– Сукин сын…

– Я выполнил первую часть сделки три дня назад, но Ланье спутал мне все планы, отбив атаку Воронов на конвой. Сегодня – наш последний шанс узнать, кто стоит за Рукой, направляет ее на самом деле.

– И ты готов поступать так же, как они – чтобы обмануть их?

– Да. Сорок тысяч жизней, Ребекка – против нескольких десятков. Простая логика.

– Нет. Будь ты человеком, не решил бы так!

– Мы чудовища, Ребекка, хочешь ты этого или нет. Все, кто остался в городе, считают так. Даже твои друзья, которые могут умереть из-за тебя!

– Ты вообще не собирался защищать город, верно? Это и есть твой план?

– Нападение – лучшая защита, сама знаешь. Я хочу ударить их в самое уязвимое место. Пути назад уже нет.

– А что, если я поступлю, как ты? Сколько твоих Воронов я успею сжечь, прежде чем ты прилетишь сюда? Трех, пятерых, всех?

– Ты этого не сделаешь. Гладиатор не в счет, но двое детей, и девушка – они что-то значат для тебя…

– А ты понимаешь, что не оставил мне выбора, Саймон? А если чудовищу не оставить выбора, оно может начать вести себя непредсказуемо – например детонировать водородный реактор кара, убив себя, и всех, кто его сопровождает…

– Вот дьявол. – Прошептал барон. Впереди, слева от дороги, за завалами из искалеченных временем машин, полыхнуло длинное пламя, выбросив в вечернее небо стремительный хищный силуэт.

– Он взлетел, Би! – Закричала Мириам, позабыв обо всем. – Он летит к тебе!

– Ты здесь? – Спросила Би после паузы. – Вы все…

– Ланье нас освободил, мы рядом!

– Тогда прячьтесь, ему будет трудно увидеть вас среди всего этого железа. Спасибо за ракеты, Саймон!

Впереди на дороге снова полыхнуло, несколько раз, уже не так ярко. Переговорник заполнился шумом, похожим на гудение воды под напором.

– Попросил же молчать! – Пробилось через шум ворчание Ланье. – Теперь она их сожжет. Только вот джет…

Словно отвечая на его слова, над разгорающимися в отдалении огнями ударил гром.

– Вот теперь держитесь. – Сказал Ланье, и Арго расхохотался.

Огни приблизились, и броневик ушел к обочине, обходя горящие обломки каров – одного, второго. Еще один Мириам разглядела справа, среди низких холмов, столб дыма указывал на него, словно черный палец.

– Она таки перестреляла Воронов. Держись! – Кар резко свернул с хайвея налево. Мириам ухватилась за края люка, стараясь не упасть, и сверху снова громыхнуло. Длинная белая полоса пронеслась над ними, упала за завалы, громоздящиеся впереди – и долю секунды спустя там ударил фонтан из мусора и обломков, похожий на черное дерево, выросшее, отцветшее, начавшее осыпаться быстрее, чем Мириам успела моргнуть. Ланье выругался, а по броне застучали обломки – мелкие частички железа и мусора, возвращающиеся на землю.

– Где она? – спросила Мириам, но в стуке обломков не услышала сама себя.

– Впереди, среди железок. Он видит ее по тепловому рисунку, но ему трудно прицелиться…

Еще одна белая полоса вытянулась откуда-то слева, со стороны заходящего солнца, далеко впереди. Кар Ланье вырулил между остовами древних машин, каждый размером с дом, и притормозил у края длинной песчаной котловины. Внизу, подброшенный неяркой белой вспышкой, взметнулся вверх громадный песчаный куст очередного взрыва.

– И это все? – Произнес голос Би в переговорнике. – Ты давно не сталкивался с равным тебе, это видно. Может, мне остановиться и подождать, пока ты сделаешь еще пару заходов?

– Возможно, это лучший выход. – Ответил барон спокойно. – Тебе некуда бежать, и здесь ты не спрячешься. Почему бы нам не закончить все сразу?

– Давай попробуем. – Сказала Би, и Мириам вдруг увидела ее. Знакомый плоский кар вылетел из-за завала в дальней части котловины, и помчался прямо посередине, обходя воронку от последнего взрыва.

