Но вот в очередной раз наступило время перемен, и раздался звон скрещенных клинков. Силам Света предстояло сразиться с Элионом Черным, порождением Зла, задумавшим захватить Иномирье. Тогда и довелось проявить себя Алатару, который был гораздо менее искусен в магии, чем его брат.

Алатар был невысокого роста. Наверное, именно этим и обуславливается то, что он выбрал местом своего постоянного обитания Надгорье, единственный надземный город-государство гномов. Там он изучал древние свитки, кои захватил с собой из Страны Богов.

- Волшебник, нам срочно нужна твоя помощь! - едва солнце взошло на небосклон, забарабанил к нему в дверь старый гном Уфт, государь Надгорья. Его лицо было перекошено от ярости.

- Уважаемый Уфт, объясни, пожалуйста, что случилось? - вежливо попросил Алатар, когда спустился вниз по лестнице и открыл дверь.

- Они приближаются! Недруги, с которыми нам не справиться! Мощи нашего войска не хватит, чтобы остановить слуг Элиона Черного!

- В чем дело? - поморщился Алатар. Ему хотелось как можно быстрее вернуться к своим манускриптам. Он считал, что в них содержится вся мудрость богов.

- Они идут, - трагическим шепотом выдал государь. - И это не тупые тролли, не безумные великаны, а эльфы! Не знаю, как Тьме удалось их покорить. Да это и не важно! Ибо их передовой отряд уже в Светлом Лесу, недалеко от Надгорья. О горе нам! Конечно, мы и раньше недолюбливали друг друга. Но никогда мы еще не воевали!

Государь, многое повидавший на своем веку, верно оценивал грозившую Надгорью катастрофу. Будь на его месте молодой гном, он бы предпочел заранее обреченную на поражение добрую войну худому миру. Но у Уфта было на этот счет иное мнение.

Нахмурившись, волшебник пообещал разобраться в происходящем. Если выяснится, что эльфы зачарованы, он их расколдует. Во всяком случае, он надеялся, что его скромных способностей окажется для этого достаточно.

Когда Уфт ушел, Алатар принялся собираться. Он взял в правую руку посох, надел остроконечную шляпу волшебника и покинул свой милый двухэтажный домик. Он не боялся трудностей, с которыми ему предстояло столкнуться.

Оказавшись на улице, он немного полюбовался на красоту окружающего мира. Всемогущий Творец населил Иномирье изящными животными и птицами! И в тоже время Он допустил, чтобы сюда, в благословенную обитель, проникло Зло. Почему?

Конечно, Алатару был известен ответ на этот вопрос. Творец оставил своим детям право выбора. Они сами решают, чему служить, Добру или Злу. Посему приверженцы Света постоянно вынуждены сражаться с силами Тьмы, среди которых никогда ранее не было эльфов.

Терзаясь сомнениями, Алатар остановил проезжающую мимо телегу. В нее была запряжена белая лошадка, коей правил хоббит. В последнее время многие из полуросликов, наслушавшись рассказов заезжих купцов, отправились странствовать по миру.

- Чего желает, господин волшебник? - весело поинтересовался хоббит. Похоже, он еще не слышал последних новостей о приближающейся войне.

- Не отвезешь ли ты меня в Светлый Лес, что начинается за городом? - отозвался Алатар, с легкостью забираюсь на телегу.

- Конечно! - ответил он. Дождавшись, когда маг усядется, он продолжил: - Говорят, там неспокойно, пропало несколько гномов...

- Мой храбрый полурослик, страшно ли тебе ехать туда? - поинтересовался чародей, доставая из складок одежды трубку и замечательный хоббитский табачок.

- Жутко. Но Творец говорил, что смел не тот, кто ничего не боится. А тот, кто способен преодолеть свой страх.

- Верно. А как ты очутился в Надгорье? Что-то раньше я тебя тут не видел.

- Перед тем, как начать рассказывать, я хочу тебя кое о чем попросить, - смущенно произнес он, втянув носом воздух.

- О чем?

- Знаешь, прошло уже несколько недель с тех пор, как у меня закончился табак. К сожалению, гномы не знают в нем толк.

- Ты прав, Тинго, - отозвался Алатар, делясь с ним самым прославленным хоббитским товаром.

- Как ты узнал мое имя?

