Данион слегка подкинул сидящего на руках ребёнка и весело ему подмигнул.

- Очень хорошо! Пусть минут через пятнадцать к нему явится леди Элоиза и предложит... чаю!

Присутствующие понимающе переглянулись и заулыбались.

- А ещё минут через десять, - азартно подключился маркиз, - попросим Мархана там прогуляться!

Мужчины засмеялись. Эльфы были настолько высокомерны, что никто их не любил, а представители других рас старались вообще с ними не общаться. Кому понравится, когда обливают морем презрения и смотрят, как на грязь под ногами?

- А потом я пройдусь, - зловеще прошептал Дорган. - Орков они вообще не терпят!

- Да неужели? - удивился Шууг. - Как же он тогда отреагирует на взрослого хаски?

Агафон решил не оставаться в стороне и внести свою лепту в защиту Тая.

- Можно Маюшку и Заюшку на экскурсию в тронный зал сводить!

Предложения сыпались, как горох, мужчины веселились от души, придумывая способы запугивания эльфийского посла, снизошедшего до людей.

- А про нас забыли? - возмутился выскочивший из стены Комо, и сэр Томас обнажил свой меч.

Тэйла приложила ладошки к губам, она как-то и не задумывалась, в каком паноптикуме живёт! Ей даже стало жалко прекрасного представителя эльфийского леса. Высокомерны они все, а пострадает сейчас он один!

- Может, не надо так сразу открывать все карты, - дипломатично попыталась королева не довести дело до инфаркта. - Умрёт ещё, воевать потом.

Данион сверкнул белозубой улыбкой, нежно посмотрел на жену и заверил:

- Конечно, Ваше Величество, вы правы! - а потом повернулся к эльфоненавистникам и укоризненно покачал головой: - Вы недооцениваете нашу великолепную леди Элоизу! Она одна деморализует любого эльфа!

Призрачная дама польщено ахнула и прижала ручки к груди. Ах, какой комплимент! Если бы привидения умели краснеть, она бы уже вся пылала от счастья! Краснеть леди не умела, но посмотрела на короля влюблёнными глазами. Бросая очередной, полный обожания, взгляд на "ах, какого мужчину!", леди Элоиза уловила эмоцию своей хозяйки, тут же порадовалась, что давно уже умерла и взяла себя в руки. Потому что в глазах королевы явно читалось только одно слово: развею!

Посол Светлого Леса, с брезгливым выражением на утончённом лице, последовал за дворецким по широкой лестнице. Люди такие простые, такие неинтересные, противные! А старики вообще не должны появляться в обществе и оскорблять своим видом окружающую красоту! А этот работает во дворце! Люди, фу!

Шикарные двери, инкрустированные перламутром, распахнулись, и мужчина проглотил все слова и мысли. Он оказался в роскошном зале, отделанном позолотой и драгоценными камнями! Совершенно один! Пройдясь по великолепному зеркальному полу и с восхищением полюбовавшись неимоверной красотой, посол поймал себя на мысли, что ведёт себя, как неотёсанный эльф из глубинки, который неожиданно оказался в королевском дворце!

Сменив выражение лица с обескураженного на безразличное, и взяв себя в руки, высокопоставленный эльф присел на шикарный диван и, прикрыв глаза, задумался. Почему здесь никого нет? Где навязчивые поклонницы, падающие в обморок от его красоты?

- Не желаете ча-аю? - словно в ответ на его мысли прожурчал нежнейший голосок.

Мысленно усмехнувшись, посол приоткрыл глаза, чтобы тут же округлить их до самых огромных размеров. Перед ним была призрачная дама! Потрясающая, великолепная, но призрачная!

Леди Элоиза обожала такие моменты, когда мужчины были сражены её красотой и испуганы её эфемерностью! Ах, как ей нравилось издеваться над трясущимися представителями мужского племени!

- Вы странно реагируете на леди, уважаемый! - завела свою пластинку фрейлина Её Величества, поигрывая веером. - В Светлом Лесу не обучают этикету? А ещё посол!

Эльфийский гость впервые в жизни слушал от женщины не комплименты, а довольно унизительные намёки на неграмотность и некомпетентность. В какой-то момент он вообще решил, что сошёл с ума - ему привиделась голова коня, торчащая из стены. Причём у головы было ехидное выражение морды, и она нагло ухмылялась и кивала, соглашаясь с каждым словом призрачной дамы!

