– Будем надеяться. Твой отказ тоже мог не понравиться султану.

– Я сказал правду. Или ты хочешь, чтобы я ушел?

– Нет, ни за что, – объятья на миг стали сильнее. – Я просто беспокоился за тебя. Боюсь, даже я не смогу защитить тебя от гнева султана Османской империи, буде таковой случится.

– Но ведь ничего не случилось, – Зариме поднял на мужчину золотые глаза.

– Надеюсь, – целуя приподнятые брови.

А на следующий день их ждал сюрприз. День уже перевалил за половину, хотя обитатели дома едва поднялись, когда в дверь постучали.

Интар открыл сам, ожидая увидеть гонца. Но на пороге стоял предводитель янычар Насим с небольшой группой сопровождения.

– Да продлит Аллах ваши дни, – он поклонился, как того требовал обычай. – Я по поручению султана. Позволите войти?

– Да, конечно, – Интар отошел в сторону, пропуская гостей, но вошел только Насим, жестом велев остальным обождать.

Едва переступив порог, начальник янычар сразу же столкнулся с Зариме, и его лицо озарилось радостной улыбкой. Низко поклонившись, Насим сказал:

– Прости, я хотел еще раз повидать тебя, поэтому и вызвался исполнить эту миссию.

– Рад видеть тебя.

Еще раз улыбнувшись, Насим на миг преклонил перед юношей колено, проговорив:

– До конца солнца и луны я буду счастлив помочь, коль в том возникнет нужда, – потом он поднялся, повернулся к застывшему в ошеломлении Интару и, как ни в чем не бывало, продолжил: – Вот патент с личной печатью султана Сулеймана I на десять лет.

– Это большая честь, – ответил Интар, принимая пергамент. Вампир уже полностью справился со своими чувствами.

– Но это еще не все, – сказал Насим, возвращаясь к дверям и выходя.

Вернулся он не один, а приведя с собой тщательно закутанную в глухую паранджу фигуру.

– Султану известно, что тебя мало чем можно удивить, но все-таки решил сделать небольшой подарок, – Насим вывел фигуру вперед. – Засим он дарит тебе в полное владение прекрасную наложницу, с красотой, подобной утренней заре. Весьма искушенную в танцах, пении и других искусствах.

С этими словами первый среди янычар снял с девушки паранджу, демонстрируя. Там и в самом деле было на что посмотреть: узкая талия, высокая грудь, крутые бедра – просто точеная фигурка, а к ней еще и красивое личико. Довольно экзотичное, особенно в обрамлении кудряшек медных волос, спускавшихся до самой талии. И еще огромные зеленые глаза, сейчас стыдливо опущенные.

Продемонстрировав «товар лицом», Насим вновь накинул на нее паранджу и раскланялся:

– Засим все. Султан желает вам доброго пути и успехов. Да хранит вас Аллах. Но, если хотите, вы можете остаться в Стамбуле. Вас никто не неволит.

– Спасибо. Передай султану мою огромную благодарность. Но мы все-таки уезжаем.

– Что ж, быть посему.

На лицо Насима вновь вернулась маска непроницаемого воина, и он с достоинством удалился.

Наложница так и осталась стоять посреди комнаты, не поднимая головы и ожидая своей участи. Интар и Зариме переглянулись, юноша едва заметно пожал плечами, а вампир сказал:

– Да… подарочек… Как хоть тебя зовут?

– Наваль Наваль – по-арабски «подарок»., – раздался мелодичный голосок, заставивший Интара усмехнуться, потом он распорядился:

– Кирим, отведи ее в одну из свободных комнат. Амаль, тебе тоже будет задание. Я сейчас напишу письмо первому помощнику «Звезды Ночи», доставишь его в порт, лично в руки. Понял?

– Да, господин.

– Завтра к вечеру отплываем.

Зариме подумал, что это едва ли не первый случай, когда Интар поручил его слуге что-то серьезное. Амаль оправдал доверие, все исполнил в точности. Когда вернулся и доложил, вампир даже пробормотал что-то одобрительное. Похоже, слуга поубавил спеси или последний разговор позволил пересмотреть отношение к некоторым вещам.

Отдав распоряжения насчет девушки, Интар так больше и не взглянул на нее, но вечером заметил Зариме:

– Странный подарок сделал султан, ты не находишь?

