Не обращая внимания на трепещущего глупца, злодей плюнул в лицо волшебника. Скрипнув зубами, Алатар уже вознамерился применить магию, но передумал. Он усомнился, враг ли хоббит? Что, если Тинго просто марионетка в руках умелого кукловода?

- Я - Зло! - изрек Тинго. Он что-то прошептал, и братья-воины превратились в каменные изваяния. - Вы все умрете! Правда, у тебя, чародей, есть шанс спастись. Если ты перейдешь на сторону Мрака, я оставлю тебя в живых.

Алатар задумчиво посмотрел на него.

- Вперед! - взревел всеми позабытый государь, кидая топор в противника. Но оружие не достигло цели. Спалив его в воздухе, Тинго покосился на Уфта. И на одну статую в палатке стало больше.

- Я разобрался со всеми твоими спутниками, маг. Пришла твоя очередь. Итак, что ты решил? Выбрал ли ты жизнь в Иномирье, посвященную служению Мраку? Или смерть? Но, позволю себе заметить, только глупец предпочтет последнее. Боги тебя не простят. Они не любят неудачников.

В чем-то он, безусловно, был прав. Но, несмотря на это, волшебник не собирался заключать никаких сделок с Тьмой. Более того, он был уверен, что все завершится хорошо. Ему было ведомо, как победить Элиона Черного.

- Мне все о тебе известно, злодей, - иронично произнес Алатар, воспользовавшись заклятием, которому его обучил Палландо. И самодовольная усмешка покинула лицо хоббита, уступив место растерянности. "Я все-таки обнаружил неприятеля! - мысленно поздравил себя маг. - И им оказался отнюдь не Тинго!"

- Как ты узнал? - Трость Творца, которую, наконец, выронил из рук толстяк, начала изменяться, приобретать черты живого существа - гоблина. Негодяй трясся от страха. - Кто тебе сообщил, что я превратился в реликт былых эпох?

- Никто. Я сам это понял, - отозвался он. - Все остальные версии были неправдоподобны. Кроме того, я изначально подозревал, что Трость - подделка.

- Ты догадлив.

- Ты, превратившись в Трость, овладел разумом толстяка и обманул эльфийских старейшин. Но этого тебе показалось недостаточно! Ты также подчинил своей воле хоббита. Но контролировать более двух разумных сложно. На это способны только боги.

- Верно, - не стал отрицать он. Из-за заклинания, которое на него наложил чародей, Элион Черный не только вновь стал самим собой, но и потерял способность колдовать и двигаться. Правда, говорить и мыслить он все еще мог. - Скажи, кто подсказал тебе использовать против меня именно эти чары?

Не обратив внимания на его вопрос, маг произнес:

- Ты постой тут, подожди немного. Мне надо сообщить обо всем эльфам. Им будет интересно меня послушать.

- Ты, что, не боишься оставить меня одного?

Алатар хмыкнул. Он был убежден, что враг не сбежит. Это невозможно. Во всяком случае, так утверждал Палландо.

- Нет, - отозвался он. - Между прочим, хоббита и толстяка я заберу с собой, дабы они подтвердили мои слова.

- И ты мнишь, что тебе поверят?

- Да.

Переговоры с эльфами оказались гораздо сложнее, чем волшебник мог предположить. На протяжении нескольких дней он разъяснял старейшинам суть дела. В конце концов, они поняли, что их одурачили: не было никакой Трости Творца. Разгневавшись, они потребовали отдать им на расправу Элиона Черного. И Алатар исполнил их желание.

Все завершилось благополучно. Злодея казнили. Толстяка торжественно простили. Хоббит вновь занялся извозом. А Ольтар вернулся к родичам. Что же касается доброго волшебника, то у него появилась новая задача: он должен был расколдовать Торина, Дарина и Уфта. А сделать это было не так-то просто...

В общем, жизнь налаживалась.

Ангел

Жил-был человек. Ничем не выделялся. На работу ходил, как все. И вот надо же было так случиться, что однажды проснулся он, а вся квартира в пуху - перья даже в нос и рот ему попали. И откуда только столько взялось? Не из подушки же!

