– Антоний, ты поедешь со мной.- Наконец решил начальник охраны. -Ты,- он указал на гнома, -Останешься здесь. Мало ли кого еще принесет. А ты, -Ангаст повернулся к эльфу: -Заберись на тот холм. Осмотрись. И прошу, не зли старика! Он только кажется благодушным дедушкой, а на самом деле характер у него как у голодного демона преисподней. Может сильно испортить вам жизнь. А оно вам надо?

Разведчиков мы нашли через две сотни шагов, в неглубокой ложбине, куда опускалась дорога. Обе лошади и один из солдат ссохлись, как будто пролежали несколько месяцев в безводной жаркой пустыне. Второго мы нашли чуть в стороне, куда он смог уползти в попытке спастись. Пустые глазницы, шелушащаяся кожа, черные, как обугленные, пальцы рук. К нашему удивлению, он был все еще жив. Когда мы подошли, его тело слегка дернулось, в раскрытом рту затрепетал высохший потемневший язык. Без содрогания на это смотреть было нельзя. Человек всегда цепляется на жизнь. Иногда, даже слишком сильно, без надежды на будущее, лишь продлевая страдания. И долг ближнего в этом случае- помочь страждущему.

– Прощай, товарищ!- прошептал Ангаст, вытащив кинжал и склоняясь над разведчиком. Легкий хруст и душа несчастного отлетела в иной мир. Крови из раны так и не появилось.

Весь день провели в тревожном ожидании. Но к счастью нападения больше не было. Маг старался, излечивая пострадавших, правда, в первую очередь уделяя внимание лошадям. Оно и понятно, как и во все времена, жизнь раба или слуги цениться куда меньше жизни вьючного животного. Наутро мы тронулись в путь. Абсолютно обессилевший маг в беспамятстве лежал у себя в повозке и мы могли полагаться лишь на свои силы. Но хвала богам, больше нас никто не тревожил. На ночевку мы остановились в одном их постоялых дворов, которые периодично встречались нам по пути. Эту ночь тоже пришлось провести почти без сна. Так, подремали по очереди- охранять товары кроме нас некому. Когда встретили всадников, солдат знакомого Гельфанда, стало полегче. Уже не нужно до рези в глазах всматриваться в каждую точку на горизонте, опасаясь, что она разрастется в грозную ватагу разбойников. Пролетела еще пара дней и вот мы уже у стен города. Он огромен. Непрерывным потоком вливаются купеческие караваны и отдельные телеги крестьян в его ворота. Вереницы нищих странников и группки разодетых вельмож. Все направляются в Аксинодрополюс. Но нам идти туда нельзя- на входе стоит усиленная стража в блистающей на солнце кольчуге и с ними две фигуры в белых плащах. Жрецы местного бога. На наших глазах, по их указке из толпы был извлечен невзрачный странник в ветхом пыльном плаще. Заломив за спину руки, его поставили на колени пред одним из жрецов. Окладистая черная борода, пронзительные зеленые глаза. 'Отец Никифор! Сам! Гляди еще одного колдуна поймал! Сщас интересное будет!' прошелестела толпа. С пыльного сорвали одежу, жрец наклонился к нему. Тело колдуна забилось в руках стражи. Белый поднял над головой фигурку на цепочке. Амулет пойманного. Брезгливо отбросил его в сторону. Еще в воздухе фигурка распалась хлопьями сажи. Движение рукой и колдуна поволокли к деревянному домику, стоящему в отдалении от ворот. Распахнули дверь и пинком втолкнули туда пленника. Ого, да там еще люди! То-то пытается вырваться из узилища- удар тупым концом копья и он заваливается назад. Массивную дверь закрывают на засов. Он не из дерева – из металла. Затем, почему-то подпирают кольями. Странно. Стражник подбегает к жрецу и докладывает об исполнении. Тот кивает и отдает какой-то приказ. С лязгом опускается решетка на воротах. Что на сегодня все? Но толпа, странное дело, не волнуется, как это бы случилось в любом другом городе, если бы перед самым носом закрыли ворота. 'Повезло, последнего поймали! Да, целых десять дней такого не было! Вот ужо посмотрим!' -голоса из толпы. Вереницей бегут к домику стражники. У каждого в руках тюк соломы. Обкладывают сруб, поливают все это маслом. Они, что сжигать задержанных будут? За что? Без суда? Невероятно! Вот стража собралась вокруг жрецов. Толпа замерла. Тихо. Лишь их обреченного дома слышится вой обреченных узников. Только сейчас замечаю, что земля там черна и обуглена. Видимо в славном граде Аксинодрополюсе часто проводят такие забавы… Над головами собравшихся летят слова молитвы. Читают ее двое жрецов. Голоса мощные, глубокие. Толпа подхватывает. Люди исступленно подхватывают молитву, хвалят своего бога за дарованную жизнь и пищу и, просят защитить их темных сил, избавит мир от скверны. Вот песнопения закончились. Теперь, надо думать, будут избавлять мир от скверны. Сами. Бородач с зелеными глазами взмахивает руками и сено занялось. Пламя при свете солнца не видно, зато черный дым столбом устремился в небо. Мне стало интересно, а может быть, таким образом, они кормят бога, сжигая дары? У нас зерно, тут людей… Спросить не решился- присоединиться к сжигаемым у меня нет желания! Вопли обреченных все сильнее. Сруб уже полностью скрыт в белом с черным дыму. Пламя бушует. Крики все тише и, наконец, прекратились. Лишь треск горящих бревен. Толпа смотрела. Толпа наслаждалась криками казнимых, их болью и страхом, запахом горящего мяса. Отвратительно. Ничто не меняется. 'Хлеба и зрелищ'. -вечные ценности. Спрашиваю у стоящего неподалеку Ангаста- А ваш маг не боится вот так изойти дымом?

