Почему я так посчитал? Помогла ошибка, приведшая меня в заточение, и урок из нее извлеченный - не верить, не быть тщеславным, не считать остальных слабее себя.

В какой-то момент я действительно поверил в собственную избранность и путь ученика, но встреча с демоном-девочкой вправила мозги. Оставалось только скрывать свои мысли и ждать развязки.

Демонесса рассказала о лабиринте, о вечном побоище меж демонов одного ранга, о планах мастера и собственной неудаче в испытании. Казалось бы - неудачницу отправили на прокорм более успешному. На самом деле это ложь, потому как сам я к тому времени не продвинулся ни на шаг дальше ее самой. Казалось бы - мне дали подсказку ее устами. А может, я сам послужил подсказкой для нее? В любом случае, дело даже не в загадках и задачах. Девочка говорила, что разумных демонов в лабиринте больше нет. Старик сказал, что их десять. Значит - ей было выгодно скрыть существование других соперников. Значит - они вместе.

Совершенно глупо предполагать, что разумные демоны за бездну времени не дойдут до мысли объединиться против сильных соперников. Никто из них не хочет умирать. Запертые в единый загон, одинаково сильные, они бы не рискнули вцепиться друг другу в горло - потому как в таких поединках побеждает тот, кто вступит в бой последним. Меж ними обязано быть перемирие.

Я же не входил ни в какую группу - меня целенаправленно откармливали, чтобы я догнал остальных по силе.

Земля сотрясается от очередных падающих зданий, подтверждая еще одну догадку - для остальной десятки город прекрасно знаком. Еще одна ложь старика о равных условиях. Игроки строили в городе собственный лабиринт, обрушивая здания. Вполне разумный подход - создать западню и завести в нее противника. У одиночки нет шансов против группы.

Поэтому я решил отдать им то, чего они ждут - еще одного демона, крайне сильного, в своей оболочке - девочка-демон знала, как я выгляжу.

Единственный вопрос, который изрядно мне докучал - было ли истиной условие задачи о шести демонах, достаточных для перехода на новый уровень. Скорее даже - была ли такая задача поставлена другим демонам? Для меня это ничего не меняет - слаженная группа предпочтет уничтожить чужака, а уже потом займется внутренними разборками, но само существование подобного условия было весьма любопытным.

Если задача едина для всех, то открываются забавные варианты. Я уверен, что демоны не станут жрать сердца убитых конкурентов сразу - для этого не будет времени. Значит, у последнего выжившего на руках останется десть сердец. Заманчиво, но безумно - без силы покоренного демона, я победителю не конкурент. Пытаюсь прочертить рунный контур кровью и с легкой усмешкой наблюдаю за его исчезновением - в этой игре поставили явно не на меня.

Замки на крышку пришлось срезать - несуществующие хозяева навесили толстые стальные двери, но увы, довольно хиленькие замки с тонкими дужками. С высоты лабиринт смотрелся совершенно иначе - сквозь поднятую пыль от упавших зданий, проглядывались тупики и перекрестки. Лабиринт не имел какой-то границы, как в играх - не было белоснежной пустоты за дальними кварталами, это был вполне обычный город, наверняка некогда существующий. В теории, из него вполне было возможно вырваться, только ради чего? Если мне будет суждено выжить, я планировал поселиться в стенах брошенных зданий. Уверен, тут найдется еда и питье, топливо для генераторов, дрова для обогрева. Где-то там, у самого горизонта, грохотало и шипело, раздавались хлесткие одиночные выстрелы и целые очереди - игроки лабиринта нашли оружие. Зачем им, с их-то силой?

Я примостился к самому краю круши, поставил локти на карниз и напряженно вслушивался в грохот и скрежет, эхом проносившийся по городу. Увы, музыки не было слышно - видимо, машину уничтожили. Шум не смолкал еще долго, а затем разделился на две группы - к востоку и западу. Кажется, я угадал с тем, что задание было выдано всем демонам. Былые охотники сами стали жертвами своих вчерашних друзей, а еще это значило, что я-демон уничтожен. Как собственнику, мне было это крайне неприятно, но что поделать - зато сам я жив - достойная плата. Тем временем, звуки двигались в мою сторону - пришлось отойти от края, чтобы не быть замеченным разошедшимися демонами. За целостность моего здания можно было не переживать - его крушение я переживу в форме тумана, если буду находится на крыше. Внутри здания шансов на выживание было гораздо меньше.

