– Не делай опрометчивых выводов о том, чего пока не понимаешь, девочка. Наваль было надулась, но миг спустя уже опять спрашивала:

– А как же тот молодой паренек? Я думала, что это сын Интара.

Наргис переглянулась с Малишей и только потом ответила, тщательно подбирая слова:

– Зариме племянник и помощник в делах.

– Хм… что-то больно хилый для пирата, – сморщила носик девушка.

– Внешность бывает обманчива.

– Ну не знаю, – томно растягивая слова. – Он постоянно лицо закрывает, словно женщина. Убогий какой-то…

– Советую придержать язык перед господином от подобных высказываний, – холодно обронила Наргис. – К тому же твои домыслы не соответствуют истине.

– Почему?

– А вот подумай, – фыркнула старшая женщина, тем самым завершив разговор.

Наваль лишь вздернула носик, демонстрируя свое превосходство, на что и Наргис, и Малиша лишь покачали головами, и обе женщины удалились в комнату старшей. Лишь когда они остались вдвоем, Малиша заметила:

– Какая-то эта новенькая странная.

– Гордая слишком и высокомерная.

– Как думаешь, чего она добивается?

– Того же, что и многие из нас, – улыбнулась Наргис, но как-то невесело. – Стать женой, а не наложницей.

– Ну, тут у нее ничего не выйдет, – прыснула Малиша. – Интару и раньше женитьба не была нужна, а уж теперь…

– Теперь – да, – согласилась Наргис. – Только Наваль не следует знать, почему именно. Во всяком случае не от нас.

– Поняла, – кивнула девушка, став вмиг серьезной.

– Хорошо. И вообще, в разговорах с ней постарайся быть осмотрительной.

– Ладно. Это из-за того, что она подарок султана?

– Скорее из-за ее характера, – хмыкнула Наргис.

– Понятно. А как думаешь, Зариме к нам придет?

– Не знаю. Понимаешь, Малиша, у него все больше своих собственных дел. Девушка грустно вздохнула, проговорив:

– Хорошо бы он все-таки находил время и к нам заходить. Хоть иногда.

– Кто знает… Нам не дано предугадать будущее.

Но пока опасениям Наргис не суждено было сбыться. На следующий день, слегка за полдень, когда наложницы наслаждались отдыхом и сладостями в своем внутреннем дворике, Зариме зашел к ним как ни в чем не бывало. Слуги давно уже не обращали на это внимания.

Завидев юношу, Наваль прикрыла лицо, впрочем, весьма небрежно. Наргис отложила книгу и улыбнулась, а Малиша вскочила и с радостным воплем повисла на шее у Зариме.

– Ну-ну, ты меня задушишь, – засмеялся юноша, хотя даже не дрогнул.

– Мы соскучились по тебе! – пристыженная Малиша неохотно отпустила его.

– Я по вам тоже.

Зариме уселся между ней и Наргис, почтительно поклонившись последней и приветственно кивнув Наваль.

– Хочешь сладостей? Может, фруктов? – суетилась Малиша.

– Спасибо, я не голоден.

– Как прошла поездка? – поинтересовалась Наргис, материнским жестом поправив складки бурнуса Зариме.

– Лучше, чем я ожидал. Морское путешествие оказалось вовсе не таким ужасным, а Стамбул просто великолепен!

– Ты видел султана? – нетерпеливо спросила Малиша.

– Да, и его первых помощников тоже.

– Расскажи, какие они!

– Хорошо.

Не сказать, чтобы Зариме выложил так уж много информации, но он умел рассказывать. Слова и фразы сплетались в стройную и гармоничную историю, а приятный голос очаровывал, заставляя еще больше проникнуться рассказываемым. Поэтому наложницы слушали, открыв рот, и даже Наваль не перебивала. Зато, когда Зариме закончил, обронила:

– Интересно, кто же ты все-таки такой, что сам глава янычар вызвался побыть посыльным и падает пред тобой на колени?

– Думаю, тебе уже сказали, кто я, – просто ответил юноша.

– Зариме, – Наваль встала, покачивая бедрами. – Таинственный племянник нашего господина.

– Не такой уж таинственный.

– А зачем тогда закрываешь лицо? Словно девица.