- Ну я же все-таки волшебник.

- Понятно, - пробормотал он, зачарованно наблюдая за причудливыми формами, которые принимал дым, подчиняясь чарам Алатара. Перед носом восхищенного Тинго промчался единорог, помахивая своим пушистым хвостом, а следом уже появлялись другие волшебные существа - драконы.

- Друг мой, поведай мне о своей жизни.

И Алатар выслушал увлекательную историю о странствиях хоббита. Покинув родину, Тинго пережил немало приключений: сражался с гоблинам и волколаками. В конце концов, он очутился в Надгорье, где его с радостью принял Уфт. Старый гном знал, что хоббиты не только трудолюбивые мирные жители, но и великолепные лучники.

- Надо же! - восхитился Алатар. - Ты в свои юные по хоббитским меркам пятьдесят лет пережил больше, чем я за несколько тысячелетий!

- Ничего подобного! Ты видел богов!

- Это так. Правда, пока они вершили судьбу Иномирья, я учился. Я не участвовал в битвах.

- Мне кажется, ты еще проявишь себя.

Оставшуюся часть пути они ехали молча. Тинго наслаждался табачком, а Алатар размышлял о своей жизни. Возможно, его отправили в Иномирье, дабы он защитил его от Элиона Черного? Ведь, как известно, боги ничего не делают просто так. Все их поступки подчинены строгой логике. И еще ни разу они не ошиблись.

- Вот, - прервал его размышления Тинго. - Мы уже недалеко от Светлого Леса. Дорога закончилась, дальше тебе придется идти пешком.

- Спасибо, - поблагодарил Алатар, слезая с телеги.

- Не за что, - отозвался он, отправляясь обратно в город. - Удачи, господин волшебник!

- Все-таки хоббиты - отзывчивый народ, - пробормотал маг. Опасаясь внезапного нападения эльфов, он почувствовал, как сердце чаще забилось у него в груди. Он покажет все, на что способен! Он защитит Надгорье от коварного недруга.

Вот с таким настроением приближался он к Светлому Лесу, с радостью встречающему усталого путника. Здесь в любое время года можно было найти пропитание. На кустах в изобилии росли ягоды, из-под деревьев выглядывали шляпки многочисленных грибов, а в густых зарослях прятались зайцы. Благодать!

Периодически сюда приходили охотиться люди из деревень, расположенных поблизости от Надгорья. Ну а гномы предпочитали покупать продукты. Они считали, что их дело - добывать из-под земли драгоценные камни, создавать украшения, ковать мечи и доспехи. Все прочие занятия они оставляли другим народам.

- Волшебник, что тебе надо? - поинтересовался эльф, появляясь, как и свойственной их народу, неожиданно. В руках он держал лук.

Алатар произнес:

- Я пришел поговорить со старейшинами.

- Теперь нами управляют не они, а Элион Черный. Если у тебя есть для него новости, сообщи их мне. Я передам.

Маг вздрогнул. До этого мига он надеялся, что произошла какая-то ошибка, и легендарный мерзавец здесь не замешан. Увы, все оказалось гораздо хуже, чем можно было предположить.

- Н Элион - злодей! - возмутился Алатар. - Почему вы, благородные эльфы, подчинились ему?!

- Все так, - печально согласился он. - Но что мы могли сделать? Сбылось одно из древнейших пророчеств! Оно не оставило нам выбора. Хоть нам это и неприятно, но мы обязаны служить Элиону Черному.

- Гм, - нахмурился маг, пытаясь понять, о чем, собственно, идет речь. У эльфов было немало разнообразных мифов и легенд, многие из которых, к слову сказать, сильно искажали действительно произошедшие в древности события. Что, если и на этот раз приключилась какая-нибудь путаница?

- Элион отыскал Трость, - изрек эльф. - В начале времен ее создал Творец и подарил моему народу. Благодаря этому, мы, эльфы, сумели не только выжить, но и основать государство. К сожалению, позже Трость была утеряна. Но было сказано, что перед тем, кто вернет ее, нам следует склонить головы...

- Неужели, учитывая вашу ненависть к Мраку, все эльфы Востока подчинились Элиону? - недоверчиво поинтересовался Алатар. - Должны же были появиться те, кто не пожелал служить Злу!