Стрелы также были подготовлены заранее. В лесу ему удалось найти кусты с частыми длинными ветвями, торчащими вверх. Эти ветви были совершенно прямыми и как нельзя лучше подходили для стрел. Для наконечников сгодились крепления парашюта. Это были небольшие алюминиевые прямоугольники с отверстиями для строп. Сгибая прямоугольник по диагонали и тратя несколько минут на сгибание и разгибание, Макс получал два острых наконечника. Такие наконечники он вставлял в расщепление и туго стягивал тонкой обметкой.

Пришло время проверить лук. К небывалому восторгу Макса, первая же стрела, пущенная из лука, пролетела метров тридцать, прежде чем плотно встряла в землю. Даже пришлось потратить немало времени, чтобы найти ее. Лук не сломался ни на втором, ни на третьем выстреле и, похоже, вообще не собирался ломаться. Макс уже предвкушал вкус жареного мяса сегодня на ужин.

Излюбленным местом для хрюков были заросли безвкусных белых плодов. Направляясь к поляне, Макс с улыбкой вспомнил, как тогда, в первые дни, уговаривал себя, что они не только пригодны в пищу, но и очень вкусные. Сейчас-то он мог смело сказать, что эта пища для свиней, вернее для хрюков. Макс уже не раз был здесь и немало времени потратил на безрезультатные попытки поразить хрюков копьем. Сейчас он снова возвращался туда и надеялся, что хрюки сегодня подпустят его достаточно близко.

Но не все так просто. Два часа в невероятном напряжении внимания он просидел на ветке, спрятанный густыми листьями, и собрался уже, было, уходить, как услышал шорох и характерное похрюкивание. Это семья ничего не подозревающих зверьков прибыла для трапезы. Расстояние было подходящим для лука, но не для копья – метров десять или чуть больше. Раньше Макс убедился, что ближе к хрюкам подходить было бесполезно. Даже если ты совершенно не двигался и не дышал, они каким-то непостижимым образом все равно ощущали его присутствие и не подходили.

От напряжения Макс даже вспотел. Капля пота повисла на носу. Ему очень хотелось смахнуть ее, но он удержался. В семье было около семи особей. Трое животных обычного для хрюков размера – как баскетбольные мячи. Еще трое футбольных меховых мячиков – видимо, детеныши. И наконец, самый большой хрюк выделялся из всей компании. Для него Макс даже не смог подыскать подходящий мяч. Этот хрюк ел меньше всех и больше смотрел по сторонам. Нужно было выбрать цель. Где-то на уровне подсознания Макс понимал, что если целиться в группу, то никуда не попадешь. Медленно и аккуратно он поднял лук. Вспомнились назидания того знакомого: «Не целься слишком долго. Руки устанут, и тогда ты все равно не попадешь».

Большой хрюк смотрел как раз в сторону и был отличной мишенью. Растянув тетиву, подражая единственному лучнику, которого он знал, Макс приставил стрелу к кончику носа. Он видел большого хрюка прямо по линии стрелы, чуть приподнял лук, чтобы учесть расстояние, и разжал пальцы.

«Вжик», – стрела вылетела в направлении хрюков, и Макс увидел ее полет, как в замедленной съемке. Капля пота наконец свалилась с носа, и через секунду Макс вздохнул с облегчением – он попал. Точно попал, потому что тишина вокруг была нарушена оглушительным визгом. В нем Макс слышал смешение боли и гнева. Недолго думая, он ринулся к поляне. Хрюков и след простыл. Большого тоже не было, но Макс понимал, что если тот ранен, то далеко ему не уйти. И действительно, хорошо оглядевшись, он увидел кровь на голубой траве. Кровь у местных животных, похоже, была того же состава, что и на Земле, – красная. А почему бы и нет? Ведь никто не удивляется, что ученые, живущие в разных уголках планеты, одновременно изобретают одно то же. Почему бы и матушке природе в разных местах вселенной не дойти до того, что кислород лучше всего переносить эритроцитами?

