Питти зашагал дальше молча, целеустремленно, поджав и без того тонкие губы, разговор оборвался. Все прочие тоже прибавили шагу, а когда Клас осторожно тронул сознание Элоиз, то почувствовал ее радость от смены ландшафта. Степь не была домом для городской девушки, она устала от ее однообразия.

Они подошли к предгорьям вечером, шаман непременно хотел заночевать в горах и Элоиз поддерживала его в этом желании. Продвижение через эту местность в какой-то момент было заторможено натянутой в узком проходе между особенно высокими холмами паутиной. Степняки уже собрались было идти в обход, но Элоиз засмеялась и разрезала тенета мечом.

- Вы забыли, что рядом с нами смертоносец? Он прогнал эту тварь загодя, теперь она долго здесь не покажется!

Осторожно пробравшись между трепещущими на ветру липкими нитями, они обнаружили крутой спуск вниз, приведший их к высокому обрыву. Внизу шумела река. Первая река, увиденная степняками.

- Боюсь, плыть через нее довольно опасно, - разочарованно заметил Питти и сплюнул вниз. - Неширокая. Но кто ее знает...

- Плыть? - испугался Эль. - Да я в жизни никогда не плавал! И не собираюсь!

- Анза тоже не умеет плавать, - заметила Элоиз. - Видимо, это горная река: я кажется слышу водопад где-то за поворотом. Тогда она ко всему прочему еще и холодная... Надо строить мост.

- Мост? - испугался шаман. - Мы что тут, полжизни проведем? Нет, ребята, лучше обойдем как-нибудь!

Они отыскали спуск к воде и даже потрогали ее, она и правда оказалась ледяной. Узкая, но, судя по всему, глубокая речка бежала между холмами, вспенивая буруны вдоль берегов. Водовороты, то и дело возникающие посреди ее волн, не сулили пловцам ничего хорошего, то же самое можно было сказать и о часто пролетающих над водой упитанных осах.

- Может быть, нам удастся построить плот? - выдвинул новую идею неугомонный человек-белка. - Степняки сплетут веревку из травы, вы ведь мастера на такие штуки, да, ребята?.. Хотя о чем я! - Питти звонко шлепнул себя по лбу и заплясал, позабыв о больной ноге. - О чем я? С нами смертоносец, лучше его паутины ничего не найти!

Молчание было ему ответом. Спутники, все как один, с тоской поглядывали на клонящееся к западу солнце.

- Отойдем подальше от воды и заночуем, - сказал вдруг Стэфи и все поняли, что это говорит Анза. - Утром будем думать, как быть.

1

Ночь прошла так же тихо, как и предыдущие - смертоносец позаботился о беспокойных соседях, отогнав их на порядочное расстояние от костра. Но самому Анзе было крайне неуютно. Восьмилапые не любят воды, боятся ее чужого мира. Там нет места насекомым, туда не простирается власть пауков. Картина своего тела, беспомощно болтающегося по водной поверхности в качестве корма для неведомых обитателей глубин, заставляла его болезненно вздрагивать.

Едва лишь забрезжил рассвет, как Питти оказался на ногах. Судя по всему, он провел ночь за составлением планов.

- Есть и еще вариант, если уж плот вам почему-то не нравится, - заговорил он, обращаясь к Элоиз и пауку. - Ветер дует в сторону гор. Если Анза выпустит с обрыва паутину, то ее легко перенесет на ту сторону, где она и прилипнет.- Так-так, - с набитым ртом пробурчал Эль, которому понравилось это предложение. Ему тоже хотелось держаться от воды подальше. - Потом ты переползешь по ней на тот берег, да?

- Честно говоря... - Питти развел руками, обращаясь теперь ко всем. - Паутина должна стелиться по ветру, то есть быть не очень толстой, и на том берегу никто ее как следует не закрепит... Короче, я думаю что первым должен лезть Стэфи. Он вытянет более толстую нить и обмотает ее вокруг любого деревца, а уже потом к нему сразу переберусь я.

- Замечательно, - сказала Элоиз безо всякого выражения, так что никто кроме Анзы и Стэфи не понял, что именно она подразумевала.

