- Нам нужны не горы, а проходы между горами, - презрительно выговаривала ему Элоиз. - Неужели это трудно понять?

- Может, ты и права... - щурился шаман на белые вершины. - Тогда... Тогда давай обойдем вот эту слева.

- Почему не справа? - уперла девушка руки в бока. - Почему?

- Давай справа, - ухмыльнулся Питти. - Как скажешь, так и сделаем.

Но конечно же они взяли левее. Вся вторая половина дня ушла на долгий и утомительный подъем, совершенно измотавший не привыкших к неровностям степняков. Много раз сначала Эль, а потом и Сойла с Класом умоляли Питти согласиться на привал, но шаман резонно указывал на полное отсутствие топлива. И правда - склон, по которому они поднимались, не оброс ничем кроме короткой травы. Наконец на очередную мольбу человек-белка показал рукой вверх, где виднелась маленькая рощица.

- Там и заночуем. На наше счастье здесь еще светло, а вот в Степи кажется начинается ночь.

Оглянувшись на равнину, все согласились: Степь быстро погружалась в темноту, но более высокое расположение давало отряду еще немного времени. Анза и его бессменный наездник Стэфи отправились вперед, чтобы приготовить все к ночлегу, люди заспешили из последних сил.

Подошли уже в темноте, если бы не паук, подсказывающий дорогу, могли бы и заблудиться. Совершенно обессиленные, люди начали вдобавок мерзнуть, с вершин потянуло холодным ветром. Анза как мог позаботился о топливе, и даже сумел разыскать пару мелких жуков на ужин, но костра развести не удалось: Сойла не нашла сухой древесины. Степь предоставляла ее в неограниченном количестве, в горах же все было сырым. Питти негромко выругался - оказывается, у него имелся специальный шаманский набор для добычи огня, но он потерял его во время бегства от раскрашенных воинов. Набив рты сырым мясом, все кое-как устроились на ночлег.

Но это оказались еше не все приготовленные для них горами сюрпризы, ночью пошел снег. Перепугавшиеся степняки вскочили и принялись бешено отмахиваться от летящих на них холодных белых мошек, Питти и Элоиз едва удалось их успокоить.

Сгрудившись вместе, ежась под порывами холодного ветра, люди и паук с нетерпением ждали восхода. Шаман обрадовал всех сообщением, что ждать солнца придется довольно долго, потому что они находятся на западном склоне горы. Не получив в ответ ничего кроме ругани, Питти недовольно заворчал и отвернулся. Наступила тишина, люди стали впадать в забытье.

Странные сны привиделись им этой ночью. То ли паук потерял контроль над своим сознанием и отпустил его в бесцельное странствие по разумам спящих людей, то ли обилие среди путешественников способных к взимопроникновению сыграло свою роль, но они были вместе не только физически. Элю снилась Элоиз, которая хотела только его, и охотника совсем не страшили ядовитые клыки, торчащие из-под жадных губ девушки. Но поднимая голову, она оказывалась Сойлой, и в глазах ее была мука, а сам он становился братом, только черноволосым и высоким.

Сойла в этом сне обнимала не только братьев, но и девушку-паука, и любила ее, и прощала той все. И Клас, и Питти слились в этом сне друг с другом, и даже малыш Стэфи был там, один общий ребенок, один плод этой странной любви. Паук был с ними, и он любил Сойлу и Элоиз как человек, и знал это, и был счастлив.

Элоиз проснулась первой и смахнула с лица снег. Чудо что они не замерзли - их совсем занесло! Не странный ли сон помог нам согреться, подумала девушка, растирая синие руки и расталкивая остальных.

Степь уже была залита солнцем, но они, как и предсказывал Питти, все еще находились в тени. Снега выпало не так уж много, но он покрыл все вокруг ровным слоем и степнякам казалось, что они перенеслись в царство холодной смерти. Паук почти не мог двигаться и попросил подождать с выходом до того момента, когда светило выглянет из-за горы и согреет их.

Как ни странно, никто не заболел, лишь Элоиз несколько раз чихнула, после чего Питти заботливо укутал девушку собственным пончо. При этом шаман проклинал себя, что не догадался сделать этого раньше. Странный, очень странный сон... Он что-то изменил во всех.

