В выемку он вылил соленой морской воды, процедив ее предварительно через рубашку. В этой воде Макс растворил еще немного соли, которую приготовил заранее. Потом аккуратной струйкой стал высыпать в воду муку, одновременно помешивая тесто рукой. Сердце Макса замирало, когда на его глазах, а вернее, под ладонями, вода и измельченные семена инопланетного растения стали превращаться в самое что ни на есть тесто. Руки его дрожали от возбуждения, он чувствовал себя жрецом древней религии, выполняющим какой-то особый ритуал под лучами белой Звезды. После замешивания он оставил тесто в покое. Бог знает, из какого потайного уголка памяти всплыли слова матери: «Тесто, сынок, должно отдохнуть перед дорогой в печь».

Пока тесто отдыхало, Макс продолжал трудиться. Нужно было приготовить мясо. Впервые за долгое время у него появился шанс попробовать действительно вкусное мясо. Ведь на этот раз у него была соль! Утром он натер кусочки свежего мяса хрюка, оставшегося со вчерашней охоты, солью и высушенными фруктами. Теперь же он нанизал кусочки на вырезанные из веток шампуры и поставил их готовиться на те же угли, что сейчас нагревали печь.

Получаса, по его мнению, для отдыха теста было вполне достаточно. Вдруг еще разленится и не захочет превращаться в хлеб? Из полученного теста Макс вылепил пять лепешек величиной с ладонь и, выложив их на руку, все еще играя сам с собой в ритуальное действо, гордо подошел к костру. Там между углями его каменная печь уже вовсю дышала жаром. Вокруг костра было нестерпимо жарко, и Максу пришлось по одной вбрасывать лепешки внутрь каменного ящика, каждый раз отпрыгивая в сторону, чтобы не обжечься. Наконец он задвинул камень, тем самым закрыв заслонку своей печи.

Он очень боялся, что его лепешки сгорят, поэтому уже через несколько минут отодвинул крышку и заглянул вовнутрь. Он успел как раз вовремя. Из каменного ящика повалил пар, а когда он рассеялся, то внутри стало возможным разглядеть лепешки, которые уже начали обугливаться с краев. Не теряя времени, Макс двумя палками начал тянуть первую лепешку из печи. Руки так дрожали, что эта дрожь передавалась лепешке с удвоенной силой. В конце концов лепешка выскользнула прямо на угли и тут же начала гореть. Преодолевая порыв тут же броситься за ней, Макс чуть сам не грохнулся прямо  в печь. Он начал выковыривать несчастную лепешку из углей, но она, как назло, зацепилась за головешку и только разгоралась все больше.

После нескольких неудачных попыток он оставил первую лепешку гореть, поскольку рисковал передержать остальные. Там внутри между камнями они уже совсем почернели.

Еще две лепешки постигла та же участь, и только две из пяти были извлечены из печи успешно. Правда, они были вывалены в песке. Все валилось из рук. К тому моменту, как последнее чудо выпечки шлепнулось на песок, в воздухе почувствовался резкий запах горелого мяса. Пришлось оставить лепешки в песке и бежать к подгорающей дичи. Несмотря на все неудачи, Макс пребывал в отличном расположении духа. Придет время, и он обязательно поднатореет в готовке. А пока главное было в том, что его мечта о хлебе сбывается, благодаря собственной смекалке и настойчивости. Осознавать это было чертовски приятно. 

Наконец, когда готовка была позади, Макс разложил на полотне перед собой две выжившие обуглившиеся лепешки и не менее подгоревшее мясо. Он очистил мясо и лепешки от запекшейся черной корки, завернул один из кусочков мяса в лепешку и положил в рот. Бинго! Вкус был восхитительным. Растягивая удовольствие, он вдохнул запах. О, это было божественно! Пахло хлебом. Он мечтал о нем все эти долгие месяцы: вкуснейшее жирное подсоленное мясо и хлеб. Пусть пресный и безвкусный, но все же настоящий.

– Вот оно, счастье! – думал про себя Макс. – Пусть маленькое, пусть на фоне вселенского горя от разлуки, но счастье.

Он стыдился этого чувства, но все-таки был счастлив, потому что шел к цели и собственными руками сделал все, что нужно для того, чтобы достичь ее. И вот он лежит сытый и довольный на берегу чистейшего моря, рядом с лесом лилового оттенка, и смотрит на горизонт. Еще один шаг к победе над собой и, может быть, даже… а почему бы и нет?.. может быть, даже к спасению.

