В 1-й половине 18 в. ещё более углубился экономический и политический упадок И. Сильно сократилось производство сукна во Флоренции, шёлка в Венеции. Сворачивалась внешняя и внутренняя торговля. Увеличивалось количество необработанных земель, падала урожайность. Происходило массовое обнищание сельского и городского населения. Экономический упадок усугубляли войны, происходившие на территории И.: в 1701—14 за Испанское наследство, в 1733—35 за Польское наследство, в 1740—48 за Австрийское наследство. Испанские земли перешли по Раштаттскому миру 1714 в руки Австрии, которая вынуждена была затем отдать Сицилию и Неаполитанское королевство представителям испанской ветви Бурбонов (1735). Венеция, истощённая войнами с Турцией, потеряла в 1718 свои владения в Восточном Средиземноморье. Политику лавирования вела Савойя, получившая от Австрии в 1720 Сардинию, после чего образовалось Сардинское королевство (1720—1861).
И. в период развития и утверждения капитализма. Рисорджименто — борьба за освобождение и объединение страны (2-я половина 18 в. — 1870). Прекращение во 2-й половине 18 в. на несколько десятилетий непрерывных войн на территории И. способствовало оживлению итальянской экономики. Возобновился процесс зарождения и укрепления капиталистических отношений, прерванный в 16 в. Кризис феодальных отношений и развитие капиталистических отношений создали предпосылки для появления во 2-й половине 18 в. итальянского просветительства (Беккариа, Филанджери, Верри), а также для проведения в некоторых итальянских землях (например, в Ломбардии, Тоскане; Пьемонте) в 70—80-х гг. реформ в духе просвещённого абсолютизма.
С конца 18 в. развернулось движение, направленное к освобождению страны от иноземного ига и к объединению её в единое государство (или в федерацию государств); движение получило название Рисорджименто (итальянское — Возрождение). Объективным содержанием Рисорджименто была борьба против феодально-абсолютистских порядков, за утверждение буржуазного строя. В 90-х гг. 18 в. известия о буржуазной революции во Франции активизировали революционные и оппозиционные элементы в И. В среде мелкой и средней буржуазии и либерального (обуржуазившегося) дворянства возникло выросшее на идеях так называемые итальянское и французское просветительства антифеодальное, антиавстрийское, республиканское движение — так называемый итальянский якобинизм. Стремясь к объединению И. (в федерацию республик или даже в единую республику), итальянские патриоты основные надежды возлагали на помощь революционной Франции. После Итальянского похода Бонапарта 1796—97 в И. образовались республики; однако вплоть до краха наполеоновской империи в 1814 большая часть итальянских земель была фактически объединена под властью Франции. После 1804 республики были превращены в королевства, а часть итальянских территорий включена в состав Французской империи; см. карты: Италия (конец 1797 — начало 1799 гг.) и Италия в 1805—1810 гг. В период французского господства в И. проводились буржуазные реформы (отмена внутренних таможенных пошлин, упразднение феодальных привилегий, введение прогрессивных наполеоновских кодексов, секуляризация и распродажа церковных земель). В то же время наполеоновская администрация выкачивала из И. продовольствие, деньги, вывозила предметы искусства. Развитие итальянской промышленности тормозилось конкуренцией беспошлинно ввозимых французских товаров, а после 1806 — континентальной блокадой. В стране росло недовольство, стремление к национальной независимости. После 1815 сеть тайных антифранцузских обществ карбонариев охватила всю И. Крестьяне первоначально приветствовали французов как освободителей от феодального ига. Однако разочарованные в своих надеждах получить землю и задавленные введёнными французскими властями непосильными налогами и рекрутскими наборами, крестьяне вскоре в значительной части оказались резервом реакционных сил. Ещё в 1799, когда наполеоновская армия в И. отступала под натиском войск А. В. Суворова (см. Итальянский поход Суворова 1799), по И. прокатилась волна антифранцузских и антиреспубликанских крестьянских восстаний. В 1813—1814 антифранцузские восстания вспыхнули на Юге И. и в Милане.
Венский конгресс 1814—1815 реставрировал в И. феодально-абсолютистские монархии. В И. были восстановлены Королевство обеих Сицилий, Папское государство, герцогства Модена, Парма, Лукка и Тоскана, Сардинское королевство (Пьемонт); Ломбардия и Венеция вновь были включены в состав Австрийской империи. Пьемонт сохранял известную самостоятельность. В остальных итальянских государствах Австрия господствовала почти безраздельно. Были восстановлены внутренние таможни и некоторые феодальные законы. Однако земли, конфискованные у феодалов-дворян и католической церкви и проданные буржуа и обуржуазившимся дворянам, остались у новых владельцев. В 1815—31 борьбой против иностранного (австрийского) гнёта, феодальной реакции и политической раздробленности руководили по-прежнему карбонарии. Поражение возглавленных ими буржуазных революций в Сицилий обеих Королевстве в 1820—21, в Пьемонте в 1821 и Революции 1831 в Центральной И. (Модене, Парме и в Папской области) побудило итальянских демократов искать иное, нежели в предшествовавший период, решение проблем национально-освободительного движения в И. Новая концепция итальянской революции, сформулированная в 1831—33 Дж. Мадзини, предполагала объединение И. снизу, в результате народной революции в единую и независимую демократическую республику. Однако боязнь ущемить интересы либеральных дворян и связанной с земельными интересами буржуазии помешала Мадзини выдвинуть лозунг передачи помещичьей земли крестьянам. Это обусловило оторванность от народных масс (в то время в основном крестьянских) созданной им в 1831 подпольной организации «Молодая Италия». Подготовленные ею в 30—40-х гг. заговоры и попытки восстаний неизменно оканчивались неудачей.
В 40-х гг. оформилась идеология либерального крыла итальянское национально-освободительного лагеря, выражавшего интересы крупных буржуа и крупных обуржуазившихся дворян. Итальянские либералы миссию объединения И. возлагали на папство (Джоберти) или на Сардинское королевство (д'Адзельо, Бальбо). Освобожденную («сверху») И. они хотели видеть конфедерацией нескольких итальянских монархий.
В 40-х гг. 19 в. в Северной И. начался промышленный переворот. Однако его тормозила феодальная раздробленность страны. В этих условиях достижение политического единства всё явственнее выступало как необходимая предпосылка развития капитализма в И. Борьба за освобождение страны от австрийского ига (см. Австро-итальянская война 1848—49) и абсолютистских режимов, господствовавших в итальянских государствах, стала основным содержанием буржуазной Революции 1848—49 (см. Революция 1848—49 в Италии). В ходе революции итальянская буржуазия выступила в тесном союзе с либеральным дворянством. Страх перед крестьянскими массами толкнул либералов на компромисс с феодальными классами. Революционная демократия (Мадзини и др.), призывая крестьян к национально-освободительной борьбе, также боялась развязать и возглавить их революционную активность. Все эти факторы в соединении с контрреволюционной интервенцией европейских держав (Франции, Австрии и др.) привели к поражению Революции 1848—49.