В Южной И. и Сицилии, захваченных в 11 в. норманнами (которые создали в 12 в. Сицилийское королевство), процесс развития феодальных отношений происходил медленнее, чем в Северной и Средней И. Ещё в 13 в. сохранялась большая прослойка полусвободного крестьянства. Фридрих II Штауфен, король Сицилии и император «Священной Римской империи», превратил Сицилийское королевство в централизованную бюрократическую монархию; он тщетно пытался распространить своё господство на всю И. В 60-х гг. 13 в. Южной И. подчинила себе Анжуйская династия. Народное восстание 1282 («Сицилийская вечерня») привело к распаду Сицилийского королевства. В конце 13 — начале 14 вв. Сицилией, а в середине 15 в. также и Южной И. овладела Арагонская династия; так Юг И. оказался под испанским владычеством.

  Благодаря раннему развитию городов в 13 в. создались предпосылки раннекапиталистических отношений в передовых городах-государствахвах Северной и Средней И.: большого размаха достигли банковское дело (Сиена, Флоренция), заморская торговля (Венеция, Генуя, Пиза), сукноделие (Перуджа, Болонья, Сиена, Флоренция, Милан). Банковский и торговый капиталы использовались для развития промышленности. Расширение ремесленного производства способствовало освобождению городами-государствами (Болоньей в 1256, Флоренцией в 1289 и др.) на подчинённых им территориях крестьян от серважа (крепостной зависимости). Ликвидация серважа привела к отделению непосредственного производителя от средств производства; бывшие сервы теряли земельный участок, становились половниками (медзадьери) — арендаторами полукапиталистического типа. Значительная часть крестьян переселялась в город, пополняя ряды наёмных рабочих в мастерских цехов шерстяников и сукноделов. Уничтожение серважа подрывало экономическое и политическое влияние класса феодалов. В результате ожесточённой борьбы в городах Северной и Средней И. между торгово-ремесленными слоями (пополанами) и феодалами последние лишались в законодательном порядке политических прав (например, во Флоренции в 1293). К концу 13 в. в И., в отличие от др. стран Европы, феодализм был значительно подорван, до некоторой степени «... сломлен исключительным развитием городов...» (Маркс К., см. Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 25, ч. 2, с. 365), политически господствовавших над деревней.

  Интенсивный подъём производительных сил в городе и деревне Северной и Средней И. привёл впервые в мире к зарождению и развитию в 14—16 вв. раннекапиталистических отношений, породивших предпролетариат: «В Италии, где капиталистическое производство развилось раньше всего, раньше всего разложились и крепостные отношения. Крепостной освобождается здесь прежде, чем он успел обеспечить за собой какое-либо право давности на землю. Поэтому освобождение немедленно превращает его в поставленного вне закона пролетария, который к тому же тотчас находит новых господ в городах...» (Маркс К., там же, т. 23, с. 728, прим.). В некоторых крупных городах Северной и Средней И. число наёмных рабочих, получавших еженедельную заработную плату, достигало десятков тысяч. В 14 в. появились капиталистические мануфактуры (главным образом в сукноделии), представлявшие собой сочетание централизованной и рассеянной формы. В то же время продолжали производственную деятельность обычные средневековые ремесленные мастерские. Начавшееся разложение цехов проявилось в разделении их на «старшие» и «младшие», в углублении социального неравенства внутри цеха, в усилении эксплуатации учеников и подмастерьев, всё более лишавшихся возможности стать самостоятельными мастерами и фактически превращавшихся в постоянных наёмных рабочих. Цеховые порядки тормозили развитие капиталистической мануфактуры, которая, однако, продолжала существовать до конца 16 в. и способствовала экономическому расцвету И. Усиление эксплуатации в мануфактурах вызвало многие восстания предпролетариата (забастовка 1345 во Флоренции, восстания 1371 в Перудже и Сиене, восстание чомпи 1378 во Флоренции и др.). В связи с ростом феодального угнетения крестьян в районах со слаборазвитыми городами в 14 в. происходили крупные антифеодальные восстания — Дольчино (в Пьемонте в 1304—07) и тукинов (в Савойе в 1382—87), приведшие к некоторому ослаблению эксплуатации. Следствием обострения классовой борьбы в 14—15 вв., страха «жирных» пополанов перед народными восстаниями явилась замена в городах республиканской формы правления тиранией, или синьорией. К 15 в. тирания прочно установилась во Флоренции, Милане, Болонье, Ферраре, Урбино и др.

  Раннекапиталистические отношения явились истоком новой, антифеодальной в своей основе, культуры Возрождения, зародившейся в И. и получившей в ней наиболее завершенные черты (итальянское Возрождение датируется 14—16 вв.).

  Успехи в экономическом развитии, достигнутые итальянскими городами в 14—15 вв., не привели к объединению страны, к созданию единого национального рынка. Городское сословие разобщённых итальянских государств, несмотря на его политическое господство в отдельных городах-государствах и на появление в них капиталистического производства в зачаточной форме, не развилось в класс национальной буржуазии. Политическая распылённость И., относительно узкая база для капиталистического развития, почти не затронувшего сельского хозяйства, преимущественно экспортный характер производства, перемещение торговых путей из Средиземного моря в Атлантический океан, турецкая экспансия, прервавшая торговые отношения И. с Ближним Востоком, вызвали в 16 в. упадок промышленности, торговли, переключение денежных капиталов с промышленности на ростовщичество и на приобретение земельной собственности. Наступила феодальная реакция, в деревне усилилась феодальная форма зависимости, крестьянин фактически прикреплялся к земле. Ослаблением И. воспользовались Франция и Испания, которые вели на территории И. Итальянские войны 1494—1559. Папство, лавируя между Францией и Испанией, облегчало захват ими итальянских территорий. Во многих городах народные массы выступали против чужеземных захватчиков и итальянского дворянства (в Генуе в 1506—07, в Палермо в 1516, и др.). Като-Камбрезийский мир 1559 закрепил раздробленность И.; Испания овладела Миланским герцогством, Сицилией, Сардинией и Южной И., а многие др. итальянские государства (за исключением Венеции, Папской области и Савойского герцогства) попали в зависимость от неё. Ограничение Испанией вывоза товаров из И., многочисленные поборы способствовали дальнейшему упадку промышленности и торговли И. В 17 в. наступил глубокий упадок итальянской экономики. И. стала страной с преимущественно с.-х. экономикой, из экспортёра готовой промышленной продукции она превратилась в экспортёра сырья. Мануфактурная форма промышленного производства в основном сохранилась лишь в крупнейших центрах Северной И.

  Уже в 16 в. началось наступление католической реакции: был учрежден орден иезуитов (1534), реорганизована инквизиция (1542, учреждена в Риме Конгрегация инквизиции — верховный трибунал по делам о ересях) и т.п. Бедственное положение народных масс, чужеземный гнёт и католическая реакция привели к возрастанию еретических движений, к протестантизму в радикальных формах, к народным восстаниям (в 1599 в Южной И. был раскрыт заговор, подготовлявшийся Кампанеллой, в 1647 вспыхнуло восстание в Палермо, в 1647—48 — в Салерно, в 1647 — в Неаполе во главе с Мазаньелло и Дженнаро Аннезе). Папская курия, инквизиция преследовали и осуждали на смерть народных вожаков и передовых мыслителей (Дж. Бруно, Дж. Ч. Ванина и др.).