Вполне зрелый воин, но еще далеко не старик даже по понятиям Пожирателей Гусениц, Дорни никогда не отличался умом. Мало того, глупость сочеталась в нем со стремлением выдвинуться в племени на первые роли любым путем. Кончалось все обычно смехом, а то и побоями. В то же время после того, как Пожирателей Гусениц постигли суровые испытания и маленький народ стал еще меньше, именно он оказался самым старшим мужчиной. В результате Питти пришлось потратить немало сил, чтобы удержать охотников в подчинении. Итогом недавних приключений было путешествие в Карликовые Джунгли, где Дорни познакомился с Зеленым Огнем, буквально свалившимся ему на голову.

- Дорни? - тихо спросил шаман. Настолько тихо, что Тина ничего не услышала, но шедший рядом с ней широкоплечий степняк оглянулся.

- Здравствуй, Питти.

- Где ты был, Дорни? - Питти присел и замахнулся копьем. Нет ничего стыдного в том, чтобы вести себя так перед человеком с таким пронзительным взглядом. - Что с тобой произошло?

- Не пугайся, - произнес охотник и замолчал.

Тине тоже было явно не по себе. Она отошла на пару шагов и занялась расчесыванием длинных волос нехарактерного для степняков темного цвета. Так ведут себя степные женщины, когда хотят, чтобы о них забыли. Питти повнимательнее осмотрел Дорниа. Помимо обычной травяной набедренной повязки его талию украшал кожаный ремень с блестящей железной пряжкой, на нем висели несколько мешочков. Никакого оружия при охотнике не было.

- Где ты был? - повторил Питти.

- В Городе Пауков, - отвитил Дорни. - Ты готов проткнуть меня. Не нужно. Я принес вести.

- Постой... - шаман выпрямился, но копье держал наготове. - Сперва скажи, что с тобой случилось.

- Ты ведь знаешь, - Дорни развел руками и чуть улыбнулся. - Та огромная полупрозрачная тварь нагадила на меня с высоты полета стрекозы... Эль был прав, нельзя было убегать. Я... Я глотнул Зеленого Огня. Я дышал им, он прошел через мою кожу. Вот и все. Теперь я другой.

- И какой же? - Питти увидел на тропе позади Дорни скрючившуюся фигуру Эля. Он, пошатываясь, приближался. Потом остановился, помахал шаману рукой, чтбы подождал, и нырнул в кусты. - Что значит "другой"?

- Не знаю, шаман, - Дорни стоял не двигаясь, не переминаясь. - Просто другой. Кажется, немного умнее. А еще мне не хочется многого из того, к чему я стремился прежде.

- К чему же ты стремишься теперь?

- Я люблю спать.

- Что?.. - Эль опять выскочил на тропу за спиной Дорниа. - Что ты любишь? Спать? Да ты всегда любил поспать, парень.

- Раньше мне не снились такие сны, - пояснил пришелец. - Сны, про которые я даже объяснить тебе ничего не могу. Там нет ни людей, ни пауков, ни земли, ни неба... Это самое дорогое, что у меня есть. Больше мне ничего не нужно. От меня больше не будет никаких неприятностей, шаман. Не бойся меня. Позволь, я передам тебе то, что мне поручено?

- Сначала сними ремень и отдай его мне, - хрипло потребовал Эль. - Знаю я, что может оказаться в таких мешочках...

- Хорошо, - Дорни не вздрогнул на голос сзади, спокойно расстегнул пряжку и отдал ремень охотнику. - Я ушел отсюда с бомбардирами, и сначала жил у них в деревне. Они помнят и тебя, Эль, и Элоиз. Жуки-бомбардиры сначала приняли меня в свои слуги, но когда смертоносцы попросили их отдать меня, не возражали. Я видел Смертоносца Повелителя. Он слушал меня, - Дорни помолчал, а потом неожиданно улыбнулся. - Он боится Предков, которые глядят на нас со звезд. Всем говорит, что никаких Предков не существует, что все это выдумки людей, но боится.

- Ты чувствовал его? - с нескрываемым ужасом переспросил Эль. - Ты мог чувствовать Смертоносца Повелителя?!

- Да. Со мной что-то случилось... Он послал меня и одного из своих слуг передать вам, что пока смертоносцам не нужны Горы. Но если вы попытаетесь хоть как-то вредить им, то будет новая война. Он не лгал.

- Что за слуга? Кто пришел с тобой?

- Ты его знаешь. Смертоносец Кеджлис. Ему приказано остаться здесь и проследить, чтобы паучата выросли в безопасности. Это одно из условий Смертоносца Повелителя. Надеюсь, с паучками ничего не случилось?..