– Это, можно сказать, дань традициям. Но если тебе так угодно…

Зариме провел рукой по лицу и голове, тотчас тонкая ткань бурнуса сползла на плечи, обнажая то, что под ней скрыто. Увиденное заставило Наваль охнуть и даже чуть отпрянуть.

– Довольна? – усмехнулся юноша.

– Этого не может быть!

– Чего именно? – кажется, Зариме откровенно забавлялся, а Наргис и Малиша с интересом наблюдали за развитием разговора.

– Я думала, ты какой-то убогий… – вырвалось у Наваль.

– Я когда-то был слепым, если тебя это утешит.

Девушка недоверчиво на него посмотрела, но никак не прокомментировала, лишь обронила:

– Интересно, почему господин позволяет тебе заглядывать сюда, на женскую половину? Да и знает ли? – уже совсем подозрительно.

– Конечно, знает, – с легкой улыбкой. – Или думаешь, я нарочно буду навлекать на себя неприятности?

– Не знаю, – с деланным безразличием пожала плечами Наваль. – Я вообще мало что здесь знаю.

– Вот именно.

Разговор закончился, но каждый остался при своих. Наваль лишь затаила обиду на дерзкого юнца, хотя тот, вообще-то, был старше ее.

Интар довольно редко баловал новую наложницу своими визитами, и это нервировало ее более всего остального. Ведь она подарок султана, в ее жилах течет кровь королей, а тут такое пренебрежение… Наваль поклялась сама себе, что станет женой господина во что бы то ни стало. Ведь это место ее по праву! Разве не этого желал султан, делая такой подарок?

Правда, самого султана Наваль ни разу не видела, тот не стремился узреть одно из своих новых приобретений, а теперь уже и не увидит. Ее выбрал главный евнух, и еще уговаривал Насима принять этот выбор. Тот кривил губы, но все-таки согласился. Высокомерный ублюдок!

Конечно, приличной девушке такие слова знать не полагалось, но чего взять с наложницы? Наваль принялась раздумывать, как ей добиться своего. Благо времени на размышления было предостаточно.

Для начала Наваль решила присмотреться, получше все узнать и подобраться поближе к Интару. Последнее оказалось весьма затруднительным. Везде, кроме визитов господина к наложницам, Зариме был с ним. Следовал неотступно, словно тень, а эти золотые глаза, казалось, в самую душу врезались. Да и сам Интар в его обществе мало на кого внимание обращал.

Благо господин не неволил своих наложниц сидеть целыми днями взаперти. Они могли свободно перемещаться по своей половине и даже выходить на улицу в сопровождении слуги. Наргис с Малишей частенько ходили на базар или даже в бани – этот своеобразный женский клуб. В общем, вели себя скорее как жены, хоть и не являлись таковыми.

После весьма строгой, хоть и роскошной, жизни в султанском гареме это казалось удивительными. И даже восхищало бы, если б не этот вездесущий Зариме.

Довольно долгое время Наваль не понимала этого странного влияния юноши на господина. Пока случайно оброненная фраза не связала воедино все домыслы. А слуга, глядя, как Зариме подает Интару какой-то пергамент, и тот благодарно улыбается, лишь обронил:

– Чудной парень! До чего хозяина отогрел! Лучше девки.

Вряд ли это было сказано в том самом смысле, но дало Наваль нужный намек, на который она, как бусы на нитку, нанизала остальные свои подозрения.

Так вот в чем дело! А она все гадала! Ну конечно, тогда все сходится! Оставшись лишь с остальными наложницами, девушка воскликнула:

– Так Интар пользует его, как женщину!

– Что ты несешь? – холодно осведомилась Наргис.

– Или вы слепые, или делает вид, что все в порядке, – фыркнула Наваль. – Но это же видно! Они точно мужеложствуют! Вот почему Зариме вечно с ним таскается.

– Советую попридержать язык, девчонка, – процедила старшая наложница. – Зариме прекрасный юноша и первый советчик господина в делах, все остальное – не нашего ума дело!

– Ну-ну. То-то он ни на ком не женится.

– Оставь свои выводы при себе, – посоветовала Наргис. – Интар хороший господин, но если услышит эти твои речи, то ты горько пожалеешь.

– Вот еще, – возмутилась девушка и, взметнув косами, гордо удалилась к себе.