Размышляя, он брел к городу. Дорога была хорошая, недавно выложенная булыжниками. По обочинам росла высокая трава. Обычно она радовала Алатара, когда он вынужден был по каким-либо причинам покидать свой домик. Но сейчас ее вид печалил его. Благодаря густой зелени, в коей так удобно прятаться, врагам будет проще проникнуть в Надгорье.

Солнышко вот-вот собиралось уступить место своей извечной сопернице луне. Звезды уже готовились высыпать на небосвод, чтобы своим свечением радовать не только влюбленных, но и всякого, кто посмотрит на них в этот час. Есть нечто нереальное в ночи, то, что пробуждает к действию не только слуг Тьмы, но детей Света.

- Вот я и пришел, - грустно улыбнулся Алатар, переступая порог своего жилища. Не раздеваясь, он поднялся по лестнице на крышу, туда, где у него была смотровая площадка. Конечно, он очень устал за сегодняшний день. Но у него было не терпящее отлагательства дело: он должен был послать зов брату Палландо.

Взмахнув руками, Алатар забормотал заклинание. Он попытался сотворить на небосклоне новую звезду. Но это было не так-то просто. Ему потребовалось воспользоваться всей своей магической мощью, дабы все получилось так, как нужно.

- Ты услышал меня, - довольно произнес Алатар, увидев, что ночное небо вновь изменилось. Звезды задрожали и устроили хоровод. Впрочем, уже через пару минут они вновь вели себя так, как им и полагается. Так дал о себе знать Палландо.

Волшебник понимал, что его брату потребуется несколько часов для того, чтобы добраться до Надгорья. Это время Алатар решил потратить на сон. Зевая, он направился в спальную комнату. Он предвкушал, как плюхнется на мягкую постель, закроет глаза и уснет.

Что-то бормоча себе под нос, Алатар закутался в одеяло и погрузился в тревожное забытье. Он осознавал, что, если не сумеет помочь друзьям, они обречены. Элион Черный их уничтожит. Но на этом он не остановится. Он продолжит завоевывать народы, идущие по пути Света, до тех пор, пока его не убьют.

Переживая и беспокоясь, Алатар так и не сумел довериться Морфею. Маг почувствовал, как кто-то его разглядывает, запоминает черты его лица. Кто это? Друг? Или враг? "Неужели злодей пришел ко мне домой, дабы поглумиться?"

- Вставай, Алатар! - произнес знакомый голос. - А ты изменился, приобрел облик умудренного годами старца! Меж тем, я помню тебя юношей, каковым ты был полторы тысячи лет назад.

- Время - жестокая штука. Даже по отношению к нам, бессмертным, - откликнулся он, открывая глаза. - Ты давно пришел?

- Зачем спрашивать, когда известен ответ? - усмехнулся Палландо. - Ты всегда точно знаешь, кто и когда является в твои покои. Или же ты хочешь меня уверить, что разучился простому сторожевому чародейству?

- Нет. Ты прав. И все же...

Палландо - высокий величественный старец - хмыкнул.

- Зачем ты позвал меня? Неужели в твоем любимом Надгорье произошло нечто, с чем ты не можешь справиться самостоятельно? Учти, я вмешиваться не буду. У меня есть своя задача в этом мире. Но, если хочешь, я могу дать тебе несколько советов.

- Элион Черный покорил эльфов. И теперь они хотят уничтожить город-государство гномов, - произнес Алатар, собираясь с мыслями. Он рассказал брату все, что знал, поделился своими тревогами и предположениями.

- И из-за этого ты меня позвал? - недовольно поинтересовался Палландо. - Знаешь, оставил бы ты гномов и эльфов разбираться друг с другом самим. Через несколько лет все закончится, и, уверяю тебя, Добро восторжествует. Я предчувствую это. Для меня очевидно, как будут развиваться дальнейшие события.

- Ты, что, хочешь сказать, что Элион слишком силен для меня?

- Толстяк, которого ты видел, не Элион Черный. Он - марионетка, жалкий исполнитель, отвлекающий на себя внимание! Настоящий злодей, спрятавшись, руководит...

- У него есть добровольные помощники?

- У кого? У Элиона Черного их нет. Он предпочитает действовать в одиночку, не доверяя никому.

- Но как же так? Кто мой истинный противник?