- Какие еще условия? - недобро прищурился Питти. - Говори все!

- Еще только одно условие, - опять улыбнулся Дорни. - Никто никогда не придет в Город Пауков с Гор. Ни с войной, ни с миром. Сначала он требовал, чтобы вы и в Степь не ходили, но я напомнил ему, что...

- Ты напомнил ему? Повелителю Смертоносцу? - шаман оперся на копье. - Вы сидели как два друга и беседовали, да? Дикарь из племени Пожирателей Гусениц и Повелитель Смертоносец. Что ж, продолжай.

- Ты не веришь мне? Но это правда, я напомнил ему, что с Гор нет другого выхода, кроме как в Степь. Тогда Повелитель изменил свое решение. Вам разрешается пересекать Степь, но не селиться в ней. А если кто-то из вас погибнет там, то смертоносцы Города Пауков не будут в этом виноваты. В Степи начинается война.

- Да кто же там еще может воевать? - изумился Эль.

Сотни лет жили в Степи немногочимсленные, медленно вырождающиеся племена низкорослых беловолосых людей. Патрули смертоносцев, летающие в небе на воздушных шарах, беспрепятственно уничтожали их, отправляя самых сильных в Город. Но однажды из племени Песчаные Пещеры пришел Великий Туу-Пси, старик, способный читать мысли и прятать людей от всевидящего ока пауков. Великий Поход, который он возглавил, увел к Смртельным Землям почти всех мужчин Степи. Вернулась едва ли десятая часть... После этого по восточной части Степи прошла Армия людей и смертоносцев из Города, они искали путь в Монастырь, уничтожая последние редкие племена на своем пути. Степь обезлюдела.

- Кому воевать? - Дорни пожал плечами. - Как это кому? Смертоносцам. Пришедшие с севера пауки захватили Лес и Реку, а Повелитель подумывал отправить в ту сторону свои отряды. Потом они пришли в Степь, их очень много. Патрули встретились с ними, и произошел бой. Теперь Повелитель посылает туда Армию. Будет война.

- Война смертоносцев! - Питти бросил копье и опустился на тропу. - Да ведь такого никогда не было!

- Было, - возразил Дорни. - Уже несколько раз смертоносцам из Города Пауков приходилось защищаться. Но у них очень многочисленное племя, им помогают люди и жуки-бомбардиры. Повелитель всегда одерживал победы. Я думаю, так будет и на этот раз.

- Хватит... - шаман обхватил голову руками. - Пока хватит... Идите к костру, я посижу здесь. Я должен подумать.

2

Питти было о чем поразмыслить. Людей осталось мало, далеко на севере существуют обширные территории, где давно уже нет ни одного человека, об этом он знал. Но здесь, в Лесу, в Степи, род человеческий еще боролся за выживание. Да и в Городе Пауков люди составляли значительную часть населения. Но как мгногое изменилось за короткое время!

Степь потеряла едва ли не всех своих жителей, многочисленное племя Песчаных Пещер можно не принимать в расчет. В Городе полным ходом идет вырождение, об этом подробно рассказывала Элоиз. Люди превращаются в совершенно безынициативных, безвольных, полуразумных созданий. Такие существа годятся лишь в пищу, и смертоносцы, как утверждали, владеют целыми мясными фермами. Но Повелитель хочет иметь союзника, а не только пищу, поэтому Патрули похищают здоровых мужчин и отправляют их на северо-восток. Теперь Степь, основной источник свежей крови, иссякла. Есть еще Лес, Река и Болото.

Но эти территории оказались неожиданно захвачены пауками, пришедшими с севера, вслед за сопротивляющимися им латоргами. Вот поэтому Повелитель и начал войну. Если чужаки создадут в Лесу свои поселения, то, возможно, станут такими же сильными, как и жители Города Пауков. Люди будут помогать им, другого выхода не останется. Речники смирились с властью восьмилапых удивительно быстро...

Больше нет никакой войны пауков и людей. Теперь смертоносцы разбираются друг с другом, не обращая на двуногих никакого внимания. Чем бы не кончилась эта война, люди окажутся под властью пауков. Еще несколько поколений, может быть, даже целый десяток, и... Все? Стоило ли тогда забираться в Горы, приводить сюда паучат, выдерживать осаду? Их колония слишком мала, чтобы надеяться возродить челвеческую расу. Да и Повелитель не станет тянуть слишком долго в случае своей победы. А уж если он проиграет... Новую, куда более могучую Армию ждать придется недолго.