Они завернули книгу и направились в деревню. На закате догорала тонкая пурпурная полоса, на небе вспыхнула первая вечерняя звездочка.

Неразговорчивая бабушка у Генки. В гостях или дома она чаще всего обходилась словами: да, нет, хорошо, плохо… Генка не очень надеялся, что бабушка что-нибудь расскажет интересное, но все же решил попытать счастья.

- Бабуля, - подошел он к ней. - Сядь отдохни. Ты же устала.

- Отчего? - удивилась Матрена Яковлевна такому вниманию внука.

- Ну, как это - отчего? Целый день копаешься в грядках. Спина согнутая. На улице жарко.

- Жарко.

- Ну, посиди со мной.

- Хорошо.

Бабушка Матрена осторожно присела на скамейку, потерла ладонью о ладонь, будто стряхнула пыль, положила руки в подол, повернула голову к внуку.

- Уже села.

Генка только хотел задать свой вопрос и вдруг словно увидел бабушку впервые. Не замечал как-то прежде, что ей уже семьдесят шесть лет: седые волосы стали редкими, глубокие морщины изрезали все лицо - венчиками от глаз к вискам, собрались пучками в уголках губ, на подбородке и шее, нос заострился, глаза глубоко запали в глазницы. И невольно подумал, а какой бабушка была девчонкой? И не удержался, спросил:

- Бабуля, расскажи, какой ты была в молодости?

- Девушкой?! - удивилась бабушка. - А разве я помню? Как и все.

- А на озеро ты ходила?

- Нет, внучек, без надобности не ходила. Никто тогда не ходил на озеро. На речку больше ходили, на Ужицу.

- А почему, бабушка?

- Да, страшное оно, это озеро. Неприветливое.

Бабушка смолкла. Но Генка заинтересовался.

- Почему неприветливое?

- А кто его знает? Вода черная. Нет дна. Ничего живого там нет.

- Как нет? Мы же рыбу ловим.

- Может, сейчас. А раньше не было.

- Бабушка, а почему его называют Девичьим?

Матрена Яковлевна сидела, пристально рассматривала свои руки, словно там был ответ внуку, и глубоко вздыхала. Затем начала рассказывать медленно, напевно:

- Правда это, внучек, или неправда, судить не берусь. Люди говорят, что было, но только давно. На этом месте, где теперь озеро, стояла церковь. Говорят, высокая, позолоченная, а вокруг - травы, цветы. В те далекие времена жила в нашей деревне Дубица очень красивая девушка - Анюткой звали. По уличному - Золотаюшка. Жила с матерью, бедно. И такого же парня бедного, как сама, полюбила. Иванку. Решили они пожениться. А про то узнал пан. Этот шляхтич был злой-презлой. Давно приглянулась ему Анютка. То ли сам хотел жениться, то ли родственника своего женить на ней - бог знает… Но раз пан захотел, значит, так оно и должно быть. Воспротивилась Анютка, сбежала из дому в лес. Как там было, не ведомо, но уговорила она попа, чтобы тот ночью, тайно от всех, обвенчал ее с Иванкой. Ну, а поп и пан - два яблока с одного дерева. Рассказал поп пану про Анютину просьбу и договорились, что пан во время венчания схватит молодых в церкви. Ясно, что будет: Иванку - в рекруты, Анютку к себе в слуги. Не знали об этом ничего голубь и голубка. Наступил вечер. Только начал поп венчание, как раздался стук в дверь, крик и шум панских наймитов. Молодые так и замерли в страхе. И вдруг в это время разразилась страшная гроза. Молнии огнем палили небо, страшный ветер вырывал с корнями деревья, лил дождь как из ведра. Никто в ту ночь не только на улицу не вышел, но и заснуть не мог. А утром, когда буря стихла, взошло солнце, люди увидели: на том месте, где стояла церковь, плещет волнами озеро. Черное, холодное, а по форме будто отпечаток девичьего сердца…

- Как ты, бабушка, сказала?

- Как сказала? Сердца, сказала. Отпечаток!

Генку бросило в жар. Отпечаток сердца. Так это же и есть знак червенный - красное сердечко на игральной карте. Сердце - туз червенный - озеро… Единая цепочка, тайная связь должна существовать между этим. Туз червенный - карта озера.

Генка уже не слушал бабушку. Да она уже ничего интересного больше и не сказала. Едва Матрена Яковлевна ушла в огород, как мальчик бросился искать Мишку.