– Дьявол! – Выругался Ланье. – Это совсем не хорошая…

Стреловидный силуэт пронесся прямо над их каром, так низко, что Мириам успела рассмотреть шасси, похожие на подобранные птичьи лапы. Потом джет плюнул огнем, и песок вместе с каром Би поднялся, вздуваясь черным куполом. Кар пропал из вида мгновенно, тень джета мелькнула в котловине – и на его пути, из нагромождения обломков, ударил тонкий фиолетовый луч, светящаяся нить, почти не заметная на фоне неба.

Джет наткнулся на нее, как птица на проволоку. Нить рассекла его пополам, на два стремительно удаляющихся огненных шара – и вдалеке, в месте их падения, за завалами, вдруг словно взошло второе солнце.

Ударная волна прошла по котловине две секунды спустя, собрав мелкие обломки и песок в отчетливо видимую стену, накрывшую кар Ланье через мгновение после того, как Мириам нырнула вниз, под прикрытие люка. Пыль заполнила машину. Ланье кричал, но Мириам не слышала ничего, несмотря на переговорник. В ушах висела шипящая тишина, и песок сыпался на кар, падая в люк тонкими струйками, словно возомнив себя обычным дождем.

– Она ненормальная! – Голос Ланье пробился сквозь тишину, а вместе с ним – гудение двигателя и смех Арго. – Ты это видел? Порезала джет стационарным лазером… вручную. Да это даже на байку не тянет, не поверит никто…

Кар тряхнуло, и Ланье замолчал, следя за дорогой, вернее за тем, что заменяло ее в котловине. Тяжелый кар покачивался, а сверху продолжал сыпаться песок и мелкий мусор. Мириам сползла с сиденья стрелка вниз, в салон, большую часть которого занимал Арго, едва помещаясь на скамье – машина, даже боевая, не была рассчитана на таких больших людей. Через бойницу – горизонтальную щель, заменявшую окно в салоне, Мириам рассмотрела черный кратер, рядом с которым, в горе песка, торчал перевернутый кар Би.

– Ее не было там, да?

– Конечно. Смотри. – Ланье указал в сторону, на блеклый экран рядом с водительским сиденьем. Взглянув туда, Мириам не сразу, но увидела маленькую фигурку, тяжело бредущую по песку, и тянущую за собой длинную ребристую трубу излучателя.

– Оставался один заряд. – Голос Би в переговорнике прозвучал устало. – Он мог бы пригодиться нам завтра, а так…

– Ты сама понимаешь, что сделала? – Спросил Ланье.

– То, что было нужно. – Ответила Би. – Не нравится – отвернись. Или убеги, ты умеешь…

– А иди на хрен, прайм! – Ответил наемник. – Я тебе ничего не должен! Захочу – и останусь.

– Тогда помоги перевернуть обратно мой кар, пока его не занесло песком.

Они остановились возле кратера, и Мириам снова забралась наверх. Пыль оседала. Лучи солнца, садящегося за грудами искореженных машин, едва пробивались в котлован, и заставляли дымный гриб, медленно тающий в отдалении, светиться нежным, бледно-розовым цветом.

– Что же будет… теперь? – Спросила она, и вспомнила, что сейчас ее могут слышать все.

– Саймон… он был надеждой. – Медленно ответила Би. – И теперь, когда надежда умерла, все становится значительно проще.

Интермедия IV.

Ихан отложил потрепанную пластиковую книгу и снял очки. Старинная лампа с красным пластиковым абажуром, висящая на распорке шатра над его кушеткой, создавала узкий круг света. За его пределами, по вечерам, сгущались непроницаемые тени, а вещи – стойка с оружием, низкий шкаф из полированного дерева, мягкие стулья – знакомые по долгому походу, собранные в десятках мест, приобретали угрожающие формы.

Движение за пологом шатра, привлекшее его внимание, повторилось.

– Входи. – Сказал Ихан. – Хватит песок месить.

Полог зашуршал. Мальчишка-Тигр, из недавно отобранных, остановился у края светового круга, не решаясь приблизиться.

– Ну? – Спросил Ихан.

– Брухо сказал, что не придет.

– Ты его видел?

Мальчишка неопределенно качнул головой. Блеснули зеленые глаза и свежий розовый шрам на щеке.

– Я спрашиваю, ты его видел?!

– Нет. – Тигренок опустился на колени, предвосхищая приказ Ихана. – Видел вход в шатер, много дыма. Волки говорят, что он опять курит.

– Курит… – Ихан протянул руку, дотронувшись до щеки со шрамом. Мальчишка дернулся было, но сдержался, глядя вниз, на узор ковра в освещенном круге. – Я сказал тебе поговорить с ним.