Мужчина сморгнул, видение исчезло, а невидимый дворецкий громко возвестил:

- Король Ледонии Его Величество Данион!!!

Оглушённый эльф подскочил и бросился к трону, как утопающий к спасительному берегу. Церемонно поклонившись, как того требуют правила приличия, он представился:

- Посол Светлого Леса маркиз Эритэль! Ваше Величество, до нас дошли слухи, что у вас во дворце находится принц Светлого Леса юный Тайлинаиль!

Данион прищурился, внимательно разглядывая посла, и промолчал. Эльф занервничал и начал грубить.

- Я, как представитель Повелителя, требую, чтобы вы отдали ребёнка!

- Уважаемый посол! Вы говорите ужасные вещи! Я никого не удерживаю здесь насильно и никого не отдаю насильно. Думаю, что это должен решить сам Тай, который почти год скитался по миру в поисках сородичей! - с упрёком и достоинством неспешно ответил король. - Эверест, позови мальчика!

Через минуту в зал вошла королева Ледонии, а за ней все ученики королевской школы. Тэйла встала возле трона, дети выстроились рядом и уставились на эльфийского посла.

Эритэль посмотрел на разномастных девчонок и мальчишек, нашел взглядом эльфёнка и обратился к нему:

- Ваше Высочество! Собирайтесь, мы уезжаем в Светлый Лес!

Дети удивлённо посмотрели на бывшего беспризорника - он ещё и принц! А в следующий момент Тэйла снова убедилась, что королевская кровь - это не пустые слова. Тай вышел немного вперёд и спокойным звонким голосом ответил:

- Нет, господин посол! Я никуда не поеду, вы опоздали! Когда мне нужна была помощь, вас рядом не было! Возвращайтесь!

С гордо поднятой головой мальчик развернулся и пошёл к выходу. Остальные дети стайкой потянулись следом за ним.

Король пристально посмотрел на опешившего эльфа и решил прояснить ситуацию:

- Господин Эритэль! Почему вы не искали вашего принца раньше? И, насколько я знаю, у Повелителя нет такого маленького сына.

- Это сын его брата, он тоже считается принцем, а не искали... искали... просто... удалось предотвратить заговор и... - опустив глаза, замялся эльф.

- Вы раскрывали заговор, вместо того, чтобы бросить все силы на поиски ребёнка? - Данион поднялся с трона и подошёл к Эритэлю. - И у вас хватает совести приходить и требовать? Мальчик почти год беспризорничал, а когда обратился за помощью к эльфу, от него отмахнулись! Какой-то ваш посол не стал его даже слушать, ведь ребёнок был грязный и неухоженный! А Её Величество не прошла мимо! Так вот, ответьте теперь, имеете ли вы право принуждать этого ребёнка?

Эльфийский дипломат позабыл о своём совершенстве и высокомерии, он опустил прекрасные глаза, разглядывая зеркальный кристольский камень под ногами. Впервые в жизни ему было стыдно!

- Передайте мои наилучшие пожелания Повелителю и прощайте! - поставил точку в разговоре король Ледонии и, взяв под руку супругу, удалился из зала.

Леди Элоиза облетела вокруг одиноко стоящего эльфа, состроила брезгливую гримасу и, фыркнув напоследок, растворилась в воздухе. В который раз она убедилась, что красивый - не значит хороший!

Дети, обступив эльфёнка, шумно обсуждали сложившуюся ситуацию и ждали короля с королевой. Супруги вошли в зал приёмов и оказались в центре маленького столпотворения.

- Ну, что, Тай? Ты не жалеешь? - спросил Данион, присев на корточки. - В своём лесу ты, оказывается, принц, а здесь просто ученик.

Мальчишка радостно заулыбался и отрицательно покачал головой.

- Если я уеду в лес, то перестану быть вашим воспитанником и потеряю друзей, - рассудительно сказал он. - А если останусь вашим воспитанником, то разве перестану быть принцем?

Присутствующие одобрительно рассмеялись, вот ведь, хитрюга какой!

- Когда я вырасту и многому научусь, приеду в Светлый Лес и открою там школу! - поделился планами маленький принц.