Его глаза переместились на линию горизонта. Через высокие стволы и пушистые еловые ветви он видел, как занимается рассвет, сияние собиралось на западе, намереваясь прогнать тьму. Однако с восходом солнца не стоило ждать особого тепла… но это не должно было его беспокоить. Будучи претрансом, он может не бояться смерти от солнечных лучей. Но голод и жажда, с другой стороны, подлежали утолению, если желаешь выжить. Без подкожных жировых запасов и с пересохшим горлом он долго не протянет, особенно в зимнее время года.

Кор предпринял последнюю попытку сдернуть кожаный ошейник с горла, но быстро прекратил бесполезные старания. Он столько раз пытался освободиться, что на шее образовались кровоточащие раны, разодранные ногтями, и дальнейшие усилия приносили лишь боль.

Никто в этом селении не поможет ему. Никто не помогал раньше…

Двигающаяся тень отвлекла его внимание от собирающегося света на западе к густым кустам малины перед ним.

Когда он повернулся, то, что там двигалось, мгновенно застыло. Но потом появилась вторая тень, уже с другой стороны.

Волки.

Дражайшая Дева-Летописеца… волки нашли его.

Сердце бешено застучало в груди, и Кор в панике осмотрелся по сторонам. Он давно ждал их прихода, и, наверное, они решили напасть сейчас, когда он наконец замолк.

Тщетно он принялся искать какое-нибудь оружие, что-нибудь, чем можно защититься…

Камень, за который зацепился его взгляд, был в пределах досягаемости, если натянуть цепь, но он весил больше, чем Кор мог поднять, не прилагая усилий. Хрипя, напрягаясь, собрав последние крупицы силы, он поднял булыжник…

Раздалось низкое, тихое рычание из зарослей, и Кор понял, что волки играют с ним, предупреждают его, чтобы он пустился наутёк и, тем самым, позволил им развлечься перед утренней трапезой.

Охваченный безумным страхом, он отшатнулся назад…

Ветка треснула под лапой какого-то зверя. Потом другая.

Не было возможности добежать до двери и закрыться внутри, никак не забраться на крышу или…

Повернувшись, он посмотрел на грязное окно. Когда волки приблизились, их агрессивное сопение зазвучало громче, и Кор, стиснув зубы, занес камень над головой. Собрав невиданную для него силу, он послал камень в стеклянное полотно.

Стекло разбилось вдребезги, и он отступил назад, вскинув руку и закрываясь от осколков. Не было времени для дальнейших раздумий. Спровоцированные ударом, хищники бросились в атаку… желтые глаза, острые клыки, огромные когтистые туши.

Кор прыгнул так высоко, как мог, ухватившись за нижнюю часть рамы и забросил себя в хибару… приземлившись мешком с костями на пол всего в футе от своего соломенного тюфяка, а волки с грохотом и царапаньем когтей набросились на внешнюю сторону стены, щелкая пастями в ярости из-за его исчезновения, рыча от злости.

Но дверь все еще была открыта.

Он на четвереньках полз по голым половицам, разбрасывая грязные чашки и посуду…

Поводок кончился прежде, чем Кор добрался до двери, отдернув его назад, ноги устремились вперед, а верхняя часть туловища застыла на месте. И тогда в дверном проеме показался вожак стаи. Волк был размером с небольшую лошадь, клыки напоминали скрещенные кинжалы. Челюсти были оскалены, из пасти на передние лапы стекала слюна, и два других волка на его фоне выглядели как щенки.

Улыбался. Зверь улыбался ему.

Кор посмотрел на дверь хибары, открытую под углом.

А потом бросился так быстро, что даже не успел подумать об этом. Он рухнул на пол, уперся окровавленными руками в доски, замахнувшись, описал ногами круг… и едва зацепил открытую дверь.

Дверь захлопнулась, и затвор опустился в тот миг, когда огромный волк прыгнул в воздух.

Животное влетело в деревянные панели с такой силой, что они задребезжали о железные брусья, удерживающие дверь закрытой. Но они выдержали. Выстояли.

