Бойцы окружили непонятную конструкцию. Полупустой баллон медленно покачивался на стропах. Видимо, газ, задержавшийся в верхней части баллона, был уже бессилен поднять его израненное тело. След на снежнике говорил о том, что металлический ящик долго волочило ветром по земле. Царапины и вмятины на нем подтверждали ото.

- Да ведь ото же летающая фотолаборатория! - догадался Степанов.

Два фотообъектива, антенна управления - все это было когда-то безукоризненно сработано, но сейчас разбито и исковеркано.

Тайны летающих тарелок больше не существовало. Осталась тайна воздушного шара.

Через несколько дней в пограничный отряд прибыли специалисты. Опытные инженеры, радиотехники, эксперты по аэросъемке тщательно изучили непонятную аппаратуру.

Сомнений ни у кого уже не было. Летающая тарелка, замеченная пограничниками и наделавшая столько шуму, оказалась разведывательным воздушным шаром.

Тщательно изучая движение воздушных течений в Арктике, зарубежная разведка сделала попытку проникнуть в глубь нашей территории, чтобы голубым зрачком фотообъектива отснять с высоты интересующую се территорию.

Ящик, прикрепленный к пластмассовому баллону, был начинен тончайшей электронной аппаратурой, управлявшей двумя фотоаппаратами. Сложная механическая система движения фотопленки управлялась с помощью тончайших механизмов. Мощная аккумуляторная батарея питала всю эту систему электрическим током.

Расчет разведчиков был прост. Воздушный шар, увлекаемый ветром и запущенный где-то на севере, то ли с далеких островов, то ли со специального разведывательного судна, должен был двигаться в направлении нашей границы.

Метеосводки погоды, сигналы крохотного радиоприемника, установленного в ящике, давали возможность разведчикам довольно точно знать местонахождение шара. Включение фотоаппаратуры производилось тоже на расстоянии особыми радиосигналами.

По расчету разведки шар должен был пересечь часть советской территории и отснять ее; увлекаемый постоянным воздушным потоком, шар должен был быть отнесен на территорию другого государства.

Специальное письмо, прикрепленное к ящику, уведомляло любого человека, нашедшего установку, немедленно дать знать Институту метеорологических исследований одного из капиталистических государств. Нашедшего ящик просили ни под каким видом пе вскрывать его до вызова представителя «института». Была обещана значительная сумма денег тому, кто вызовет представителей или отправит ящик по указанному адресу.

- Ну что, товарищ Степанов,- пошутил капитан Бобров,- может быть, отправим ящичек по назначению? Как вы думаете?

- Чем они не инопланетники, люди, занимающиеся разведкой с помощью этих пузырей? - ответил Степанов.- Неужели они всерьез рассчитывают на то, что получат таким путем секретные снимки нашей территории? Нет, право, лишь инопланетники могут рассчитывать на такое. Что же касается подлинных летающих тарелок, товарищ капитан, то я когда-нибудь притащу к вам одну из них. Притащу, как мы притащили на заставу этот таинственный ящик с летающего пузыря!

Умке все нипочем. Когда над льдинами заливается, воет снежная пурга, Умка роет себе яму в снегу и ложится на отдых. Никакой мороз не проберет его. Длинная шерсть, белая-белая, как снег, противостоит любому ветру и холоду. А когда Умка идет купаться в ледяную полынью, шерсть его не намокает - покрытая тонким слоем жира, она отталкивает воду.

У Умки маленькие темные глазки. Черный влажный нос и длинные черные когти, изредка выглядывающие из пушистой шерсти на белых лапах.

- Словно в масхалате ходит! - смеются над Умкой пограничники.

И они нравы. Если Умка лежит на снегу и прячет свой черный нос под белые лапы, его и распознать невозможно. Он полностью сливается со снегом.

Умка - его древнее имя. Так эскимосы назвали белого медведя, самое сильное животное Заполярья. Когда-то белых медведей было много и районе острова Врангеля и на побережье Чукотки. Но добрый и доверчивый зверь, который бросается на человека только тогда, когда ранен, отлично пережив тысячелетия в своем ледяном плену, не выстоял против человека. За последние десятилетия количество зверя в Заполярье очень поредело. Винтовки, винчестеры и даже автоматы сделали свое дело. Белый медведь находится на грани вымирания.