– Василий? Нет, не боится. У него есть патент, выданный королем, и подписанный комиссией патриархов церкви. Это грозит лишь самоучкам, дикарям, что, не зная порядков, рвутся в города, в надежде заработать.

У нас нет патента от короля, да и вряд ли их выдают эльфам. Пора уходить. -Ангаст! Мы довели вас до города, а теперь нам надо спешить.

– К чему такая спешка? -удивляется тот.- Отметили бы прибытие, старик хоть и из этих, пейсатых, но на такие дела не прижимист. Удачу надо отметить, иначе отвернется. Да и в городе подобрали бы еще заказ на охрану, я бы дал рекомендацию. Что? Нет? Ну, как знаете. Идите. Сейчас только сообщу Гельфанду.

Вот и еще один шаг сделан на нашем нелегком пути. Теперь осталось последнее- посадить Лертомини на корабль, а дальше можно последовать совету Аспара. Устроиться на первое время охранником при купце а затем… Не буду так далеко загадывать. Время покажет.

Мы шли по грязным улочкам предместий, окружающих внешнюю стену города. Эти халупы будут снесены в случае осады, а жители переберутся под защиту стен. А пока здесь кипит жизнь. Замурзанные детишки копошатся в пыли. Их родители зарабатывают на жизнь разными способами. Кто тяжелой работой рыбака, а кто ночным промыслом, поджидая в темноте припозднившихся гуляк. Заработки и тех и других в итоге остаются в карманах местных трактирщиков. Питейных заведений тут -как поганок в сыром лесу. Явственно запахло приторным запахом гниющих водорослей и рыбой. Мы приближаемся к причалам. Подозрительные компании поваляются на нашем пути, но после краткого осмотра поспешно убираются в щели между домами. Мы не выглядим легкой добычей. Люди в броне и при оружии не частые здесь гости, если не считать патрули городской стражи, которые если и показываются тут, то только в особых случаях. Но все равно надо быть настороже. Не хватало еще куда вляпаться на самом финише. Выходим на пристань. Старые потемневшие доски пронзительно скрипят под ногами. Груды мусора, пустые бочки, резкие крики чаек, отбросы в полосе прибоя и лазурь расстелившегося перед нами моря. Лерт не может сдержать возгласа разочарования: у старого покосившегося причала -только жалкие рыбацкие лодчонки, на которых мне было бы и страшно и в десятке шагов от берега. Ни одного приличного судна. Приличного- в смысле способного совершать длительные переходы, а не в смысле порядочности капитана. Нет, тут нужен контрабандист или пират. Авантюрист, который не испугается пристать к земле Империи. Что же делать? Пробираться в город и попытать счастья на городской пристани? Вряд ли что выйдет. Там еще труднее найти нужного нам человека. А вот нарваться на жреца- вполне вероятно. Совещаемся прямо на пристани. И нашли компромисс. Неподалеку расположилась таверна ну с очень поэтическим названием 'Два якоря'. На вывеске- нечто напоминающее нескольких бьющихся в конвульсиях черных змей. Наверно, это те якоря. Вполне вероятно, что именно здесь мы сможем найти нужных нам людей. По раннему времени, а может по еще какой причине, в помещении было пусто. Толстяк за стойкой несколько оживился при нашем появлении. Да, и как же теперь подкатится к трактирщику с нашим делом? Подойти и прямо спросить, а где тут любезный, пираты и контрабандисты собираются? Вряд ли он так сразу все и расскажет. У меня как-то мало опыта ведения сделок с нарушителями закона. Все наши встречи в той жизни заканчивались для них одинаково – либо перекладина, либо ошейник на шею.