- К счастью, есть решение. У меня накопилось около десятка сильных демонов естественного происхождения, верхняя планка А ранга. Этого тебе должно хватить.

- Хватить для чего?

- Для S-класса, разумеется, - посмотрел он на меня взглядом строго учителя.

- Простите за глупый вопрос, но вы действительно считаете, что два демона пробьют защиту этого места?

- Нет, разумеется.

- Тогда у меня просто нет версий!

- Твое дело - кушать. А в данном случае - побеждать и кушать, - наставительно произнес старик. - Раньше ты имел дело с моим, г-хм, разработками. Разумные демоны гораздо сильнее.

- Не боитесь лишиться ученика?

- Они вполне тебе по силам. Я могу убить их сам, но это будет несправедливо. Любое существо достойно шанса.

- Я, кстати, тоже! Десять демонов подряд!

- Тебе нужно шесть для качественного скачка. Погибнешь - откатишься назад после возрождения. Два поражения лишат тебя права на ошибку.

- А если...

- Тогда я буду ждать нового ученика. Некоторые экзамены нельзя сдавать вечность.

- Но если я ошибусь два раза, то получается... - Короткий подсчет снизил планку настроения еще раз.

- Ты съешь свою знакомую, - пожал он плечами, - Могу посоветовать не проигрывать, если она тебе важна.

- У меня есть время на подготовку?

- Бесконечность.

Я новым взглядом посмотрел на грани пещеры, пытаясь придумать, как обернуть местность к своей выгоде.

- Бои будут проходить в лабиринте, так что устраивать ловушки здесь - бессмысленно, - старик разбил все надежды.

- Лабиринт?

- Он будет сюрпризом для всех вас. Равные условия.

- Тогда можно начинать.

Зверь во мне изучен и покорен, а загадка лабиринта не станет ближе с годами. Ожидание способно принести сомнения и страх в своих силах, чего допустить нельзя. Особенно сейчас, когда из событий, обмолвок и разговоров выстроилась целостная картина происходящего - не самая приятная для меня. Я старательно прятал свои мысли от мастера - надеюсь, достаточно надежно.

- Приступим. - Мастер исчез.

Стены лабиринта стали протаивать, словно под жарким солнцем, постепенно принимая форму неровного толстого стекла. За истончившейся преградой изо льда угадывались силуэты высоких зданий, синее небо и серый асфальт под ногами. Я преобразовал руки в когти и, словно птенец в момент появления на свет, принялся взламывать скорлупу своей темницы. Медлить не следовало - грани истончались неравномерно, так что конструкция вполне могла обвалиться внутрь под своим многотонным весом. Не критично, но и приятного мало.

Вокруг действительно был город - американского типа, с прямыми линиями улиц и авеню. Абсолютно пустой, безжизненный, он не звучал шепотом двигателей, не пел редкими птицами, не бормотал сотнями людских голосов. Ни одно окно в стройной линии высоток не было освещено. И это был действительно лабиринт - тот самый каноничный, с последних страниц газет и брошюрок для коротания времени. Улицы пересекались под прямым углом, создавая перекрестки лабиринта, некоторые выезды были блокированы кучами мусора, завалами брошенных автомобилей, желтыми лентами строительных работ. Подобные блокады создавали рисунок лабиринта - огромного, размером во весь город.

Странное ощущение - вновь стоять под синим небом, чувствуя легкий ветер на своей коже. Я все еще заперт, но размеры тюрьмы имеют значение.

Рядом с разрушенным ледяным коконом, под слоем пыли дремала серебристая спортивная машина. Хищная двух дверная красавица вполне вписывалась в картину брошенного города, с его рядами припаркованных у края дорог автомобилей, забытых и мертвых, но слишком удобно она стояла - в одиночестве, и слишком красивой была, чтобы я смог пройти мимо.

Дверь в салон распахнулась без надрывного рева сирены и глупого требования ключа. Механический индикатор бензобака застыл на середине полукруга - топлива достаточно. Интересно, жив ли аккумулятор? Ключ зажигания нашелся за козырьком от солнца - еще один намек от хозяина этого лабиринта.

Двигатель заворчал разбуженным зверем с половины оборота. Я не торопился - раз машина часть игры, то что-то должно быть еще. В багажнике было пусто, в салоне нашлась аптечка и компакт диск в бардачке. Аудиосистема скушала диск, взамен озвучив тишину салона тоскливой мелодией прошлого тысячелетия. Вполне подходит к обстановке, настроению и тяжести непосильной задачи.