Беззвучное совещание между двумя людьми и смертоносцем заняло всего пару минут. Стэфи горячо поддерживал предложение шамана и утверждал, что не умея толком ходить, замечательно сможет лазать по паутине. Анза поддержал мальчика, обещав выпустить для его поддержки дополнительную страховочную нить, которую можно будет закрепить на поясе. Элоиз пришлось согласиться с таким подходом, позволив себе лишь откровенно высказаться в адрес шамана, отправляющего детей в неизвестность впереди себя.

За это время Питти успел перевести Класу свое предложение, после чего все молча ожидали решения совещавшихся. Братья-степняки с некоторым напряжением, которое проявилось у них в лихорадочном поглощении мяса, а Сойла совершенно безразлично, что стало для нее обычным поведением.

- Так и сделаем! - заорал Стэфи, как только Элоиз согласилась и радостно побежал к обрыву. - Прямо здесь! Быстрее, Анза, пока ветер не переменился!

Смертоносец подбежал к обрыву и принялся сосредоточенно ткать. Работа и правда была очень ответственной: паутине предстояло быть легкой, прочной, липкой только на протяжении нескольких метров, чтобы мальчуган мог передвигаться по ней без помех. Паук трудился споро, и через минуту трепещущая на ветру нить протянулась дугой через бурлящий внизу поток. Некоторое время вся ждали, пока дальний конец волшебного моста коснется противоположного берега, но воздух словно играл с ними, подбрасывая его вверх.

Наконец между двумя порывами ветра нить упала и тут же снова выгнулась еще более крутой дугой, прочно прилипнув к траве и кустранику. Смертоносец аккуратно выбрал лишние метры, потом крепко примотал свой конец к одинокому деревцу, обильно снабдив паутину клейким составом. Теперь Анзе предстояло спрясть страховочную веревку, что он и сделал даже еще быстрее, создав ее нелипкой, более толстой и очень прочной. Теперь все было готово.

- Если тобой заинтересуются осы, просто замри и не двигайся, - Питти взял в руки лук и разложил на траве шесть оставшихся стрел. - А если кто-нибудь нападет на той стороне, старайся не стоять между ним и мной.

- Ясно! - сиял счастьем мальчик, пока Сойла и Элоиз обматывали его страховочным концом, навязывая все новые узлы. - А если будет совсем плохо, то я просто спрыгну вниз, а Анза побежит. Я даже до воды долететь не успею, как он меня вытащит - мы так с ним договорились!

- Тебе бы стоило и с нами почаще общаться... - проворчал шаман. - Но об этом потом. Готов?

- Готов!

Стэфи решительно подошел к обрыву, схватился за нить, свесился вниз, зацепившись руками и ногами, и быстро пополз. Люди и паук смотрели на него, готовые что-либо предпринять в любой момент, но ничего не потребовалось - через несколько минут мальчик уже помахал им с другого берега. Анза снова втянул в себя кусочек моста, после чего стал выпускать прочно сращенный с ним новый кусок паутины, такой толстый и прочный, какой он только был способен произвести.

Мальчик вытравил эту надежную нить и надежно закрепил ее за то самое деревце, на которое указывал Питти. На Стэфи по прежнему никто не нападал. Паук принялся было делать новый страховочный трос, но шаман отмахнулся и быстро перебрался на тот берег.

- Давай быстрей! - восторженно заорал он оттуда. - Я хочу в горы, горы ждут, клянусь духами!

Стэфи хохотал рядом с ним и остальным членам отряда не сотавалось ничего другого, как последовать их примеру. Анза перебрался последним и быстрее всех, но только ему одному было известно, что он при этом чувствовал.

2

Дойти до гор, совсем уже нависающих над путешественниками, оказалось не таким быстрым делом, как показалось Питти. Сначала они долго пробирались через холмы, путаясь в их лабиринте, потом форсировали небольшой ручей, причем преисполненный энтузиазма шаман организовал перенос смертоносца с помощью всех присутствующих мужчин. Оказавшись же наконец у самого подножия горного хребта, лесной человек вынужден был признать, что целью их похода являются вовсе не вершины, а нечто спрятанное между ними.