- Внутри города - все совсем иначе, - возразил я.

- Город тоже делит всех на себя и пищу, - покачал головой старик.

И толку спорить с человеком, который видит тебя насквозь? Мне тоже многое не нравится в действительности, но я все таки потомок, потому гордость не даст согласиться с очевидным.

- А вы можете изменить это место как угодно? - заинтересовался я.

- Да.

- Можно тогда кресло и теплый зал с камином? - с надеждой уточнил, искренне рассчитывая на согласие. Коротать в ледяном холоде тысячелетия - не самое приятное существование.

- Нет.

- Почему?

- Ты собрался тут жить? - удивился старик.

- А разве есть возможность выбраться? - с легкой горечью ответил я.

- Конечно!

- Но это невозможно. Еще никто не выбирался! - я бы знал об этом.

- Невозможно, потому что никто не выбирался до этого или невозможно, потому что это закон мира? - уточнил старик.

- Что я должен делать? - сосредоточился я на предстоящей работе. Эдак, надоест ему намекать. Что-то ж ему от меня надо, раз я еще жив, а все предшественники - нет.

- Что ты хочешь? - был мне ответ.

Я не стал говорить очевидное - свободы. Хозяин зала легонько кивнул - он ждет иных слов.

Поиграем по его правилам, во всяком случае, хоть как-то скрашу бесконечность заточения. Пока он меня не сожрет.

- Пить, - горло действительно саднило жаждой.

- Пей, - кивнули мне на стены ледяной темницы.

Я постарался отколоть часть льда - получилось без проблем. Лизнул прохладную гладь - соленая!

- Морская вода, - кивнул я на льдинку.

- Да.

Шикарный ответ. А в ответ на "Что с ней делать, чтобы превратить в нормальную" мне скажут "Что хочешь", угу.

- Угу, - повторил старик.

- Отлично, - вздохнул я, - Чтобы получить из соленой воды - пресную, надо выпарить воду и сконденсировать пар?

Надеюсь, я не путаю, хотя какая разница - нет огня. Магия крови очень скверно относится к первостихиям, в особенности - к огню.

- Ты хочешь огонь, - подсказал добрый дедушка.

- И два котелка, - с надеждой произнес я. Вдруг будет подсказка.

- Итак, для того, чтобы выпить воды, тебе нужен огонь, топливо для огня, котлы и лед.

- Примерно так, - почесал я затылок.

- В выдуманном мною мире? - подначил дедушка.

- Э-э...

- Не проще ли взять чистую воду из стены?

- Гораздо проще! - категорично мотнул я головой, - А лучше сразу зеленый чай.

- Попробуй для начала с водой, - одними глазами улыбнулся старик.

Я механически развернулся к стене, недобро посмотрел на лед, и все-таки позволил себе еще один вопрос.

- Уважаемый, а... Зачем это все? - рискнул спросить я, пытаясь вывернуться из бредовой ситуации.

- Нельзя завершить жизненный путь, не оставив ученика.

Странный ответ. Это я, что ли, ученик? Ладно, предположим - все равно тут невесть какое разнообразие занятий.

- А если ученик,... не уложится во время? - я подозрительно посмотрел на ледяную стену. Эдак я ее годы будут взглядом гипнотизировать безо всякого результата.

- У тебя впереди вечность, сжатая в секунду.

- А если не справлюсь?

- Как ты можешь заметить, - старик окинул взглядом пещеру, в которой кроме нас никого не было. - Еще никто не справился. Подожду нового.

- Так, а куда делись бездари - думаю, лучше не уточнять, - меня слегка залихорадило. Казалось бы - я уже давным-давно должен был умереть от лап могущественного демона. А нет - дали надежду на спасение, и уже цепляешься за любую возможность, даже самую безумную! Ведь кто мне гарантирует, что это не придурь сумасшедшего полубога?

- Непочтительность будет наказана, - одернули меня.

' - Придется контролировать свои мысли и скрывать намерения. - Шевельнулась беспокойная мысль. - Гнева такого монстра я не переживу.

- Не переживешь, - подтвердил мастер задумчиво. - Битва с низшим будет наказанием.

- А вы еще не всех съели? - изумился я.

- Зачем мне эта мелочь, - отдернул рукав старик.

