С конца 19 в. растет национальное самосознание, зарождаются идеи буржуазного национализма, видными представителями которого были Мальком-хан, А. Талибов, Зейн-оль-Абедин Мерагеи, Ага-хан Кермани и др. Возникают различные антиправительственные тайные общества, выдвигавшие буржуазные требования.
Усиление империалистического гнёта и обострение социальных противоречий подготовили почву для антифеодальной и антиимпериалистической Иранской революции 1905—1911, в ходе которой была провозглашена конституция, созван меджлис, отменены тиули и проведены некоторые другие прогрессивные преобразования. Демократические силы создали энджомены, отряды федаев и организации муджахидов. В ряде районов И. широко развернулось антифеодальное крестьянское движение, происходили забастовки рабочих и служащих. Наиболее высокого уровня демократическое движение в И. достигло во время Тебризского восстания 1908—09. Большую помощь восставшим тебризцам оказали революционеры России, в особенности из Закавказья. После свержения в июле1909 Мохаммед-Али-шаха (правил с 1907) власть захватили либеральные феодально-помещичьи круги и крупная торговая буржуазия, которые стремились не допустить развития революции и ограничить демократическое движение. Заключив в 1907 соглашение о разделе И. на английскую и русскую зоны влияния и нейтральную зону (см. в ст. Русско-английские соглашения), Великобритания и царская Россия, враждебно относившиеся к иранской революции, использовали свои войска в И. для подавления революционного движения. Империалистическая Германия пыталась воспользоваться антианглийскими и антирусскими настроениями в И. для укрепления здесь своих позиций. Такую же попытку сделали и США, направившие в 1911 в И. американскую миссию во главе с М. Шустером. Иранская революция была подавлена в конце 1911 объединёнными силами английского империализма, русского царизма и иранской реакции. Поражение иранской революции способствовало дальнейшему закабалению И. Великобританией и царской Россией. Во время 1-й мировой войны 1914—18 территория И. превратилась в арену военных действий и подрывной деятельности агентов воюющих держав. Север И. был занят войсками царской России, южная часть страны — английскими. На севере, западе, юге И. началось антиимпериалистическое движение, особенно сильное в Гиляне, где действовали партизанские отряды дженгелийцев.
И. с 1918. Подъём национально-освободительного и демократического движения в 1918—1922. Под влиянием Великой Октябрьской социалистической революции начался (в 1918) подъём антиимпериалистического и демократического движения в И. Развернулось рабочее движение, активизировались дженгелийцы, начались антианглийские выступления племён на юге И. В антиимпериалистической борьбе народы И. получили большую поддержку Советского правительства. Оно аннулировало все неравноправные договоры и соглашения, навязанные И. царизмом, отказалось в пользу иранского народа от всех прав и привилегий, полученных от И. царской Россией, эвакуировало русские войска из И. Для подавления национально-освободительного движения, превращения И. в колонию и плацдарм для интервенции против Советской России английские империалисты оккупировали в 1918 весь И. и навязали ему в 1919 кабальное соглашение (см. в ст. Англо-иранские договоры и соглашения). Созданное 6 августа 1918 под контролем англичан правительство Восуг эд-Доуле (у власти до 25 июня 1920) проводило враждебную в отношении молодой Советской республики политику. При его попустительстве 3 ноября 1918 была разгромлена советская миссия в Тегеране, а в августе 1919 совершено (в районе иранского порта Бендер-Гез) убийство белогвардейцами советского посла И. О. Коломийцева. Английская оккупация и реакционная политика Восуг эд-Доуле вызвали ещё более мощную волну национально-освободительного движения, особенно в Иранском Азербайджане (1920), Гиляне и Мазендеране (1920—21), Хорасане (1921). В 1923—25 происходили восстания туркмен и курдов И. В 1920 была создана Иранская коммунистическая партия (ИКП).
Антиимпериалистическое движение в И. и в соседних странах, ленинская политика дружбы и равноправия, проводимая Советским государством в отношении народов Востока, и установление Советской власти в Закавказье и Закаспии привели к провалу английских планов полного закабаления И. Английские империалисты вынуждены были отказаться от попыток подчинить И. с помощью иранской феодальной аристократии.
21 февраля 1921 части персидских казаков под командованием Реза-хана совершили государственный переворот. Новое правительство во главе с Сеидом Зия-эд-дином (в котором Реза-хан стал затем военным министром) стремилось не допустить развития демократического движения. В то же время под давлением общественности оно вынуждено было объявить об аннулировании англо-иранского соглашения 1919. 26 февраля 1921 оно подписало с РСФСР договор — первый равноправный договор, заключённый И. после векового господства капитуляционного режима, имевший огромное значение для укрепления независимости И. (см. в ст. Советско-иранские договоры).
И. в годы помещичье-буржуазного режима Реза-шаха (до начала 2-й мировой войны). Опираясь на реорганизованную армию, Реза-хан повёл борьбу против сепаратизма крупных феодалов, за централизацию страны. 31 октября 1925 5-й меджлис объявил о низложении Каджарской династии, а 12 декабря 1925 Учредительное собрание провозгласило Реза-хана шахом И. под именем Реза-шаха Пехлеви. Были приняты законы и постановления, которые способствовали развитию буржуазных отношений (судебная реформа 1927—1928, Гражданский кодекс 1929, отмена капитуляционного режима в 1928, закон 1930 против насильственных захватов земли, закон 1934 о продаже государственных земель, введение автономного таможенного тарифа, осуществление ряда протекционистских мер и др.). В деревне по-прежнему сохранялись полуфеодальные отношения. В 30-х гг. проведены некоторые преобразования в области культуры и быта (учреждение светских школ, высших учебных заведений, декрет 1935 о снятии чадры, реформа одежды и др.). В то же время преследовалось не только рабочее и крестьянское, но и всякое демократическое и оппозиционное движение. Проводилась политика игнорирования прав многочисленных национальных меньшинств.
Мировой экономический кризис 1929—33, отразившийся на экономике И., особенно пагубно повлиял на сельское хозяйство. Сократились посевные площади, увеличились помещичьи поборы, косвенные налоги, росли безработица и нищета. Это привело к обострению классовой борьбы, подъёму крестьянского и рабочего движения (крестьянское партизанское движение в Хорасане, выступления крестьян и восстания племён на юге И., забастовки на нефтяных промыслах АПНК, в Исфахане, Мазендеране и др. районах). Движение рабочих, крестьян и племён подавлялось вооружённой силой.
До 30-х гг. правительство И. проводило соответствовавшую национальным интересам И. Внешнюю политику. Успешно развивались советско-иранские экономические и политические отношения. В 1927 был подписан советско-иранский договор о гарантии и нейтралитете. Но с 30-х гг. иранское правительство стало отходить от политики дружественных отношений с СССР. Началось проникновение в И. фашистской Германии, которая прилагала все усилия, чтобы превратить эту страну в антисоветский плацдарм.
И. в годы 2-й мировой войны 1939—45. Начав агрессивную войну против СССР, Германия усилила антисоветскую деятельность в И. Учитывая, что враждебные происки гитлеровской агентуры угрожали национальным интересам СССР, Советское правительство было вынуждено (на основе советско-иранского договора 1921) в августе 1941 временно ввести на территорию И. свои войска; одновременно сюда вступили английские войска, а в конце 1942 — американские воинские части (по окончании войны войска союзников были выведены из И.). 16 сентября 1941 Реза-шах отрекся от престола. Шахом стал его сын Мохаммед Реза Пехлеви.