- Подумай! И все поймешь! Прощай!

- И ты мне больше ничего не скажешь?

- Ладно, - неожиданно решился он, - я открою тебе два секрета.

Алатар терпеливо ждал продолжения. Он знал, что сейчас ему будет дан ключ к разгадке этой тайны.

- Во-первых, ты недавно встречался с настоящим злодеем, - загадочно произнес Палландо. - Он изучал тебя, стремился разобраться в твоей сущности. Он боится тебя. Ибо ты - посланник богов, а значит, от тебя можно ждать всего, чего угодно.

- А во-вторых? - поинтересовался Алатар, с жадностью впитывая новую информацию.

- Я научу тебя одному простенькому, но весьма действенному заклятью. Оно поможет тебе справиться с Элионом Черным.

Невероятно! Как оказалось, если знать, на кого направлять чары, одолеть недруга нетрудно. Впервые за долгое время Алатар почувствовал уверенность в себе. У него появился шанс на победу.

- Вот и все, - произнес Палландо перед тем, как покинул спальню. Алатар не пытался его остановить. Некоторое время он еще слышал шаги Палландо на лестнице, а потом хлопнула входная дверь, и воцарилась тишина. Старший брат ушел в неизвестность, туда, откуда и явился.

Алатар поджал губы. Теперь он знал, что делать. Для начала необходимо отыскать подлинного Элиона Черного. Высокомерный толстый тип с Тростью Творца в руках - это не он. Но кто же тогда коварный мерзавец?

Что, если это Уфт? Нет! Алатар знал государя уже много лет, и тот еще ни разу не скомпрометировал себя. Но нельзя не учитывать, что приспешник Мрака мог превратиться в него. Все равно, нереально! Какой в этом смысл?

Следующий претендент - хоббит Тинго. Он - отличная личина для того, кто хочет находиться в курсе всех происходящих в городе событий. Да и потом, кто заподозрит в злодействе обаятельного полурослика? Гномы никогда не увидят в нем недруга!

Третий, чью кандидатуру следует рассмотреть, - эльфийский стражник Ольтар. О нем практически ничего не известно. Но чутье подсказывало Алатару, что Ольтар тут не причем. Хотя, в таком деле не следовало доверять интуиции...

- Надо проверить Тинго, - решил он.

Найти хоббита не составило труда. Волшебнику достаточно было выйти из дома и прошептать магическую формулу. И тут же рядом с ним остановилась уже знакомая телега. Эх, жаль, что все в жизни не было столь просто!

- Приветствую, господин чародей! - воскликнул Тинго. - Вот проезжал мимо... Возможно, тебя опять надо куда-нибудь подвести?

Алатар покачал головой. Он не мог себе представить, что за добродушной внешностью хоббита скрывается гнилая сущность. Впрочем, к Тинго, все равно, стоит присмотреться. Вдруг тот допустит ошибку, которая поможет его раскусить?

- Я хотел побеседовать с тобой, - честно признался волшебник. - Ты меня заинтересовал.

- Правда? - изумился он.

- Не скромничай! Тебе довелось немало испытать. И главное - ты сумел выжить. А это удается далеко не всем. Тебе есть, чем гордиться!

- Ну что ты, - смутился хоббит. Выглядел он польщенным. - Я не такой храбрец, как многие другие. Я даже во время своего путешествия предпочитал прятаться от неприятелей, а не сражаться с ними. Разве такой, как я, может одолеть страшных троллей, зловещих гоблинов или иных слуг Тьмы?

- Не так давно мы уже говорили с тобой о смелости, - напомнил Алатар. - И нынче я не желаю возвращаться к этому разговору. Меня интересует иное.

- Что?

- Тебе известно что-нибудь об эльфийской армии?

- О чем ты? Я впервые об этом слышу! - изумился Тинго. Его лицо осветила довольная улыбка. - Вот здорово! Наконец-то, я встречусь с эльфами! Надеюсь, я услышу их песни, прославившиеся своей красотой во всем Иномирье!

Хоббит был подозрительно наивен. Или глуп. Почему он все еще таков? Судя по его словам, во время странствия он повидал немало крови, боли и страха. Более того, для него, как и для всех, должно быть очевидно, что, если ничего не изменится, Надгорье погибнет. Но...