– Чем же странный? Разве это не в его власти? – юноша уже разделся и свернулся под одеялом.

– Конечно, в его власти.

– Может, таким образом султан решил скрепить ваши отношения? Он же не обязал тебя жениться на ней, вообще освободил от всех обязательств.

– Слава всем богам за это! – горячо согласился Интар, забираясь в постель и, задумавшись о чем-то, поинтересовался: – А как бы ты к этому отнесся?

– К чему?

– К возможной женитьбе, например.

– Это не мое дело. Ты вправе поступать так, как сочтешь нужным.

– И не будешь ревновать?

– Нет, ни к чему это. Особенно, если я по-прежнему буду оставаться рядом.

Подобная позиция несколько удивила Интара. Сам он сильно сомневался, смог бы делить Зариме с кем-либо другим. А юноша так просто предоставлял ему всю свободу, какая только может быть. Вздохнув, Интар сгреб Зариме в охапку, проговорив:

– Не думаю, что даже все красавицы мира смогли бы заставить меня отказаться от тебя.

Юноша что-то мурлыкнул в ответ, поудобнее устраиваясь в объятьях и собираясь уже заснуть, но Интар вспомнил о странном поведении Насима и не мог не заметить:

– Предводитель янычар так трепетно отнесся к тебе…

– Да. Я сам не ожидал, но древняя кровь оказалась сильна.

– О чем это ты?

– Мы одного народа.

– И из-за этого он так жаждал лицезреть тебя снова? И едва ли не падал ниц перед тобой?

– Просто они подумали, что я погиб, – ответил Зариме, показательно зевнув.

– Ладно, спи. Но для столь юного молодого человека у тебя слишком много загадок. На это Зариме лишь забавно фыркнул.

Обратный путь вышел спокойным, без приключений, да и прошел как-то быстрее… По поводу еще одного морского путешествия Зариме не выказал ни малейшего беспокойства, словно и не недолюбливал воду. Он опять выходил на палубу, не желая все время проводить в каюте, перебрасывался парой фраз с матросами. К удивлению Интара суровые, закаленные морем и битвами мужчины прониклись чем-то вроде уважения к юноше. Возможно потому, что он никогда не давал застать себя врасплох, у него всегда в запасе была пара колких обезоруживающих фраз.

Определенно, Зариме располагал к себе людей едва ли не с первого взгляда, и те готовы были простить ему различные странности. Возможно, это что-то вроде механизма защиты. Притом, что сам Зариме, похоже, к чарам был невосприимчив, и, честно говоря, это внушало Интару некоторое спокойствие. * * *

По приезду Интар разместил Наваль в женском крыле, вместе с остальными наложницами, благо свободных комнат имелось в достатке. Дом был рассчитан на весьма приличный гарем.

В первый же день к новой наложнице прислали портных и не только, дабы обеспечить ее всем необходимым. С собой она привезла лишь небольшой сундук.

Интар в первую ночь пришел к ней, дабы утолить вампирскую жажду, и оставив девушке воспоминания, что все было, как положено. Кажется, та осталась довольна. Утром Наваль вышла к остальным наложницам с эдаким чувством собственного превосходства во взгляде. Наргис благоразумно придержала Малишу, и весьма вежливо спросила у новенькой:

– Как твое имя?

– Наваль, – гордо вздернув носик. Кивнув, старшая женщина представилась сама и представила подругу.

– А где остальные? – спросила Наваль, подцепив тонкими пальчикам орех в меду.

– Остальных нет, – пожала плечами Малиша.

– Хм, а разве наш господин не один из богатейших пиратов Османской короны?

– Да, но гарем – не его страсть, – ответила Наргис, присаживаясь к столу и разливая по трем чашам душистое содержимое кувшина.

– А сколько у Интара жен и сыновей? – продолжала расспрашивать новенькая.

– Ни одной и не одного, насколько я знаю.

– Странно как-то… – протянула девушка. – Вы давно здесь?

– Я – почти десять лет, Малиша – три.

– Что, и никто из вас за это время не сподобился родить ему сына? – коралловые губки Наваль скривились в презрительной усмешке. Именно из-за нее Наргис проглотила первоначальный ответ, и вместо него сказала: