- Мне придется разочаровать тебя: мы все исполняем его волю.

Алатар вздрогнул. Увы, с Элионом Черным нельзя было договориться. Он жаждал крови детей Света. Убивать - это единственное, что он любил.

- Зря ты явился, волшебник.

- Как тебя зовут? - сощурившись, поинтересовался Алатар. Он был уверен в необходимости встречи с Элионом. Быть может, во время беседы злодей прикончит его. И тогда его бессмертная душа бесславно вернется в Страну Богов, чтобы предстать перед строгим и справедливым Творцом.

- Ольтар, - представился он.

- Послушай, я, один из двух чародеев, пришедших в Иномирье, желаю потолковать с вашим владыкой! Принесенные мной известия, вероятно, его порадуют.

Алатар говорил с уверенностью, которой не ощущал на самом деле. Под маской спокойствия таилась паника. Для него было очевидно, что Элион, если захочет, справится не только с ним, но с жителями Надгорья. Обладая Тростью Творца, враг способен на все. Для него ничего не стоит уничтожить город. Или даже два.

Впрочем, все было не так уж плохо. Ибо в происходящем было немало мелких, кажущихся на первый взгляд, незначительными деталей. Если обладающая фантастическим могуществом Трость настоящая, то для чего Элиону Черному потребовалось собирать армию?

Но, если бы Трость была подделкой, эльфийские старейшины поняла бы это! Их не так-то просто провести! Во всяком случае, на это неспособны даже посланцы богов. Следовательно, Трость Творца настоящая? Или Элион Черный сумел каким-то невероятным образом обхитрить мудрецов?

Как бы там ни было, Алатару предстояло разобраться в этой сложной и очень запутанной истории. И лишь тогда, когда все встанет на свои места, он сможет вздохнуть спокойно, ибо Надгорье будет спасено. Увы, до этого светлого мига было еще далеко.

- Мне надо взглянуть на реликт былых эпох, - пробормотал он.

Поджав губы, Алатар уставился на продолжающего хранить молчание Ольтара. Тот никак не мог решить, стоит ли ему нарушать приказ и, уйдя с поста, лично привести чародея к господину? Или нет? Ведь за сей поступок может последовать жесткое наказание...

- Ладно, - наконец, произнес Ольтар. - Я укажу тебе путь к нему. Но учти, если принесенные тобой известия окажутся недостаточно важными, ты лишишься головы!

- Договорились, - приторно улыбнулся Алатар, следуя за ним.

Собственные действия Алатара ужасали. В какой-то момент волшебнику даже показалось, что он таким изощренным способом вздумал покончить жизнь самоубийством. Эх, пожалуй, ему, вообще, не следовало покидать Страну Богов! И зачем только Творец избрал его на роль одного из двух посланников Света?

- Итак, готов ли ты встретиться с Элионом? - спросил Ольтар, останавливаясь рядом с величественной громадиной походной палатки. Ее разбили специально для приспешника Тьмы. Что же касается эльфов, то они издревле предпочитали обустраивать себе жилища в ветвях вековечных деревьев.

- Да, - сглотнув, произнес волшебник. Оставив стража снаружи, он вошел внутрь, где его уже ждали.

- Приветствую тебя, Алатар, - зевнув, произнес лежащий на мягких подушках на большой постели толстяк. - Что привело тебя ко мне?

Оглядев внутреннее убранство палатки, чародей недовольно поморщился. У него создалось такое впечатление, что злодей собрал здесь все самое дорогое, что смог найти. Около откровенно кича расположились подлинные шедевры искусства.

Разглядывая предметы, Алатар пытался обнаружить Трость. Но ее не было! Выходит, боясь разоблачения, мерзавец ее спрятал? Или тут замешано нечто иное, какая-нибудь тайна, которую волшебнику еще только предстояло раскрыть?

- Что же ты молчишь? - спросил высокомерный толстяк.

Маг прищурился. Неужели это и есть легендарный Элион Черный, слуга Тьмы, чьим именем родители пугают маленьких детей?

- Сбылась моя мечта: я узрел величайшего из героев Иномирья! - воскликнул Алатар. - Я наслышан о твоих хитрости и храбрости!

- Продолжай, - довольно зажмурившись, произнес он.