- Если там, куда мы идем, также холодно, - сказал Эль, - то лучше бы вернуться.

- Анза может сплести нам одеяла, - крикнул Стэфи. - Он сам мне сказал, чтолько что! Тогда нам будут не страшны морозы!

- Одеяла - это хорошо... Но думаю, в Крепости не должно быть холодно, - размышлял Питти. - Там ведь жили люди...

- Жили, да вымерли, - улыбнулась Элоиз и погладила шамана по руке. - Вымерзли может быть, а?

- Возможно, - обезоруживающе бессильно улыбнулся лесной человек. - Откуда мне знать?.. Надеюсь, сегодня переберемся через хребет и спустимся пониже, а там найдем какие-нибудь следы этих людей.

Когда первые лучи солнца наконец-то упали на их замерзшие тела, путешественники тронулись в путь, оставив смертоносца согреваться. Анза передвигался в горах удивительно легко, ничуть не затрудняясь ни подъемами, ни спусками. Стэфи, верный наездник, тоже остался с восьмилапым, без конца надоедая ему вопросами. Мальчик так наловчился вступать в контакт сознаний, что спастись от него было совершенно невозможно.

Скоро снег начал таять, под ним всюду росла короткая мягкая травка. Широкий путь между двух сияющих белизной вершин вскоре выровнялся, а к тому моменту, когда паук и мальчик догнали отряд, и вовсе пошел под уклон. Солнце теперь оказалось почти над самой головой, все полностью согрелись и подсмеивались над своим ночным приключением.

- А я не прочь еще раз увидеть такой сон, - сказала Элоиз и обняла Сойлу. - Получаешь все что нужно, и никакой усталости!

- Чего-то все-таки не хватило, - заметил Эль и простодушно показал девушкам свою торчащую плоть. - Все-таки сон сном, а иногда хочется и чего-нибудь еще.

Все рассмеялись, и даже паук, казалось, улыбнулся. Никто не обращал внимание на пролетающих высоко в небе полосатых насекомых, издающих ровное гудение.

3

В середине дня им пришлось повернуть, потому что впереди оказалась еще одна гора. Продолжая спускаться, они замечали по сторонам все больше деревьев, что заставляло их надеяться на возможность скорого разведения костра. Местность становилась все суше, все теплее, трава стала выше, в ней зашуршала живность. Анза первый обратил внимание остальных на усиливающееся ровное гудение, воспользовавшись для этого Стэфи, к чему уже привык:

- Мой друг говорит, - важно произнес мальчик, - что мы приближаемся к пчелиному гнезду. И я вижу этих летучих полосатиков, их тут полно вверху.

Все приостановились, разглядывая снующих в вышине пчел. Их действительно стало очень много. Степняки редко видели этих насекомых, но знали, что они неопасны, как и все травоядные. Но только теперь, от Питти и Элоиз, они услышали об огромных сообществах этих крылатых тварей, которые они всегда готовы защищать.

- Думаю, ничего страшного не будет, если мы тихо пройдем внизу, - предположил Питти. - У нас в Лесу они часто строят такие гнезда, где-нибудь на заросшем холме. В само гнездо не сунешься, даже иногда приходилось деревни переносить, когда семьи разрастались, но рядом мы ходили. Главное, медленно ходить.

- Давайте подойдем ближе и там решим, - сказал Клас. - Наверное, за тем поворотом уже все будет видно.

Так и поступили. Картина, открывшаяся им за поворотом, заставила всех остановиться, зачарованно глядя вверх. Казалось, миллионы насекомых ползали по нависшей над ущельем скале и сновали вокруг нее. Вся поверхность камня была изрезана ходами, терпеливо прогрызенными многими могучими челюстями. Вокруг были прилеплены восковые переходы, соты, балкончики, создавая удивительное впечатление хаотического совершенства конструкции. Гудение стояло такое, что казалось, вибрировала земля.

- Я боюсь, - твердо сказала Сойла. - Я боюсь и лучше пойду ночевать в снег. Ма говорила, от их укуса страшная боль.

- Если они нападут, болью дело не ограничится, - приобнял ее Питти. - Но мы будем надеяться, пчелки поймут, что мы их друзья. Посмотри лучше туда.