- Идет война между Добром и Злом, - печально произнес Алатар.

- Нет! - ужаснулся Тинго. - Я мирный человечек! Но, если сражение неизбежно, я буду биться. Я не сбегу.

Чем дольше Алатар слушал рассуждения Тинго, тем больше убеждался, что тот не может быть Элионом Черным. Хоббит слишком порядочен для этого. Он всегда поступает правильно. Слуга Мрака ни за что не смог бы перенять эту его характерную черту. Но, нельзя забывать, что в городе может быть два полурослика! Один настоящий, а другой - фальшивый, негодяй. "Великий Творец! - ужаснулся волшебник, чувствуя, как постепенно сходит с ума. - Скоро я начну подозревать всех, включая Палландо и самого себя!"

- Эльфы на стороне Зла, - обронил маг. Не дожидаясь ответа, он продолжил: - А все из-за древнего пророчества!

- О чем ты? - недоуменно поинтересовался Тинго.

- Мыслю вслух, друг мой, - отозвался он, поспешно возвращаясь в жилище. Добравшись до спальни, он улегся на постель. Сосредоточившись, он попытался найти ответ, на который указал ему старший брат.

Что, если Трость Творца все-таки ненастоящая? Но как это возможно? Он, Алатар, видел ее, ощущал исходящую от нее мощь! Уже в который раз он возвращался к одной и той же дилемме! Если он ее разрешит, то покончит с подлым Элионом Черным!

От размышлений его отвлек Уфт. Старый гном пинком распахнул входную дверь, выломав замок. Он был в ярости.

- Как ты мог так поступить со всеми нами?! - взревел государь. - Я убью тебя, колдун, за то, что ты сдал Надгорье врагу!

- Я сделал все, что от меня зависело, - устало произнес он, спускаясь вниз. - Ты просил мира. Что ж, я добился его. Чего ты еще хочешь?

Алатар специально злил Уфта, дабы выявить его подлинную сущность. Конечно, поведение чародея походило на паранойю. Нелегко подозревать всех и каждого, думать, что любой может оказаться злодеем. Но, к сожалению, другого выхода не было.

- Покоя, - угомонился государь. - Несколько тысячелетий назад мои предки, нарушив древние заветы, основали город на поверхности земли, а не в горе. Немалого труда им стоило научиться жить по-новому. Так неужели ты мнишь, что я позволю себе все это потерять?

- О чем ты?

- Только что я получил требования эльфов. Они желают, чтобы население Надгорья присоединилось к армии Элиона Черного, - холодно произнес он. - Но, несмотря на все твои обещания, мы не подчинимся! Ну а тебя, колдун, я прикажу четвертовать!

Старый гном, действительно, мог так поступить. И был бы по-своему прав. Впрочем, Алатар надеялся, что все еще можно исправить. Для этого достаточно просто-напросто растолковать Уфту причины, побудившие его так поступить. Но, если государь - Элион Черный, ему ничего нельзя говорить!

- Тинго примет участие в бою, - сообщил волшебник. Помолчав, воскликнул: - Как ты смеешь говорить в таком тоне с посланником богов, приспешник Мрака?!

Алатар сам ужаснулся своей смелости. Только что он оскорбил государя! Если до этого мгновения у мага еще был какой-то шанс оправдаться, то теперь он окончательно исчез. Наверняка, нынче Уфт прикажет либо сварить его в кипятке, либо повесить.

Впрочем, что, если все не так уж плохо? Ибо Алатар не мог поступить по-другому. Он обязан был устроить проверку. Причем, он не имел права использовать в этих целях волшебство, дабы враг не узнал о его довольно-таки скромных магических способностях.

- Что? - задохнулся от возмущения Уфт. - С чего ты взял, что я выступаю на стороне Тьмы?

- Извини, - пробормотал чародей. Мысли путались, он никак не мог понять, что ему следует предпринять. Как объяснить старому гному все, не говоря в тоже время ничего существенного?

- Я требую, чтобы ты ответил на все мои вопросы! - закричал государь. В руках он уже держал свое излюбленное оружие - топорик. - Иначе я обезглавлю тебя!

"Ну, допустим, этого ты не сделаешь", - подумал Алатар, поднимаясь наверх, в спальню. Там в углу располагался невидимый невооруженным взглядом волшебный шкафчик. В нем хранились ценнейшие вещицы, способные облегчить труд чародея.

- Ты испытываешь мое терпение! - бесновался внизу гном.

