В 3 в. н. э. Римская империя, основная часть которой составляла И., переживала кризис рабовладельческой системы. В недрах рабовладельческого общества зарождались элементы феодализма: сочетание крупной собственности на землю с мелким хозяйством, господство натурального хозяйства (хотя городская жизнь в И. с римских времён не затухала полностью), прикрепление крестьян к земле, рост политической власти землевладельцев. Ощутительные удары по Римской империи нанесли германские и др. варварские племена (см. Великое переселение народов), вторгшиеся в пределы И. в 4—5 вв. В начале 5 в. в И. пришли вестготы, в 410 захватившие Рим. В 455 Рим был разгромлен вандалами.

  И. в период феодализма (2-я половина 5 — 1-я половина 18 вв.). В 476 Западная Римская империя прекратила своё существование. Был свергнут Одоакром последний римский император Ромул Августул; в И. возникло варварское королевство Одоакра (476—93). Воины Одоакра получили ¹/₃ земли римских собственников, по существу же старые порядки почти не изменились. В 488 в И. вторглись остготы, основав здесь своё королевство (493—554). Их вождь Теодорих был провозглашен королём готов и италиков. При остготах в И. не произошло коренных изменений в социально-экономическом строе, но удельный вес свободного крестьянского землевладения несколько увеличился. В то же время остготская знать, которая приобрела большие земельные владения, стала сближаться с римско-италийской знатью. В 535 на территорию И. вторглись войска Византии. Король остготов Тотила сумел сплотить все враждебные византийцам силы, использовав недовольство в стране византийской политикой, направленной на восстановление и укрепление рабовладельческих отношений. Однако в 554 большая часть И. была завоёвана Византией. Византийский император Юстиниан I издал Прагматическую санкцию 554, направленную на реставрацию социально-экономических отношений Римской империи.

  В 568 в Северную И. пришли лангобарды. Лангобардское завоевание нанесло окончательный удар по рабовладельческим порядкам. Лангобарды изгнали и истребили значительную часть рабовладельцев. Конфискованные земли были разделены между земледельцами-завоевателями. Временно основным производителем стал свободный крестьянин. Однако часть римской крупной земельной собственности (с рабами и колонами) все же сохранилась. Под влиянием римской частной собственности усилилось разложение лангобардской общины, был ускорен процесс формирования класса зависимого крестьянства и класса феодалов. Зарождалось раннефеодальное государство. Часть И. оставалась под властью Византии (Равеннский экзархат, Пентаполис, Римский дукат и земли Южной И.). В 751 Равеннский экзархат был захвачен лангобардами, затем отвоёван у них франками. В 756, когда король франков Пипин Короткий подарил папе территории Равеннского экзархата, Римского дуката, Пентаполис, образовалось теократическое государство пап (Папская область). В 774 государство лангобардов было завоёвано Карлом Великим. Подчинение И. франкам ускорило развитие в ней феодальных отношений. В 781 было образовано Итальянское королевство, королём которого стал сын Карла Великого Пипин. До низложения в 887 Карла Толстого корона И. сохранялась за Каролингами. В значительной мере власть короля была номинальной. И. была раздроблена на отдельные феодальные владения; светские и духовные феодалы, пользуясь слабостью королевской власти, увеличивали свои прерогативы. Епископы превратились в настоящих хозяев городов. С конца 9 в. началась ожесточённая борьба за престол между феодалами И., Прованса, Бургундии (в 900—905 королём И. был король Прованса Людовик III, последний представитель итальянской ветви Каролингов). В результате захватнических походов германского короля Оттона I (951 и 961—62) И. была включена в образованную им в 962 «Священную Римскую империю». Феодальные усобицы, набеги арабов с середины 9 в. (главным образом на Южной и Средней И.), венгров с конца 9 в. (в Северной И.) содействовали разорению свободных землевладельцев и превращению их в зависимых крестьян-держателей: либелляриев (долгосрочных или наследственных арендаторов земли по договору), прекаристов (см. Прекарий), а также держателей на условиях эмфитевзиса (вечнонаследственной аренды со значительной свободой распоряжения земельным участком). С 9 в. происходило закрепощение крестьян, но и в 11 в. оно ещё не было завершено, и большая часть крестьян оставалась свободной.

  Особенностью феодализма в И. было сохранение товарно-денежных отношений, наличие многочисленных городов, ведущих своё начало ещё от римской эпохи. В некоторых городах И. (Амальфи, Неаполь, Лукка, Равенна, Милан) и в раннее средневековье не замирали ремесленное производство и торговля. В товарно-денежные отношения в определенной степени втягивались и деревни. В И. в 9—10 вв., раньше, чем в других европейских странах, произошло отделение ремесла от сельского хозяйства. Результатом было становление феодальных городов (преимущественно на основе уцелевших очагов римской городской цивилизации) — центров ремесла и торговли. С 10 в. горожане начали борьбу против сеньоров-епископов. В 11 в. от власти сеньоров освободились Лети, Лукка, Пиза, Милан и ряд других городов, образовав коммуны. В 11—12 вв. в городах И. сложились корпорации ремесленников и торговцев — цехи. С победой коммун власть переходила от сеньора в руки коллегии консулов, в состав которой входили представители городской знати, богатого купечества. Ремесленники и мелкие торговцы к власти не допускались. Народное собрание большой роли не играло. Переход к коммуне политических и экономических прав подорвал мощь феодалов и послужил толчком для развития экономики И. и образования (путём подчинения окрестных мелких городов и сельских территорий) городов-государств с республиканским строем — новой и наиболее прогрессивной для той эпохи формы государства. Города-коммуны стали могучими центрами развития товарно-денежных отношений; процветанию итальянских портовых городов (Венеции, Генуи, Пизы, Анконы) способствовали также крестовые походы, которые превратили их в главных торговых посредников между Европой и Востоком. Экономическое преобладание городов в Северной и Средней И. приводило к изменениям в аграрном строе этой части И.: крупные феодалы в конце 11—12 вв., сокращая господское хозяйство, стали сдавать землю в аренду крестьянам, рыцарям, купцам, а нередко и представителям городской верхушки («жирному народу»). В 12—13 вв. при поддержке городов в И. возникали сельские коммуны (выраставшие из раннефеодальных общин), добивавшиеся самоуправления; при этом сохранялось мелкое крестьянское хозяйство. Сельские коммуны, высвобождаясь из-под власти феодалов, как правило, попадали в подчинение соседним городам. Для политической истории городов И. 12—13 вв. характерно обострение классовой борьбы: в Павии, Милане и др. городах ремесленники, купцы и мелкое рыцарство вели борьбу против крупной знати; во Флоренции с конца 13 в. происходили столкновения между «тощим народом» (городской беднотой) и «жирным народом». Внешнеполитическую историю городов этого периода определяла героическая борьба, которую им приходилось вести против вторгшихся в И. германских феодалов, возглавленных императором Фридрихом I Барбароссой (5 походов 1154—76). В 1158 император издал Ронкальские постановления, по которым итальянские коммуны теряли свою политическую самостоятельность. В ходе борьбы с германскими феодалами в городах И. возникли политические партии гвельфов и гибеллинов. В 1162 был разрушен Милан — главный центр сопротивления германским захватчикам. В 1167 города Северной И. объединились, создав Ломбардскую лигу, чтобы дать отпор императорам «Священной Римской империи». Борьба против германских феодалов содействовала появлению элементов национального самосознания итальянского народа. По Констанцскому миру 1183 итальянские города восстановили свою фактическую независимость от императора.