Все знали, что Антон давно и безрезультатно страдает по Веронике. Хотя какая они пара? Он парень домашний, и совсем не красивый. А Вероника, что бы там о ней не говорили, звезда, к тому же, совсем не домашняя.

– Причем здесь Вероника? – фыркнул он неприязненно. – Нужна она мне! Ты только посмотри на этот парик! Это же… она как… – Антон замолк, не находя подходящего слова. Или не решаясь его произнести.

Поднимаясь из-за стола, Лариса оглянулась. Парик. Ну, конечно же, это был парик, странно, как она сразу не догадалась! Наверное, из-за полумрака, царившего в большом зале, не разглядела. Впрочем, если это парик, то очень хороший. Волосы смотрелись как настоящие. Впрочем, они и есть настоящие, только не Минковой. Странно, что она не танцует. В то время как большинство народа отрывалось по полной, Вероника сидела одна, откинувшись на спинку стула, и с загадочной улыбкой смотрела прямо перед собой. Ну очень странно это было видеть, потому что никто так не умел зажигать на тусовках, как она. А тут сидит одна, сама по себе, словно и не видит никого. Или делает вид, что не видит, чтобы еще больше подогреть к себе интерес. Вся из себя такая таинственная – прямо блоковская незнакомка. Она это может – привлечь внимание к своей персоне. Иначе зачем, спрашивается, напялила этот дурацкий парик, который прямо заставляет каждого проходящего мимо парня поворачивать в ее сторону голову? Почему-то парик этот вызвал у Ларисы неожиданное раздражение. Хотя, казалось бы, ну ей-то какое дело и до парика, и до Минковой?

18

Вероника не притворялась одинокой и задумчивой и меньше всего стремилась изображать из себя какую-то таинственную незнакомку. Просто неожиданное предложение Ракитского настолько ее ошеломило, что она на какое-то время потеряла представление о том, где она, и почему здесь. Было такое ощущение, что она долго шла по темному холодному коридору и вдруг перед нею неожиданно распахнули дверь на улицу. Дверь в яркий, солнечный и совершенно другой мир.

Она огляделась. Вон, сколько девушек вокруг, но лишь ее, ее, а не кого-то другого в этом зале, пригласили принять участие в городском конкурсе красоты! Вдруг ей повезет? Вдруг именно ей достанется корона? И не одна корона, там будут и призы. А еще победительница будет представлять свой город и регион в столице. А почему бы и нет? – все больше и больше храбрилась Вероника. Чем она хуже других? Красивая? Красивая. Вполне спортивная, плавает, бегает, хорошо танцует. И даже немного говорит по-французски, преподавательница, во всяком случае, на уроках французского всегда ее хвалит.

– Я ничего не гарантирую, – сказал Ракитский, – но повторяю, с вашей внешностью очень, очень большие шансы стать «мисс город». А потом подняться и на следующий уровень… Но даже если этого не случится, из самого участия в конкурсе можно извлечь кое-какую пользу. С такой фигурой – окинул Веронику восхищенным взглядом, – обязательно появятся возможности дополнительного заработка. Я имею в виду, – тут же заторопился объяснить, – всякие рекламные проекты. Например, рекламировать духи. Или одежду. Насколько мне известно, в жюри приглашен представитель от «Элит-Дресс», а это одна из лучших швейных фабрик страны. Он наверняка будет подыскивать девушек для рекламы своей продукции.

Вероника вытащила визитку и еще раз внимательно ее изучила. Возникнут вопросы, сразу же обращайтесь, сказал Ракитский. Он будет делать серию репортажей об этом конкурсе, а потому в курсе всего, что с ним связано. Он прав – надо попробовать. Вот только как быть с учебой? Насколько ей известно, всех этих будущих мисс долго и беспощадно муштруют, прежде чем выпустить на сцену перед жюри и зрителями. А у нее универ, сессия на носу. Но ведь и другие участницы наверняка дома не сидят. Тоже учатся или работают. Наверное, как-то этот вопрос решается. Ей захотелось немедленно вернуться в бар, разыскать Ракитского и поговорить обо всем этом более подробно. Но она тут же подавила в себе это желание. Еще подумает, что она от счастья голову потеряла. Нет уж, она лучше пойдет во Дворец профсоюзов на просмотр. Там все и узнает, там им все расскажут. Ах, как жаль, что сегодня еще только пятница!