Дрожа от ужаса, Кор съежился, прижав колени к груди. Он накрыл уши окровавленными руками и зарыдал, волчий вой эхом звенел в его голове…

И тогда появился призрак.

Она прошла через стену коттеджа, вышла из нее так, словно непроницаемая перегородка состояла из воздуха.

Кор заморгал сквозь слезы, уставившись на белые одежды и длинные светлые волосы… и сказочно красивое лицо.

В тишине дома дух приблизился к нему, паря над полом, и замер перед ним, но Кор не боялся. Разве подобная красота могла причинить ему вред?

А потом он осознал, что волки исчезли. Словно эта женщина прогнала их.

Я в безопасности, подумал он. С ней и с ней одной… я в безопасности…

И «Оскар» получает…?

Когда Вишес материализовался в лесу на расстоянии от Лейлы, он едва не потянулся к самокрутке. Он держался в направлении ветра от Лейлы на каждом этапе ее перемещения, и она настолько погрузилась в себя, что едва бы заметила его зажигалку или тлеющую сигарету… но нет.

Они зашли так далеко… и конец уже близок, не так ли?

Избранная ушла вперед него на добрые тридцать ярдов, ее белый халат выделялся на фоне леса, словно маяк. И, вот неожиданность, что-то привлекло ее внимание, и она медленно направилась к чему-бы-то-ни-было, низко склонив голову, так, словно не сводила глаз с лесного настила.

Он улыбнулся про себя. Уловка стара как мир. Взять индивида, от которого тебе что-то нужно, добраться до ее чувств, потянуть определенные ниточки… и, вуаля, найти проклятого ублюдка, потому что вышеупомянутая женщина сама приведет тебя к нему. Кор сбежал, скрылся. В его венах текла кровь Лейлы. Она чувствовала вину, страх и одиночество, оторванная ото всех, была жертвой обстоятельств. Задача Ви? Стать жилеткой, в которую она сможет выплакаться, изобразить искреннее сочувствие и понимание, и спровоцировать ее на ряд действий, чтобы, выйдя на крыльцо безопасного дома и уловив свое эхо в чужой крови, она последовала импульсу и отправилась на спасение любимого мужчины.

Знал ли Ви наверняка, что она окажется на улице и принюхается к воздуху? Не-а, всего лишь удачная догадка, учитывая, что она задыхалась в той кухне. Дал ли он ей свой телефон в надежде, что она положит его в карман и возьмет с собой, направляясь куда бы то ни было, и он сможет отследить ее по GPS в мобильном? Ага. Расстроился, потому что она оставила его дома? Еще как. Нашел ему замену, ведь будучи братом, чья женщина не могла кормить его, до беременности Лейлы он неоднократно брал ее вену, и потому мог отследить Избранную, если хорошенько сконцентрироваться? Сделано. Проследовал за ней сюда?

#оформлено.

Нет, он не знал наверняка, что Кор еще жив. Как и не был на сто процентов уверен, что Избранная действительно отправится на поиски парня, если почувствует его. Но порой стоило бросить кости наудачу.

И, по всей видимости, ему выпали две шестерки.

Лейла, шедшая впереди него, остановилась. Медленно опустилась на колени.

Бинго.

Вишес материализовался ближе, укрываясь за широким стволом дуба. И не сводя глаз с женщины, он запустил руку под куртку, обхватив рукоять сорокового.

Она наклонилась к – на первый взгляд – сугробу, а Ви подался вперед к дереву… едва ли это помогло ему лучше увидеть…

Это был не сугроб. Не-а. Это, черт возьми, двигалось.

О да, вот неожиданность. Под обжигающим слоем снега лежал обнаженный, полуживой мужчина, ветер намел вокруг его съежившегося тела сугробы.

Нахмурившись, Ви посмотрел вверх, оценивая небо. Как, черт возьми, Кору удалось пережить день? С другой стороны, плотная завеса облаков была ничем не хуже толстых штор на окне. Любой вампир в здравом уме и при памяти будет искать крышу и четыре стены, чтобы укрыться от солнца, но будучи при смерти ты просто останешься на месте, моля кого-нибудь, кого угодно, чтобы тебе повезло.