Чародей улыбнулся. Пока все шло так, как надо. Мерзавец оказался падок на лесть! И, если использовать это с умом, можно заставить его поступать так, как это будет выгодно силам Света.

- О, превосходящий мудростью самого Творца, обладатель немыслимой мощи, приветствую тебя! Когда ты улыбаешься, на небе ярче сияет солнце, а хмуришься, идет дождь!

- Молодец, - похвалил злодей. - Зачем ты пришел ко мне?

Собравшись с духом, Алатар солгал. "Уфт мне этого не простит", - успел подумать он перед тем, как заявил:

- Гномий народ, считая кровопролитие ненужным, желает покориться тебе по доброй воле! Обитатели Надгорья надеются, что ты проявишь милосердие. Это от их имени я кланялся тебе и восхищался твоей отвагой!

Толстяк поморщился. Ему захотелось убить принесшего дурные вести чародея. Как уже неоднократно говорилось, злодей любил сражения. Ему нравилось слышать хруст ломающихся костей врагов. Он испытывал наслаждение, наблюдая, как один за другим гибнут бойцы неприятеля. И вдруг такое разочарование! Гномы сдались без боя! И ничего уже нельзя изменить. Глупо напрасно тратить силы. Но ведь так хочется нанести удар по Надгорью, чьи трусливые жители давно забыли, что такое настоящая война! Как они могли так поступить с ним, Элионом? Они лишили его любимой потехи!

Но не только это разозлило его. Кроме всего прочего, ему не понравилось, что маг сыпал комплиментами только для того, чтобы его умилостивить. Скорей всего, Алатар не считает его таким уж мудрым, храбрым и сильным. Воистину слова - не более чем пустой звук!

- Это мнение гномьего народа или и твое собственное? - обманчиво ласковым тоном поинтересовался толстяк.

Алатар нахмурился, пытаясь понять, о чем идет речь. О предстоящей битве или о лести? А вдруг - о, ужас! - злодей раскрыл обман? Что, если его великое могущество позволяет ему читать чужие мысли и отличать правду ото лжи? Если это так, чародею недолго осталось находиться среди живых.

- О да, умнейший, - тактично отозвался волшебник, решив не уточнять, о чем они говорят. В любом случае, он предпочел придерживаться плана, детали которого, подобно заковыристой головоломке, неторопливо собирались в его мозгу.

- Я рад, что ты оказался столь проницателен.

- Спасибо, - поклонился он, ощущая угрозу. Обстановка в палатке становиться все напряженнее, уже скоро противник применит свое оружие.

- Умри! - неожиданно воскликнул толстяк. В его руках появилась злополучная Трость Творца, которую он нацелил на чародея. От реликта былых эпох веяло божественной, первозданной силой, способной не только к созиданию, но и к разрушению.

Алатар ждал смерти, однако... секунды, складываясь, превращались в минуты, а ничего не происходило. Почему? Элион Черный желает насладиться унижением противника? Если это так, то его ждет разочарование: волшебник не станет молить врага о пощаде!

- Боишься, - хихикнул мерзавец, опуская Трость. - Что ж, радуйся, дурачок, я дарую тебе самое ценное, что только могу, жизнь. Ты счастлив, презренный червь, имеющий наглость именовать себя магом? Отвечай немедленно!

Алатар мысленно выругался. Он жаждал воспользоваться колдовством и превратить негодяя в какое-нибудь безобидное существо. К примеру, в жабу. Но чародей осознавал, что не сумеет этого сделать. Его мощи недостаточно для того, чтобы одолеть Элиона Черного.

- Благодарю, - процедил маг, покидая палатку. Как он убедился, Трость была либо настоящая, либо великолепная подделка, практически ничем не отличающаяся от оригинала. На то, что это фальшивка, указывал один небезынтересный факт. Когда Алатар посмотрел на реликт, то ощутил слабый отзвук творимых некогда злых чар. Тогда волшебнику показалось, что темная аура исходит от толстяка, теперь же он считал иначе. В арсенале Мрака всегда были обман и предательство. Наверняка, силы Зла подчинили эльфов с помощью лжи!

Хмыкнув, он поспешил покинуть Светлый Лес. В любом случае, Алатар уже немалого достиг: он выиграл время. Он мог спокойно вернуться домой и подумать над тем, что делать дальше. Ему казалось, что решение всех его проблем находится где-то рядом, достаточно лишь протянуть руку и схватить его.