Он увидел еще один след поодаль – вожак хрюков истекал кровью. Макс, видимо, здорово его ранил. Долго искать не пришлось. Через десяток шагов он нашел хрюка. Не было сомнений в том, что это был вожак. По сравнению с теми хрюками, каких ему доводилось видеть, этот был гигантом. Хрюк лежал, вдыхая последние глотки воздуха в своей жизни. Его круглое, как мяч, тело вздымалось при каждом вздохе. Маленькая голова на короткой шее лежала на земле. Открытый глаз смотрел в небо, а из пасти струйкой стекала кровь. Стрела попала хрюку в бок и прошла насквозь. При приближении Макса животное начало брыкать задними ногами, но встать ему уже не пришлось. Через секунды глаз потух и жизнь ушла. Максу сразу стало как-то тоскливо и жаль это животное, но ему нужно было отогнать такие мысли. Перед ним теперь лежала туша мяса. Природа жестока, и если хочешь жить, сантименты ни к чему. Взяв хрюка за ноги, Макс взвалил его на плечи. Сколько тысяч лет прошло с того дня, как его древний предок вот так же взваливал свою добычу на плечи? Но каждая клеточка помнила этот охотничий азарт и радость добычи. Желудок сворачивало от образа прожаренного стейка. Максу вдруг сильно захотелось закричать. Желание было иррациональное, но настолько сильное, что он не смог сдержаться. Древний дух проник глубоко и просился наружу. «Аиии-гааа!» – разнеслось по лесу. Охотник возвестил о добыче.

 Идя к капсуле, Макс оценил размеры хрюка. Туша была плотной и тяжелой. Свалив животное возле кострища, он почувствовал облегчение. Еды было много!

Подточив нож о камень, Макс взялся освежевать тушу. Ему нужно было позаботиться о том, чтобы сохранить шкуру. Кто знает, для чего она сможет пригодиться в будущем? Хотя Макс и не был специалистом, но догадывался, что шкуру нужно снять с туши, как шкурку с банана. Он отрезал голову у основания шеи и подобие копыт на концах коротких ног. После того сделал продольные разрезы на лапах и по всей туше сверху вниз. Небольшое усилие – и шкура соскользнула на удивление легко. Еще не меньше часа ушло на то, чтобы разделить тушу на небольшие куски. Макс очень старался, но его движения все равно были неумелыми. С горем пополам ему удалось разделать тушу и приняться за готовку. Ничего лучше жарки на шампурах ему не пришло в голову. Из того же куста, из которого он недавно мастерил стрелы, Макс теперь вырезал несколько шампуров. Костер как раз догорел, и Макс выложил на распорках целый ряд отменных шампуров. Не имея другого маринада, Макс натер мясо фруктами.

Смотреть на готовящееся мясо было тяжело. Вокруг разносился давно забытый запах. Все время приготовления он боролся с желанием схватить кусочек прекрасного, истекающего жиром мяса, но удержался.

Когда готовка завершилась, можно было наконец снять пробу. Мясо хрюка было восхитительным. Тина не оценила б эту картину: жир прямо стекал по щекам. Холестериновый ужас – именно так бы она это и назвала. Макс улыбнулся от воспоминания, но стыдно ему не стало. Худой и изможденный. Только сейчас он понимал, как не хватало ему настоящей еды на фиолетовой планете. Пусть мясо было совсем не соленым и не перченым, но по сравнению с пресной рыбой и жесткой суслятиной это было настоящим чудом. Одним словом вкуснятина.

Правда, ночью ему пришлось тяжко. Желудок к таким порциям совсем не привык, но и спать-то не хотелось. Его охота сегодня стала первым крупным успехом. И этот успех вселял в него уверенность в будущем. Конечно, никто не отменял его тоски по близким. Но к тоске теперь прибавилось еще что-то. Он знал, что не пропадет. Макс разложился под костром, думая обо всем, что случилось и может случиться. В мечтах своих он все чаще приходил к океану. Он не мог объяснить для себя это непреодолимое влечение. Чувствовал всем сердцем, что там его ждет что-то важное, способное изменить все к лучшему, способное дать надежду.