Мишка возле сарая колол дрова. Блестящий топор высоко взлетал над головой, со звоном врезался в полено, и оно, расколотое надвое, разлеталось в разные стороны. Увлеченный работой, Мишка даже не услышал подбежавшего Генку.

- Бежим на озеро!

Мишка вздрогнул от неожиданности.

- Чего это на ночь глядя?

- Проверить надо!

- Что проверить?

- Потом, потом, некогда, - и Генка, не объясняя ничего, бросился к полевой тропинке, что змейкой вилась через ячменное поле в сторону озера.

- Да ты что, рехнулся? - кричал Мишка сзади. - Давай хоть велосипеды возьмем.

- В моем колесо пробито.

- Заклеим.

- Да говорю: некогда. Быстрее!

- Горит, что ли?

Недоумевая, Мишка бросился за другом. Нагнал его у леса…

Переводя дыхание, остановились на берегу озера. Всматривались в тихую водяную гладь, в которой отражались огоньки вечерних звезд. Какое все же красивое озеро! Чистые болотистые берега на южной стороне сменялись сплошными зарослями камышей, и… от этого казалось, что на макушке озера выросли зеленые волосы, кто-то огромной рукой гладко и ровно причесал их. А дальше от берега озеро окаймляла густая стена леса, в котором росли багульник, папоротник. В эти места люди ходили редко, опасаясь бездонной трясины.

Лишь в предзимье, когда первые хрупкие морозы сковывали землю, собирали здесь крупную промерзлую клюкву. А Генка с Мишкой знали в трясине одну-единственную тропинку, по которой и бегали к озеру ловить рыбу.

- Полезли на дуб, - сказал Генка. - На самую вершину.

Мишка, ничего не спрашивая, снял свои старые кеды. Сколько было этому дереву лет, никто не знал. Глубокие трещины, вероятно, от ударов молнии, пролегли по его стволу сверху вниз длинными бороздами. Многие ветви были посохшие, державшиеся лишь корой. А в толстом стволе в дуплах жили птицы. Но дуб рос. Прибавлялось молодых ветвей, они зеленели, тянулись к солнцу, вверх, крепли, обещая еще долгую-долгую жизнь…

Взобравшись на верхушку дерева, друзья быстро определили очертания берегов озера.

- Ну, что ты скажешь? - спросил Генка.

- Ничего.

- Как, ничего?

- Ну, озеро, лес вокруг.

- А ты вглядись внимательнее.

Мишка старался, но ничего необычного не замечал. Генке очень хотелось, чтобы тот сам, без подсказки, догадался о том, что он увидел сейчас сам. Бабушка оказалась права: озеро и в самом деле имело форму сердечка. Особенно хорошо это было видно отсюда, с высоты. Если Мишка тоже обнаружит сходство, то будет еще одно доказательство для разгадки тайны червонного туза.

Миша глядел долго и вдруг закричал:

- Я все понял, Генка! Похоже на сердце!..

Ну, наконец-то! Генка с облегчением вздохнул. Значит, они на правильном пути. Игральная карта - план Девичьего озера. И та метка, крестик на острие знака, наверное,обозначает какое-то место в северной части озера. Но какое?

А Мишка уже строил догадки:

- В самом конце озера растет дуб. Старый, раскидистый, одинокий. Остальные - береза, ольха, ивняк…

- И правда, - вырвалось у Генки. - Обследуем его?

Ребята готовы были помчаться к дубу хоть сейчас.

Однако было темно, и проверку своей догадки они были вынуждены отложить.

Степка сидел во дворе на скамеечке и плакал. Размазанные руками по щекам слезы блестели в утренних лучах солнца. Степка умолял Мишку взять его на озеро.

- Не смей! - не разрешал Мишка.

- Я все равно пойду.

- Нельзя тебе сегодня, - строго говорил старший брат. - Понимаешь, нельзя!

- Я не буду тебе мешать. Я…

- Ты понимаешь человеческий язык: нельзя!

Мишке было жалко брата, но уговор с Генкой жесток: никого! Пока они будут работать одни, без свидетелей. Первая ниточка от загадки - в их руках. Сомнений уже не было. Игральная карта - план озера, крестик на острие знака - дуб. Покуда логика подсказывала именно так. Они просидели целый вечер, прикидывая различные варианты. Но сходились на одном. Сегодня они должны обследовать тот, по другую сторону озера, дуб, и если…