Привычным движением он коснулся рукоятки пистолета в кобуре. Всего один выстрел, и ему не о чем будет больше беспокоиться. Всего один, и разом будет положен конец и боли, и всем порчим одолевавшим его неприятностям. Но он тут вспомнил о Марте, представляя себе, как она дожидается его на пороге, загораживаясь рукой от солнца, а затем, радостно улыбнувшись, легко сбегает по ступенькам ему навстречу... За последнее время они стали очень близки.

Он взглянул на револьвер. Они оставили его, даже не допуская мысли о том, что он опять сможет им когда-либо воспользоваться. Хотя не исключено, что такой возможности у него и в самом деле может и не быть.

Марте нужны были деньги. Вся ее дальнейшая жизнь в Затерянной Долине зависит теперь от них. Он старался изо всех сил, чтобы можно было собрать приличное стадо и отправить его на рынок. И теперь оставшись одна, без него и без денег, она ничего не сможет сделать. А памятуя о том, что он во всем доверял Гею, то она тоже станет верить ему.

Бретт Ларейн провел распухшим и ставшим вдруг неповоротливым языком по пересохшим и растрескавшимся губам. Затем, придерживаясь за скалу, он оглядел пустыню. Солнце уже село, и откуда-то как будто повеяло легкой прохладой. Он подождал еще немного, собираясь с силами, а затем оттолкнулся от скалы и зашагал вперед.

Он был очень слаб, но продолжал упорно идти, не сводя глаз с далеких гор. Пройдя полмили, он сделал небольшую остановку, осторожно опускаясь на валун, чтобы передохнуть. Рядом валялся корень меските, который вполне сойдет за трость. Десять минут спустя, он встал и отправился дальше.

* * *

На землю спускалась ночная тьма, но он продолжал идти. Однажды откуда-то издалека до него донесся вой койота, а в другой раз у самых его ног прошмыгнул кролик, тут же скрывшися среди камней и колючих зарослей чольи.

Он шел вперед и вперед, время от времени делая короткие остановки для отдыха, но всякий раз неизменно отправляясь дальше. Однажды, споткнувшись в темноте обо что-то, он упал, и довольно долго не мог подняться. Он оставался лежать на земле, мускулы его расслабились, ощущая приятную ночную прохладу, в то время, как горло пылало от жажды.

Снова открыв глаза, он увидел, что небо на востоке просветлело. С трудом поднявшись на ноги, он снова отправился дальше.

Теперь ему необходимо найти убежище от солнца. Он должен обязательно отыскать поблизости хоть что-нибудь подходящее. В своем теперешнем положении он сможет пройти не более каких-нибудь двух миль прежде, чем взойдет солнце. Ничего не приметив поблизости, он продолжал идти. Неожиданно каменистую пустыню перед ним пересекло старое песчанное русло пересохшей реки. Оно протянулось откуда-то из-за низких холмов, и, свернув с пути, он пошел вдоль берега. Иногда, хотя и не часто, пересохшее русло может вывести к воде.

Краешек солнца уже выглядывал из-за горизонта, когда невдалеке он увидел зеленеющий тополь. Во рту совсем пересохло, а опухший язык был сухим и неповоротливым. Он двинулся вперед, но услышав звуки какой-то возни, доносившейся из кустов, разросшихся рядом со стволом молодого деревца, он неподвижно замер на месте, а затем осторожно подкрался поближе и взглянул сквозь заросли.

Два дикобраза деловито рылись в песке. Он выждал еще минуту, а затем, увидев, что из-под их лап летит сырой песок, вышел из своего укрытия и прогнал животных.

Вода!

Упав на колени, он принялся нетерпеливо выкапывать со дна ямки мокрый песок, который вскоре начал превращаться в грязь, а потом сел рядом и начал ждать, когда вода, просочившись сквозь песок, заполнит вырытое в земле углубление. Вода была мутной, но он зачерпнул полную пригоршню и поднес ее к губам. Ему удалось заставить себя сделать глоток. Затем он смочил губы и язык, проведя по ним мокрой рукой.

Весь день он провел возле своего источника, время от времени подходя к нему, чтобы напиться, и все остальное время отдыхая в прозрачной тени тополя. Ближе к вечеру он умыл лицо и намочил волосы, а затем промыл рану на боку. Не имея при себе ничего, чем ее можно было бы перевязать, он нарвал зеленых листев, прополоскал их в воде и наложил на рану, прикрыв их сверху носовым платком и привязав этот импровизированный компресс веревкой, извлеченной им из кармана брюк.

Подобрав с земли трость, он уже собирался снова отправиться в путь, когда в зарослях что-то зашуршало. Он замер, выхватывая из кобуры пистолет. Затем стало слышно цоканье лошадиных подков по камням, и вот ветки раздвинулись, и из зарослей вышел конь без седока, с пустым седлом!

У него забилось сердце.

- Бак! - радостно выдохнул он. - Будь я проклят!

Конь вскинул голову и остановился. Бретт заговорил снова, и животное, настороженно принюхиваясь, потянулось носом к его руке, но витавший в воздухе запах крови явно пришелся ему не по душе. Бретт взялся рукой за повод и подвел коня к своему маленькому источнику, оказавшемуся едва ли больше ведра воды.

Очевидно, конь убежал, когда в Бретта стреляли, и затем, скорее всего направился домой, и ощипывая где-нибудь поблизости молодые побеги, учуял воду. Напоив коня, Бретт Ларейн сел в седло и выехал обратно на тропу.

Он раздумывал о своем положении. Он был очень слаб, а расстояние, которое ему все еще предстояло преодолеть, было очень велико. Но он надеялся, что устраивая время от времени короткие привалы, и, если рана его снова не начнет кровоточить, ему все же удастся вернуться домой.

Основная трудность состояла не в том, чтобы просто добраться до ранчо, а в том, чтобы приехать туда, будучи в состоянии активно действовать. Он не сомневался и был уверен в том, что даже если Гей Томасон и Крит еще и не приехали туда, то они, несомненно, вскоре там появятся. Ранчо Марты находилось в довольно уединенном месте, и ждать помощи было бы все равно неоткуда, даже если она и решила бы им воспротивиться. Но скорее всего Томасон придет к ней, назвавшись другом. Так что даже если ей было прекрасно известно, что из себя представляли Джо Крит и Индеец Джо, то подвергать сомнению порядочность Томасона она вряд ли станет.

Было уже довольно темно, когда Бретт съехал с дороги, направив коня в заросли пиний, раскинувшиеся у подножия горы и по горному склону. Бак было заупрямился, стремясь, видимо, побыстрее вернуться в родной загон, где его по всем правилам должны были бы накормить с дороги. Но Бретт заставил его взбираться вверх по склону, поросшему деревьями, следуя вдоль тропы, по которой обычно прогоняли скот, а потом проехал через осиновую рощицу, подбираясь к ранчо "Затерянная Долина" с тыла.