Почему непосильной? Потому что тут и сейчас - не один противник, как я привык. Где-то в лабиринте десять "учеников" мастера охотятся на страшного зверя высшего ранга. Охотятся на меня.

Я опустил стекла, включил громкость на максимум и неспешно поехал вперед. Вместе со мной двигалась музыка, причудливым эхом разливаясь по всему пространству лабиринта. Надеюсь, я достаточно четко обозначил себя. Как оказалось десятком минут позже - вполне.

Где-то вверху протяжно застонало лопнувшими опорными тросами и сминаемой арматурой - обитатели лабиринта приветствовали меня музыкой катастроф. Один лишь взгляд в том направлении заставил вдавить педаль газа в пол - на улицу падала, словно срезанная, верхняя часть небоскреба. Резкий поворот направо, скрежет шин, новый набор скорости и еще один поворот. Машина замирает посреди улицы у очередной высотки, за миг до титанической силы удара по земле. Ударная волна выщелкнула окна из окружающих зданий, засыпав улицы обломками. Вслед за громом воздух заволокла пыль, скрывая в себе постройки и небо. Другие игроки не размениваются на мелочи - от падающего здания убежать не так и просто.

Пришло время дать им то, чего они хотят. Здание рядом отгородилось от внешнего мира закрытыми дверями - не такое уж препятствие для острых когтей. Внутри был холл с пустующей стойкой рецепшна, уснувшими лифтами в глубине помещения и выходом на лестницу справа - то, что мне было нужно. Но для начала - моя часть плана.

Одежда аккуратной стопочкой занимает место на полу, я сажусь рядом, руки лежат на коленях ладонями вверх, сознание тянется к медитации, но замирает на самой ее грани. Сегодня мне не нужны видения чужого мира, я просто хочу взглянуть на себя со стороны. Еще одно усилие воли - и знакомое ощущение грядущей трансформы вплетается в мысли и чувства. Смотрю на себя со стороны и вытягиваю несуществующую третью руку вперед, нагнетая силу в процесс преобразования. Возле тела плывет воздух, вместе с ним странно утолщается правая рука - от кончиков пальцев до плеч, пока новая правая рука не отделяется от своего эталона. То же самое - с левой рукой. У меня четыре руки, каждая из которых кажется родной и привычной. Встаю на ноги и подхожу к лестнице, снимаю обувь и встаю так, чтобы кончики пальцев касались верхней ступеньки. Еще одно усилие воли - новая нога ступает на верхнюю ступень, чуть согнув колени, а чуть позже за ней и вторая.

Преобразование затрагивает тело, создавая для новой пары ног и рук торс. Я выгляжу монстром с двумя телами и одной головой, время исправить это упущение, но для начала нужно завершить кое-что другое. Я ищу в себе сердце демона и перемещаю его в новое тело - без жизни новая оболочка будет мертва после отделения. И, наконец, мой клон обретает голову. Напротив меня стою я сам - забавное ощущение сломанного зеркала, потому как я-демон, совсем не повторяет мои действия.

Я не боюсь его даже сейчас - клятвы не дадут ему уничтожить хозяина. Чувствую довольство в монстре, счастье свободы, счастье воплощения. Я дарю ему возможность стать по-настоящему живым - надо всего-то уничтожить моих врагов.

Мы меняемся вещами - его наготу я меняю на старый добрый костюм, не обветшавший ни на секунду за годы заточения. Все должно быть достоверно.

Демон выходит из отеля и садится в машину. Удачи ему. Мой путь лежит наверх, на самую крышу. Разумеется, ничто не помешает заглянуть в парочку номеров и обновить гардероб. Свой триумф или свою смерть не пристало встречать в неподобающем виде.

Я медленно шел по ступеням вверх, пытаясь сохранить в мыслях звучание мелодии из машины. На плечах был очередной костюм, позаимствованный по пути, в душе сквозило холодком тревоги - после стольких лет заточения, умирать совсем не хотелось. Надеюсь, игроки удовольствуются отданной им силой, и не будут столь подозрительными, чтобы искать еще кого-то. Да, я не верил в победу своего демона, я отослал его на смерть, пожертвовал, чтобы сохранить свою жизнь. Все потому, что этот лабиринт, эта игра была создана не для меня и моей победы. Я лишний в планах старика, и ровное число 'десять' в списке моих соперников - тому подтверждение. В отличии от них, меня не было в замысле мастера, но существу, способному сжимать время, я вышел только на пользу, как запасной вариант.