Еще ей очень хотелось позвонить Петуховой. И Лёне. Лёне особенно – пусть знает, с кем встречается. Но нет, тут же остановила себя, радоваться рано, а тем более, делиться этой радостью с другими. Еще сглазишь. Никому ни слова, пока она не пройдет этот предварительный отбор, пока точно не будет знать, что ее включили в группу претенденток.

– Потанцуем? – рядом возник парень, который весь вечер сидел рядом с Сабаниной, а смотрел все время на нее, Веронику. – Или вы не танцуете?

– Танцую, – улыбнулась ему Вероника и поднялась. Парень был симпатичный. Вот только… она перехватила хмурый взгляд Инны. Вот только Сабаниной явно не понравилось, что он пригласил танцевать Веронику. Сабанина Веронику не любит. А вот Вероника сейчас любит всех. Она обвела взглядом зал. Здорово. Полумрак, цветные огоньки над танцполом. Изо всех сил стараются музыканты, гитарист просто в экстазе… Давно она не чувствовала себя так хорошо. Еще вчера сумрачный мир вдруг засиял яркими огнями, зазвучал забойной музыкой.

И откуда-то явилась вдруг уверенность, что у нее все получится. Почему нет? Все эти мисс города, мисс страны, и даже мисс мира – они ведь тоже вполне обычные девушки, только чуточку красивее других. А разве она не красивая? Куда бы Вероника ни пришла, она всегда в центре внимания мужчин. Иногда безмолвного, хотя взгляды, бывает, говорят больше чем слова. Иногда оскорбительного, но и сквозь грубую матерщину пробивается восхищение. Пожалуй, ей нужно чаще выходить в люди, чтобы правильно оценивать свои возможности. Вот, выбралась сегодня на этот день рождения и ее сразу же оценили по достоинству, предложили принять участие в конкурсе. Это кое-что да значит! Вероника торжествующе оглядела зал. Поспорить можно, многие из этих парней не отказались бы иметь такую подружку, как она!

Тут взгляд ее случайно наткнулся на Лешку, который сидел за столом рядом с Лизой и о чем-то говорил с Петровым, и ее радужное настроение немного померкло. Ничего же не было, напомнила она себе. Но почему-то при воспоминании о сентябрьском походе Вероника до сих пор ощущала какое-то, в общем-то, не свойственное ей чувство неловкости. Что-то неприятно царапало внутри, стоило припомнить момент, когда черт дернул ее сунуться к Лешке в палатку. Как он тогда спросонья – изумленно? перепугано? – посмотрел на нее! Забормотал что-то невразумительное… Она еще футболку тогда с большим вырезом надела, грудь едва наружу не вывалилась, когда Вероника нагнулась, на колени стала, чтобы заглянуть к нему в палатку. Нет, она бы, наверное, добилась своего, выполнила задуманное, если бы не Петрова, которая внезапно появилась у нее за спиной. Тогда Вероника разозлилась на Петрову, а выходит, что зря. Женьке спасибо нужно сказать за то, что не позволила вляпаться в очередную неприятную историю. А в том, что она была бы неприятной, можно не сомневаться. Потому что в глазах окружающих Лешка принадлежит Лизе, а Лиза Лёшке. Они друг друга стоят. Непонятно, с чего она тогда вдруг решила, что Лешка – это ни рыба – ни мясо! – сможет спасти ее от Руслана? Смешно.

К тому же он, наверное, самый скучный и неинтересный парень не только в их группе, но и во всем универе. О чем с ним говорить? О запчастях к «москвичонку» или «запорожцу»? С Лёней, образованным, начитанным его не сравнить. Но, пожалуй, ей сейчас и Лёня не нужен. Лёня хороший человек, но он никогда не уйдет от своей жены. Тупиковая с ним ситуация. А раз так, пора заканчивать эти тайные встречи. Нужно идти дальше, нужно жить, чаще бывать среди людей, встречаясь с Лёней, она совсем одичала. Утратила способность правильно оценивать свои возможности.

Танец кончился, но едва Вероника присела, как музыка зазвучала снова, и еще один незнакомый парень пригласил ее танцевать. Вероника бросила на него быстрый оценивающий взгляд. Выглядит очень даже ничего – в костюме и галстуке. Стильная стрижка. Высокий. Веронике нравились такие вот, подтянутые, с уверенной улыбкой. Джинсы и свитерки с майками дома хороши. А белые халаты – в больнице. А здесь праздник. Она поднялась.