Не обращая внимания на его крики, Алатар занялся поисками средства, которое помогло бы ему сосредоточиться. Его внимание не привлек ни корень мандрагоры, ни зуб дракона, ни глаз гиппогрифа. А вот небольшая бутылочка с золотистой жидкостью не смогла оставить его равнодушным.

- Да, это то, что нужно, - улыбнувшись, прошептал волшебник. Отвинтив крышку, он сделал глоток. В тот же миг он ощутил, как по его жилам растеклось благословенное тепло, прибавляющее мощи. Сомнения и усталость исчезали, их место заняла бодрость.

Поставив бутылочку на место, Алатар спустился на первый этаж, туда, где его с нетерпением дожидался Уфт. Размахивая руками, старый гном грозил ему жуткими карами, которые, к слову сказать, действительно, мог претворить в жизнь.

- Видишь ли, - начал Алатар, - я принял тебя за Элиона Черного.

- Но почему? - поинтересовался Уфт. Его гнев испарился, когда волшебник рассказал о своих наблюдениях. Страшная действительность предстала перед государем во всем своем уродливом облике. - Выходит, нам не спастись?

- Ты меня не дослушал. Мне кажется, я знаю, чью личину принял злодей.

- Чью? - спросил он. - Я осознаю, ты не желаешь делиться со мной своими соображениями. Ты опасаешься, что я - недруг. Но одному тебе не справиться!

Алатар кивнул. И, рискнув, разоткровенничался. Он сообщил Уфту почти все, что знал. Единственное, о чем он умолчал, это заклинание, которому его обучил Палландо.

- Ни ты, ни хоббит Тинго не являетесь Элионом, - изрек волшебник. - Остается только Ольтар.

- Он - наш враг! Если мы оставим вражеское войско без главнокомандующего, то победим! Быть может, мы даже решим дело миром, договоримся со старейшинами эльфов, которым и самим не нравится сражаться на стороне Тьмы.

- Верно. Кстати, государь, сколько нам времени дали противники для того, чтобы мы покинули Надгорье?

- Сутки.

- Замечательно, - задумчиво произнес Алатар. - Часов пять у меня займет подготовка заклинаний, а потом мы выступим...

- Ты это о чем?

Глянув в полные скорби глаза гнома, в которых, однако, все еще горел яркий огонек надежды, волшебник улыбнулся. Раз боевой дух государя гномов еще не сломлен, значит, они победят! Так, по крайней мере, сказал как-то мудрый Палландо.

- Об Ольтаре, - улыбнулся волшебник. - Объединив магию и физическую силу, мы застигнем его врасплох.

- Хорошо. Но надо кое-что обсудить...

Не меньше часа они разрабатывали детали плана. От его воплощения в реальности зависело будущее Надгорья. В захвате Ольтара должны были принять участие четверо. Из них двое были выбраны государем из городской стражи. Особым умом и сообразительностью они не отличались, зато мастерски владели всеми видами оружия.

Кроме них и Алатара, в схватке решил принять участие еще и Уфт. Чародей попытался его отговорить. Но у него ничего не вышло. Старый гном заявил, что не будет бездействовать, когда опасность грозит его родному городу-государству.

- Отлично, - наконец, произнес Уфт. Хмыкнув, он ушел, оставил Алатара заниматься приготовлениями к предстоящей магической дуэли. Правда, сам волшебник предпочел посвятить появившееся у него свободное время не колдовству, а иному занятию.

- Чародейство, - иронично пробормотал он, прислушиваясь к недовольному бурчанию желудка. Алатар направился на кухню. Не чувствуя угрызений совести из-за того, что обмануть Уфта, он уселся в мягкое кресло; оно располагалось в центре небольшого пустого помещения.

Хлопнув в ладоши, маг сотворил из воздуха прямо перед собой стол, на котором тут же появились разнообразные кушанья. "Интересно, что бы сказал Палландо, если бы увидел меня сейчас? - подумал он, с жадностью запихивая в рот куски мяса. - Наверное, он бы счел, что это неправильно".

Расстроившись, Алатар ненадолго отложил в сторону окорок. Покачав головой, волшебник вновь принялся за еду. Скушав кабанчика, он сыто рыгнул. Смущенно улыбнувшись, он уничтожил все остатки недавней трапезы. Когда с этим было покончено, он взглянул на часы. "У меня есть еще два часа, - отметил он. - Надо вздремнуть..."