- Гурман, - проворчал я и тут же увернулся от бритвенной остроты клинка.

- И это мелочь? - успел я выкрикнуть меж двумя перекатами.

Передо мной рассекал воздух шестью клинками некто, до жути похожий по форме на игральную карту - две человеческие головы, вверху и внизу, руки с клинками, спокойно выполняющие функцию ног. Перевертыш крутился колесом и спокойно влетал на отвесные стены, чтобы зайти за спину. Частичной трансформации хватало, чтобы держать дистанцию, но не для контратаки. А плевать, я не намерен умирать сегодня! Полная трансформа.

Участок пещеры заволокло вязким черным туманом, скрыв с головой фигуру демона. Туман задрожал, словно некто пытался вырваться из него, но словно тонул в киселе. Скованная фигура дергалась под чудовищными ударами, пока не обмякла и не вывалилась на пол безвольной кучей.

А за ней исчез и туман, оставив после себя согнувшегося на коленях меня - в чуть лучшем состоянии, чем поверженный. Мерзкая эта штука, полная трансформа. Кто-то станет рассказывать о переходе материи в энергию и жаловаться на сопутствующие потери, а я просто опишу результат - отвратительные ощущения и дикая слабость, вот что это.

- Слишком скучно, - пронеслось по пещере эхо, - В следующий раз демон будет сильнее.

- Благодарю вас, мастер, - Я с силой подавил матерные слова в адрес местного господина и предпочел отнестись к его словам, как похвале.

- Приятного аппетита.

- Что? - я оглянулся, пытаясь увидеть старика.

- Демон под твоими ногами, съешь его. Или тебе не нужны силы?

- Мы не едим демонов! - Традиции нашего вида отрицательно относятся к поеданию поверженного противника. Охота и схватка предназначены только для игры и удовольствия - тем мы и отличаемся от зверей, по недоразумению ведущему свой род от Основателя.

- Тогда следующий демон съест тебя, - философски произнес голос.

Возле ног лежал кубик с гранью пять сантиметров - сердце демона, его суть. Говорят, если оставить его на столетия, демон возродится вновь, а если поить его силой - то и за месяцы. Там находится конденсат силы монстра, свернутый из погибшего тела - все для того, чтобы в горячке боя он смог затеряться и иметь шанс воскреснуть вновь. Я с изрядной долей брезгливости дотронулся до кубика - мягкий и теплый, как пластилин. Поднял сердце демона к лицу и откусил с уголка, будучи готовым выплюнуть. По вкусу демон был похож на сырую рыбу - во всяком случае, я так себе представлял. Можно быть привередой в жизни, но не в лапах у безумного полубога.

- Я все слышал. Земляной демон! - торжественно провозгласил хозяин пещеры.

Я все еще не мог подняться на ноги после преобразования, сил хватило на попытку откатиться - да и то без особого толка. Тело рухнуло вглубь льда и отчаянно сдавило землей, пока под симфонию адской боли не хрустнул позвоночник в сочетании с десятками других костей.

Очнулся я целым и невредимым, там же, на полу пещеры. Одежда - как новая, без единой складочки или капли крови на ткани. Перед носом лежал гранитный камешек, изрядно отдающий магией земли.

Отлично. Вот что будет, если я проиграю. Просто великолепно. Чудное чувство, когда тебе ломают нутро.

- Ты все еще жив.

Ты же жив и можешь сдохнуть еще сотню раз подряд! Все просто шикарно!

- Именно.

- Ты совсем обезумел, начиная второй бой сразу после первого? Я даже не восстановился!

- Тогда ешь.

Раскрошенный каменный демон неприятно скрипел на зубах, слегка напоминая отвердевшую халву. Я механически двигал челюстями - мне нужны были силы, потому что я очень хотел материться.

- Говорят, с водой идет легче, - участливо посоветовали откуда-то сверху.

- Спасибо за мудрый совет, мастер, у меня просто слов нет, как я вам благодарен! - Елейным тоном отозвался я, давя внутри себя темную волну гнева.

- Уже лучше, - похвалили сбоку, - Но все равно плохо. Атака сверху!

Есть мнение, что сдохнуть сразу было бы не самым плохим вариантом. Сейчас я умер уже второй раз, что как минимум было в два раза больнее, чем один.