодное прикосновение, но не смог ничего сделать, когда рыба, сильно мотнув хвостом, проскользнула прямо под ним дальше вниз по ручью.

«О Боже, какой же я дурак! Если бы я не сел тут! Осел!» – кричал он в полный голос, валяясь в ручье и разбрасывая вокруг брызги руками. Полежав в воде минуту, он наконец смог овладеть собой и выбрался на берег. Пришлось посушиться. Макс развесил всю одежду на сучьях и расхаживал по поляне голый. За неделю пребывания здесь он убедился, что укусы здешних кровососов были для него безопасными. К тому же его кровь, видимо, не была для них привлекательной, и комары особо не досаждали. Для него было неожиданным впечатление от такого вынужденного нудизма. Ощущение невероятного единения с природой, пусть и чуждой, наполнило его тело новой энергией, а голову идеями.

Теперь он решил попробовать новую тактику. Вместо того чтобы перегораживать ручей, он стал рядом с ручьем, опершись одной рукой о крутой берег. Обзор всего ручья был хороший, и он думал, что успеет приготовиться, увидев рыбу из-за очередного поворота русла. Так что его гарпун стоял рядом с ним. Такая позы была значительно удобнее, что позволяло Максу спокойно выжидать добычу. И добыча приплыла даже быстрее, чем он ожидал. Видимо, раньше его фигура была заметна, а теперь сливалась на фоне берега. Он увидел темный силуэт рыбины, сантиметров шестьдесят длинной с телом, расширяющимся к середине и снова сужающимся к хвосту наподобие сигары. Рыба была темная, и не будь яркого света от звезды, он бы, наверное, не смог бы ее рассмотреть. Она плыла не спеша. Макс очень медленно поднял гарпун, стараясь, чтобы он не отделялся от тела слишком далеко, и прицелился в точку, где рыба, как ему казалось, должна была оказаться через несколько мгновений. Но она как почувствовала. Сдвинулась с центра и проплыла по дальнему от Макса берегу. Ждать больше нельзя было. Макс без размаха выкинул гарпун вперед. В месте падения гарпуна все покрылось илом, он видел удар хвоста. Макс был уверен, что затея удалась, но ошибся. Когда он поднял гарпун, ничего там не увидел. Разочарованию не было предела. Весь ручей был в иле. Теперь тут может проплывать сколько угодно рыб, он все равно ничего не увидит. Но не в правилах Макса было отступать от затеянного с первой провалившейся попытки. Ил скоро осел, и ручей снова был абсолютно прозрачным. Он опять стал ждать рыбу, и она приплыла. К несчастью, Макса вновь ждала неудача. Неудачными были и еще несколько попыток, пока он наконец не увидел своей ошибки. Правда, скорее дело было не в его ошибке, а во врожденной хитрости рыбы. За долю секунды до того, как нож должен был вонзиться ей в спину, она замечала движение сверху и инстинктивно делала резкое движение против своего движения: назад и немного в бок. Макс увидел это движение случайно. Еще несколько неудачных попыток ушло на эксперименты. Всегда назад и влево, назад и влево. Может быть, не влево, а в сторону угрозы – простое обманное движение. После этого нехитрого маневра рыба продолжала двигаться прямо, закрытая завесой из ила.

Теперь пришло время Максу показать уровень своего интеллектуального развития. Он решил кидать гарпун не перед рыбой, а там, где она оказывалась после его замаха: назад и влево. Вот он дождался следующей рыбы. Она зачем-то задержалась перед перешейком, который сторожил Макс. Как будто решила подразнить его. Макс, хоть и чувствовал усталость, сконцентрировал всю свою волю и внимание на броске. Каждый мускул был напряжен. Даже звуки, окружавшие его, как будто притихли. Капли пота стекали по лбу. Рыба как на зло оставалась на месте, но Макс знал, что кидать гарпун нужно туда же. После стольких попыток это движение было в какой-то мере отработано. Менять прямо сейчас угол броска было бессмысленно, он наверняка промахнется. Но соблазн был высок.

Пока он размышлял на эту тему, рыба без предупреждения ринулась к перешейку. Макс почувствовал, как адреналин поступил в кровь: напрягся и выбросил гарпун – назад и влево. Снова весь ручей наполнился илом, но движение не прекратилось, он видел, как рыба тщетно пытается сбросить с себя гарпун. Взволнованный,  Макс бросился в ручей и уже через секунду крепко держал плотное холодное тело в руках. Это была минута триумфа. Весь день был потрачен на рыбалку, но результат того стоил.