К закату, шум войны окончательно стих. В алых лучах светила, разрушенный город выглядел особенно тоскливо - игроки не стеснялись использовать свои навыки на полную мощь. Лежали в руинах целые кварталы, занимались пожарами уничтоженные строения, над городом медленно плыло грязно-серое пыльное облако. Как в такой кутерьме уцелела моя высотка - сам не могу понять.

- Привет, - спокойный женский голос за спиной прозвучал приговором.

Что же, я сделал все, что в моих силах.

Я медленно развернулся к врагу, стараясь держать руки на виду - меня не уничтожили сразу, значит не следует давать повода это сделать из-за резкого движения.

- Привет, - я смотрел на красивую девушку в обычном светло-зеленом платье, старомодном, с высоким воротом и юбкой ниже колен. Словно не гремела война часом ранее, словно мы не на крыше мертвого города, а на солнечной улице, в парке. Черные, вороньего крыла, волосы были собраны на голове, ноги выглядывали из под платья туфлями-лодочками, лицо было слегка испачкано сажей, у самого подбородка - единственный след недавней бойни. А еще я ее узнал - по жесту.

Гостья стояла с заведенной за спину левой рукой.

- Поздравляю с победой, - позволил себе улыбнуться.

Девушка ответила улыбкой, шагнула ко мне и протянула левую руку ладонью вперед.

- Кажется, это твое?

На ладошке лежал кубик красного цвета - мой демон.

- Как же условие мастера? - Я не решился на действие и замер статуей.

- Вот, - демонесса продемонстрировала правую ладонь с девятью кубиками. Трофеи смотрелись причудливой детской игрушкой из-за контрастных расцветок и формы - по три кубика в ряд и в высоту.

- Но почему? - кивнул я на свой куб.

- Ты не делишь мир на себя и еду, - серьезным голосом выдала она фразу, некогда слышанную от мастера.

Я взял куб в руку, покрутил задумчиво и хотел было зашвырнуть далеко-далеко.

- Не стоит, - в мои планы вмешался голос старика. Он тоже появился тут, собственной персоной, в вечной тоге, с загадочной улыбкой на лице.

- Что будет дальше? - спросила девушка, обращаясь почему-то ко мне.

Старик замер, нахмурился, пожевал губами, словно решаясь на что-то.

- Ешь, - стегнул он приказом.

Я подчинился - внутри вновь появилось ощущение демона, ныне дремавшего. Он не растворился во мне, как это было в самом начале пути, а просто занял привычное место.

Девушка тоже восприняла это, как команду. Я чуть отвернулся, чтобы не смущать ее своим взглядом, но продолжал следить краем глаза. Демонесса аккуратно, кубик за кубиком, поглощала поверженных противников - словно в ресторане или на приеме, с таким аристократическим видом, словно и не пальцами, а столовым набором из двадцати предметов. Я высчитывал съеденные кубики - после шестого должен был быть скачок, и с легким разочарованием наблюдал, как съедается девятый. Ни светопреставления, ни вспышки мощи - на крыше все было по прежнему.

Старик дождался конца трапезы и начал раскрывать карты.

- Ловушка исчезнет, когда внутри не останется демонов. И создастся вновь, когда в нее попадется новый. Сама суть ловушки подпитывается содержащимися в ней. Если нет энергии - нет ловушки.

Вполне в духе прадеда-ученого, экономичность и эффективность.

- То есть, отсюда не выбраться? - погрустнела девушка.

- Выбраться можно. Для этого, мы должны доверить свои жизни ему, - ткнул он в меня пальцем, к моему удивлению.

- Он же тоже демон? - не поняла демонесса.

- Он не демон. Он потомок хозяина ловушки, его сила не используется для подпитки тюрьмы. Если он останется один, то ловушка исчезнет.