Прибрался он дома, вышел на улицу. Идет. А прохожие на него косятся, какой-то дед его ангелом назвал. А что в нем ангельского? Обычный. Правда, зла никому никогда не причинял. Так разве же за это в ангелы берут?

Добрался до конторы. Но и там - не все в порядке. Сослуживцы молчат, общаться отказываются. Ну и ладно! Всяко бывало. Может, обиделись на него за что? Кто их знает. Посему он трудился, как всегда. Ибо привык.

После тяжелого дня решил, наконец, в зеркало посмотреться. Что, если с ним, действительно, что-то не так? Глянул - и изумился. Крылья. Ну да, самые настоящие крылья. Порвали одежду, топорщатся. Зачем ему они? Какой от них толк?

Забрался он на крышу строения, в коем обитал, расправил крылья и взлетел. Люди его видели, что-то кричали, показывали руками, удивлялись, что это за птица. И лишь старики, дети да влюбленные понимали, что это ангел.

Выдернул он перо из крыльев и бросил его на землю. Когда-нибудь его поберет тот, кому нужна помощь. И бедолага ее получит. Ну а до тех пор будет ангел парить в небесах, стремиться в другие края. Но никогда их не достигнет.

Ибо над судьбой не властны даже ангелы.

Третья сила

- Козлы, - прошипел Петр, с ненавистью осмотрев витрину магазина, в которой сверкали в лучах подсветки последние модели ноутбуков.

С тех пор, как Интернет стал мобильным, сообщество приверженцев настольных компьютеров быстрыми темпами редело. Вольно или невольно людям пришлось принять стиль жизни, который им навязывали компании-производители ноутбуков.

Конечно, Петр понимал, что прогресс остановить нельзя, и одна эпоха неизбежно сменит другую. Но на поверхности его души клокотала буря ненависти к этим дурацким плоским чемоданчикам. Еще недавно они были символом респектабельности, непременным атрибутом богачей, которые не знают, куда им девать деньги, а теперь стали таким же обычным явлением, как сотовый телефон. Ну почему старые добрые десктопы вытесняются с рынка? С каждым годом все труднее становиться найти комплектующие для любимой аппаратуры, которая уже успела стать тебе верным другом.

Петр и группа "Длинный провод", которой он руководил, были уверены: необходимо срочно что-то предпринять, чтобы ноутбуки не заполонили весь мир!

- Что будем делать, хозяин? - это спросил хакер по прозвищу Кевин. Настоящего его имени никто не знал. Как бы там ни было, он утверждал, что легко может взломать любую систему, в том числе и правительственную, и выкачать оттуда какую угодно информацию, причем так, что это никто не заметит.

- Будем уничтожать врага.

- Снесем им операционки?

- Обижаешь. Уничтожать врага надо физически.

- Как это?

- Враг будет повержен, и сделает это мой вирус "Хренотенька". Он так пудрит мозги бедным машинам, что они сходят с ума и начинают самоуничтожаться. И этому процессу, после его запуска, уже нельзя помешать!

- Нереально! - лицо Кевина вытянулось так, что стало напоминать огурец. - Как так?

- Элементарно! С тех пор, как в компьютерах появилась возможность программного управления электропитанием, стало реально подать на тот или иной узел не то напряжение. - Петр злобно хихикнул. - "Хренотенька" превратит все ноутбуки в месиво из оплавленной пластмассы и оргалита, приправленное кремнием.

- Распространим "Хренотеньку" через Интернет? - осведомился Кевин.

- Естественно, - кивнул Петр.

- Когда приступим? - оживился он.

- Уже начали. Вирус давно запущен. Он проник во все базовые станции всех точек мобильного доступа. Осталось только ввести дату его активизации.

- Представляю себе, какой будет переполох, когда начнется твой фейерверк! - лицо Кевина преобразила блаженная улыбка.

Хакеры группы "Бучок" удобно расположились на диване и в мягких креслах кафе "Black & White", окружив Павла, их руководителя.

- Учитель, подскажи, как быть?

- Терпение, друзья. Скоро мы окончательно похороним всю эту груду металлолома. Я разработал вирус "Фигулина", который забьет последний гвоздь в крышку гроба недоносков десктопов. Он не только сбивает настройки и уничтожает всю информацию, содержащуюся в компьютере, но и разрушает само нутро, железо!