Она и не представляла себе раньше, каково это. Наступила последняя ее ночь на планете Земля. Глубокое беспокойство, смешанное со страхом неизвестности, занимали все ее сознание. Подобное ощущение возникает, когда оставляешь родной дом на долгое время. Но ведь тогда ты знаешь, что вернешься. Сейчас же о возращении речь не шла. И это ощущение «никогда» давило на нее всей мощью. Тина даже не пыталась заснуть. Она только что уложила Лизу и теперь, не отрываясь, смотрела на дочурку, любовалась пшеничного цвета прядями непослушных волосенок, закрывающих лоб, и думала о том, что жизнь отдала бы за то, чтобы Лиза была счастлива.

О своем счастье она уже не помышляла. Не думала и не хотела его. Сколько раз в душе примерялась она к чувству безмятежности и гармонии, какое ощущала тогда, когда Макс был рядом. Но примерить его к себе было теперь невозможно. Нет, не чувствовалось той боли, что была тогда с самого начала, но ощущение невозвратности счастья сопровождало ее все время. Лиза и ее счастье стали теперь единственным ее помыслом. Только ради нее и ее будущего согласна была теперь Тина жить, говорить и улыбаться.

Вместо сказок Лиза стала требовать рассказывать ей о папе. Каждый вечер Тина выдумывала истории. И если раньше это доставляло ей неприятные ощущения, что-то вроде стыда за обман, то теперь она даже вошла во вкус. Целая история приключений сложилась из этих вечерних сказок.

– Ах Лиза, папа сегодня прислал нам с тобой письмо. У него все хорошо…

– А он узе поболол стласное цюдисе? – Прерывала ее Лиза, желая поскорее переключиться на интересненькое. Но Тина, прямо как опытный рассказчик, не спешила перейти к главному.

– Погоди, Лиза, имей терпение. Дойдет дело и до чудища. Папа наш выполняет очень важное задание.

– А я знаю! Он изу… – Лиза остановилось на сложном слове, – изуцяет новую планету!

– Правильно, мое солнышко. Наш папа изучает новую планету для того, чтобы мы могли с тобой скоро туда переехать. Сначала мы втроем с бабушкой полетим на Марс. А потом, спустя некоторое время, полетим на другую планету к папе.

– А сколо полетим? Я так хочу увидеть папощку!

– Не знаю, Лизаня. Знаю, что полетим, а как скоро – не знаю. Зато он будет писать нам письма каждый день.

В таких вот диалогах проходили вечер за вечером. Тина рассказывала Лизе о борьбе папы со страшным черным чудищем. О том, как папа гонится за ним по чудесным лесам, полям и рекам, а чудище все ускользает. Лиза слушала внимательно, но сон брал свое, и ее глазенки постепенно смыкались.

Но Тина даже после того, как дочурка засыпала, продолжала историю дальше. Переживала вместе с Максом все его приключения, существовавшие только в ее фантазии, и от того ей становилось легче.

Сейчас, правда, ничего не придумывалось. Она только и размышляла о том, что в последний раз завтра проснется на родной планете.

Заснуть было тяжело еще оттого, что ей нужно было тренировать тело к невесомости. На семинарах в агентстве очень настоятельно рекомендовали за несколько недель до отлета лежать, положив ноги на возвышение. Это было страшно неудобно, поскольку больше крови поступало в голову. Именно это ощущение было основной проблемой невесомости. При отсутствии притяжения необходимость в большом давлении, создаваемом сердцем, отпадало. Но организм не мог быстро приспособиться к новым условиям и продолжал качать кровь с прежней силой. От этого больше крови поступало в голову, что вызывало тошноту, дезориентацию и прочие неприятности. Если же спать таким неудобным способом накануне вылета, то негативных последствий можно было избежать. 

Ей захотелось вдруг встать. Тихо, чтобы не разбудить Лизу, она поднялась с постели и пошла в спальню. Там Тина открыла настежь окно: обе большие створки, доходящие почти до пола, и с наслаждением вдохнула воздух. Приятный ветер ворвался в спальню и вместе с ним еще кое-что необъяснимое. Совершенно ясно прямо перед собой Тина вдруг услышала голос мужа: «Тина». Она готова была поклясться чем угодно, что слышала это слово собственными ушами. Это не был какой-то образ, нет. Ее имя прозвучало громко и отчетливо без эмоций так, как будто за именем должно было последовать целое предложение, но кто-то оборвал его.