Как раз то, что хеллрен больше сделать не сможет.

– Что ты наделал!

Когда за его спиной раздался пронзительный крик, Тро развернулся в своих бархатных тапочках.

– О, привет, дорогая. Ты рано.

Прежде чем его любовница смогла ответить, он, ринувшись вперед, схватил ее за шею. Когда Тро сжал руками горло женщины, ее глаза вылезли из орбит, а талантливый рот широко раскрылся в беззвучном крике.

Затащив ее в комнату, Тро пинком захлопнул дверь, пока женщина ногтями впивалась в его руки и раскрывала рот подобно рыбе.

Словно вопрошая, сбоку к нему приблизилось существо, и Тро снова улыбнулся ему.

– О, как мило с твоей стороны, но здесь я разберусь сам.

Переместив хватку на ее лицо, Тро резким рывком сломал ей шею. А затем во избежание лишних звуков тихонечко уложил женщину на покрытый ковром пол.

Стоя над женским телом, Тро обратил внимание, что она была одета в его любимую ночную сорочку в стиле «бэбидолл», с кружевным лифом и женственной юбкой, едва прикрывающей трусики.

– Очень жаль, правда. С ней было весело.

Тро поправил свой шелковый халат. Он лишился одного тапка, но решил проблему, перешагнув остывающее женское тело и засунув ступню куда следует.

– Что ж, все в порядке. – Он прошелся взглядом по прекрасно обставленной спальне. – Знаешь, пожалуй, я перееду сюда. Как только мы избавимся от этого матраса.

Однако затем Тро подумал о додженах в доме. Здесь их как минимум четырнадцать.

На устранение уйдет какое-то время, да и это представлялось напрасной тратой ресурсов. Хорошую прислугу сложно найти.

Кроме того, еще было необходимо решить вопросы безопасности и финансов. К счастью, несколько недель назад он привел в действие план по хищению личных данных: влез в стоящий внизу компьютер хеллрена, и, внедрив отслеживающую программу, постепенно добыл доступ к счетам, информации и правам доступа.

Тро было решил предоставить слугам возможность остаться. Но затем он взглянул на беспорядок на кровати. Если его призрачный друг может убивать вот так?

Велика вероятность того, что оно способно справиться с гребаным пылесосом.

Тем не менее, им понадобится больше таких же созданий. Тро пролистал Книгу в поисках механизма воспроизводства, который позволил бы штамповать тени, но оказалось, что если Тро нужна армия, ему придется создавать солдат одного за другим. Сложный путь.

Весьма неудобный. А его рука все еще восстанавливалась от колотой раны.

Ему понадобится больше материалов. И времени. И…

Увы, это казалось немилосердным, даже неблагодарным делом – падать духом на пустом месте. У него есть деньги. Дом по его вкусу. И оружие, превосходящее любой пистолет, кинжал или кулак.

– Моя судьба, – в тишине комнаты пробормотал Тро, – стоит лишь протянуть руку.

Тро поднял ладони, и чуть было не потер ими друг о друга, но остановил себя. Он не желал превращаться в карикатурного злодея. Такое поведение совершенно его не достойно.

– Пойдем, – Тро обратился к воздушному шару. – Я должен одеться, а ты мне поможешь. А затем нам нужно отправиться по делам.

Очень важно опробовать свою игрушку на лессере, поэтому нет причин для промедлений. Существо превосходно себя проявило, но против недееспособного старика. Если оно встретится лицом к лицу с Братством, с бойцами Омеги или даже с Шайкой Ублюдков, ему необходимо исполнить все на очень высоком уровне.

Тро вышел в коридор и услышал шум полировщика, работающего на первом этаже. Если кто-то из прислуги найдет тела, начнется черт знает что. А учитывая, что Король теперь дает аудиенции, Братство может нагрянуть прежде, чем Тро успеет подготовиться, и тогда все пропало.

Боги, как он ненавидел подобные проволочки. Но настоящий стратег осознает, насколько важно действовать последовательно.

Как и в шахматах – один ход за раз.

– Пойдем, – скучающим голосом Тро обратился к тени. – Сначала мы должны очистить здание. И я настаиваю на том, чтобы на этот раз ты действовал с определенной долей аккуратности. Не хотелось бы испортить предметы искусства и текстиль. Кроме того, тебе самому придется прибирать любой учиненный тобой беспорядок.