И только в районах Крайнего Севера - на ледяных торосах Чукотского моря, на снежных склонах сопок острова Врангеля - остались последние представители замечательного медвежьего рода: белых как снег, мохнатых животных с черным пятачком любопытного носа.

Перебегая по льдинам, переплывая полыньи и разводья, собираются на берегу острова Врангеля белые медведицы. Именно здесь выводят они своих детенышей, пополняющих редеющий род Умки.

Особую ценность представляет шкура белого медведя. И чем меньше становится животных, тем дороже платят богачи Америки и Европы за ослепительно белую шкуру Умки.

- Опять в районе нейтральных вод, недалеко от границы, среди торосов найдены две освежеванные туши медведей, товарищ старший лейтенант,- докладывал пограничник Сизов начальнику заставы.

- Ну-ка, покажите на карте, где вы видели убитых медведей,- попросил лейтенант Смирнов.

Пограничник низко склонился над развернутой картой местности. Изрезанный морем берег. Бесчисленное количество небольших озер, соединенных друг с другом запутанными змейками протоков. Граница льда, отмеченная неровными линиями. Условная двенадцатимильная зона, за которой нейтральные воды океана.

- Где-то здесь, товарищ старший лейтенант.- И пограничник указал пальцем на небольшой участок воды, покрытой льдами, он находился за нейтральными водами, однако недалеко от нашей морской границы.- Вчера мы случайно набрели на это место и удивились, с каким умением были убиты и освежеваны медвежьи туши. Вероятно, опять воздушный браконьер с Аляски.

- И не сомневаюсь,- уверенно сказал старший лейтенант.- Если туши не тронуты, а сняли лишь шкуру животного, значит, охотник прилетал и охотился с воздуха. Что-то они обнаглели за последнее время, эти «джентльмены удачи».

- А как же иначе, товарищ командир? Говорят, за шкуру белого медведя на Аляске до тысячи долларов платят. Не зря браконьеры почти открыто нарушают запрет охоты на белого медведя. Они не только в нейтральных водах браконьерствуют. Они вплотную к нашей границе подошли- знают, что у нас животные в безопасности.

Бесконечные снежные торосы, ледяные глыбы, встающие на дыбы. Ослепительная, голубовато искрящаяся природа - фантастический хаос снега, льда и безжалостного в Арктике солнца. Диву даешься, как здесь, в районе Крайнего Севера, в краю, где нет никакой растительности и в зимнее время самым теплым местом является ледяная полынная вода, как здесь живут и благоденствуют гигантские животные, вес которых достигает многих сотен килограммов.

Наделенные огромной силой, хорошо приспособившиеся за тысячелетия к суровой природе Арктики, белые медведи никого и ничего не боятся - здесь они самые сильные животные.

А человек?

Белый медведь столкнулся с человеком, даже не подозревая о той смертельной опасности, которую принесло с собою ото маленькое по сравнению с медведем существо, совершенно не приспособленное к арктическим условиям существования.

Бот он лежит на льдине, могучий властитель Арктики, раскинув белые лапы и выставив желтоватые пятки. Умка греется на солнце. Медведь сыт. Он только что полакомился тюленьим мясом и, наевшись до отвала, тихо дремлет.

Неожиданно из-за соседнего тороса до слуха его доносится легкое жужжание. Такие звуки не может издавать ни одно известное Умке животное или птица. Но звук все нарастает и нарастает. И вдруг, стремительно разрезав небосвод, над льдиною проносится, раскинув оранжевые крылья, огромная птица. Почти задевая за вершины острых ледяных торосов, птица начинает кружить над Умкой, снижаясь все ниже и ниже. Медведь еще не понимает, что происходит. Он с любопытством, без всякого страха смотрит на желтокрылую птицу, недоумевая, что нужно ей здесь, в царстве белых медведей, снегов и вечных льдов.