На этой ноте они вместе направились к лестнице и додженам, которые выполняли свою работу внизу.

Вскоре они получат весьма болезненное извещение об увольнении.

Когда солнце село, а тьма окутала Колдвелл, Лейла пошевелилась в постели, которой они с Кором нашли восхитительное применение днем. Сзади, словно вторая кожа, к ней прильнул ее воин, его тело искало ее даже во сне.

– Не думай об этом, моя любовь, – пробормотал Кор.

Развернувшись в его объятиях, Лейла пригладила его волосы. Лицо. Плечи.

– Откуда ты всегда все знаешь?

Кор не ответил, просто поцеловал ее горло.

– Скажи мне кое-что.

– Что?

– Если бы я был иным мужчиной, если бы мое лицо было другим, если бы события моей жизни приняли иной оборот, ты бы…

– Я бы что?

Прошло много времени, прежде чем Кор ответил:

– Ты бы вышла за меня замуж должным образом? Жила бы под одной крышей со мной… родила мне детей и вырастила их со мной? Если бы я был сапожником или фермером, объездчиком лошадей или варил медовуху, шла бы ты со мной по жизни, была бы моей шеллан?

Лейла прикоснулась к его нижней губе:

– Сейчас я и есть твоя шеллан.

Закрыв глаза, Кор выдохнул.

– Хотел бы я, чтобы все было иначе. Хотелось бы мне, чтобы однажды ночью, много лет назад, я бы выбрал иной походный костер, пошел по другой лесной тропе.

– А я нет. Потому что иначе мы никогда бы не встретились.

– Может, в таком случае все пошло бы по лучшему сценарию.

– Нет, – решительно произнесла Лейла. – Все так, как и должно быть.

За исключением той части, где Кор покидает ее.

– Может, в будущем, – прошептала Лейла, – после того, как Лирик и Рэмп вырастут и пойдут своей дорогой, я смогла бы найти тебя? После того, как они пройдут превращение и…

– Им всегда будет нужна их мамэн. И твое место навечно здесь, в Новом Свете.

Даже несмотря на желание возразить ему, Лейла знала, что Кор прав. Пройдут десятилетия, прежде чем малыши обретут полную независимость, и кто знает, какой оборот примет к тому времени война. Если Рэмп последует по стопам своего отца и станет Братом, не будет Лейле покоя, пока ее сын находится на поле боя, даже если она останется в Колдвелле. Но будучи по другую сторону океана? Такого она даже представить себе не могла.

А что, если Лирик захочет сражаться? В учебной программе участвовали и женщины. Была вероятность, что Лирик выберет кинжал.

Возможно, оба ее малыша вступят в войну.

– Есть благодать в том, чтобы не сражаться с неизбежным, – произнес Кор, целуя ее в ключицу. – Оставь это. Позволь мне уйти, когда придет время.

– Но, может, существует другое решение. – Хотя Лейла даже представить себе не могла, какое именно. – Что, если…

– Куин никогда не примет меня в непосредственной близости от твоих детей. Даже если Братство и твой Король раскроют свои объятия мне и моим людям, отец твоего сына и твоей дочери не подпустит меня к ним. Но если меня не будет в твоей жизни, напряжение между вами ослабнет. По крайней мере, я надеюсь и горячо молюсь, что однажды Куин примет тебя обратно в свою жизнь.

Но этого никогда не произойдет, подумала Лейла. Ярость Куина не знает ни границ, ни временных рамок. Некоторые вещи, такие как чернила на пергаменте, несмываемы.

– Займись со мной любовью? – прошептала Лейла.

С теперь знакомой мощью Кор накрыл ее собой, их тела так хорошо познали друг друга, что его член вошел в нее без промедлений, плавно скользнув домой.

Когда Кор начал двигаться в ней, Лейла вспомнила о сексе, что у них был в течение дневных часов. Ее обучение эросу нашло проявление в таких формах, что шокировали, возбуждали и удивляли его, однако Кор не жаловался. Но нельзя сказать, что проведенное время стало для них счастливым. Для них обоих эти часы были омрачены привкусом отчаяния, поспешными прикосновениями, поцелуями и проникновением они заглатывали поданные на стол блюда так быстро, как могли, с тарелки, которой они скоро лишатся.