Потап завозил руками по липкой, холодной грязи, в которую превратилась земля, разыскивая камень.

   Внезапно вдалеке взметнулся к небесам столб огня - проснулся один из гейзеров на дальнем от нас краю 'Долины'. Раздался чей-то крик, и тут же стих, а спустя мгновение погас и гейзер.

   Я замер, тщетно пытаясь сквозь ливень и темноту разглядеть поле. Там явно кто-то был и, судя по крику, не наши старые знакомые собаки.

   - Бедуин, - окликнул меня Потап, - ты увидел, кто там?

   - Нет. Далеко слишком. Что будем делать? Затаимся в темноте или все же займем оборону при свете?

   - При свете, - выбрал Потап. - От зверья в темноте не спрячешься.

   Прекратился дождь - словно повернули выключатель. Похоже, капризная госпожа удача сменила гнев на милость, предоставив нам крохотный шанс дожить до утра...

   Мы разожгли небольшой костерок. Потап принялся деловито орудовать ножом, пытаясь разжать зубы мертвого пса.

   - Получается? - спросил я.

   - Нет. Легче отрезать мне ногу или ему голову.

   - Злая шутка, - хмыкнул я.

   - Это не шутка, - откликнулся Потап. - Я всерьез подумываю о втором варианте.

   - И что? Так и пойдешь с висящей на ноге головой пса?

   - А есть другие предложения? - проворчал он.

   Я решил сменить тему:

   - Сколько у тебя осталось патронов?

   - Двадцать два. А у тебя?

   - Один. Последний.

   - Хреново.

   Это точно. До Стрелки еще топать и топать. Но самое главное - нужно пережить ночь. Хорошо, хоть дождь прекратился. Правда, теперь меня охватил сильный озноб - то ли от ветра и мокрой одежды, то ли дала себя знать сломанная нога.

   - Эх, сейчас бы накатить по маленькой, - помечтал я. - Для сугреву. А, Потап?

   - Тихо! Ты слышишь?

   - Что?.. - Я осекся.

   Из 'Долины спящих гейзеров' явственно донесся шум борьбы. Рычали и визжали собаки, раздавались еще звуки, вроде раздраженного уханья или бормотания. Взметнулся к небу столб пламени разбуженного гейзера, и тотчас ночь пронзил уже слышанный нами крик, а потом в свете огня мы явственно разглядели силуэт...

   - Хуги! - воскликнул я.

   - И не один, - добавил Потап.

   Столб огня погас, в долине вновь воцарилась темнота, но звуки борьбы не утихали. Напротив, стали еще яростнее.

   Я навострил уши, пытаясь на слух следить за перипетиями боя. Похоже, наш старый знакомый секалан с остатками своей своры нарвался на хуги и теперь сам того и гляди выступит в роли еды. Не то чтобы мне стало жалко его, но хуги, расправившись с псами, вполне возможно, заинтересуются нами. На закуску. Так сказать, приятный десерт.

   - Потап, кромсай голову собаке, и ходу отсюда!

   - В темноте идти опасно. Вляпаемся в аномалию, мало не покажется.

   - А останемся - превратимся в ужин для хуги. С двадцатью патронами не отобьемся. Если их двое...

   - Трое. Я ясно видел троих, - возразил Потап.

   - Тем более. Нужно как минимум два полных рожка, а лучше три, чтоб наверняка. Нет, попробуем уйти. Возьмем с собой факел, какой-никакой, а свет.

   Потап не ответил, но я увидел, как он с остервенением дробит челюсти прилипшего к ноге пса. Ошметками полетела спекшаяся кровь, мне в ноздри шибануло жутким смрадом. Кажется, только теперь я начал понимать напавшую на нас атрийскую рысь - труп панцирной собаки даже нюхать невозможно, а уж кем надо быть, чтобы такое есть!

   Наконец Потап отпихнул изуродованное собачье тело в сторону. Я поглядел на его ногу. Он раздробил мертвому псу челюсть, но осколки зубов вытащить не успел, они по-прежнему глубоко впивались в голень. Потап должен был сейчас ощущать прямо-таки адскую боль... но не ощущал.

   - Все, Бедуин, я готов. Двинули.

   Так как я остался практически безоружным, то и факел предстояло нести мне. Пришлось ограничиться одной палкой-костылем, а во вторую руку взять факел. Я выбрал ветку попрямее и потолще, навертел на конец сухой кусок футболки, который чудом уцелел под разорванным комбинезоном, подпалил от костра и пошел ведущим, внимательно вглядываясь в пространство перед собой. Потап с автоматом наготове шагал за мной след в след, соблюдая дистанцию.

   Идти было тяжело - ноги разъезжались на мокрой земле, проваливались по щиколотку в лужи. Ступать приходилось очень осторожно, обдумывая каждый шаг, чтобы как можно меньше тревожить сломанную ногу. Моя палка-костыль то и дело увязала в грязи, и чтобы вытащить ее, приходилось прикладывать усилия. Свет от факела больше мешал, чем помогал - метался из стороны в сторону, создавая причудливые тени, затрудняя осмотр. И все же я, как мог, старался прибавить шагу - сзади слышались звуки яростной борьбы панцирных собак с хуги, подгоняя почище плетки.

   Постепенно местность стала уходить вниз, деревья поредели, а потом и вовсе остались позади. Мы вышли на берег старицы - старого русла реки - широкой полосы земли, лишенной всякой растительности и покрытой коркой засохшего ила.

   Я остановился, в первый момент и сам не понимая почему. Вроде, старица как старица. В АТРИ они не редкость - после столкновения двух миров многие ручьи и речушки ушли под землю или поменяли русло.

   Короче, вроде все то же, да не то...

   Потап замер в трех метрах сзади, стоял молча, отлично зная, что ведущего нельзя ни поторапливать, ни отвлекать ненужными вопросами.

   Я снова вгляделся в пространство перед собой и внезапно понял, что именно меня напрягло - вода, вернее ее отсутствие...

   Когда река меняет русло, старица первое время напоминает заиленное озерцо, затем мелеет, зарастает травами, превращаясь в сырой луг или болото. Бывает, что и засыхает - в особо жарких районах или знойным летом. Короче, старица может выглядеть, как та, что сейчас перед нами - лишенная растительности полоса земли. Но после прошедшего ливня покрывающий ее ил должен был превратиться в раскисшую грязь с большими и маленькими лужами. Русло же этой старицы выглядело неправдоподобно сухим - даже засохшим, напоминая растрескавшуюся корку, вроде среднеазиатского такыра.

   - По ходу притопали, Потап. Область измененного пространства, мать его, - выругался я.

   - Как думаешь, аномалия барическая или метео? - уточнил он.

   - Это 'Поцелуй Борю в зад'.

   Так на егерском жаргоне называется 'Полоса барического взрыва', сокращенно ПБВЗ - весьма неприятная штука, напоминающая по действию барокамеру, в которой какой-то 'шутник' выставил давление на максимум.

   Аномалия очень коварна - маркером не выявляется, да и приборы не всегда способны ее определить. Нам необычайно повезло, что недавно прошел ливень, и просто немыслимая удача, что аномалия только-только взорвалась, иначе хрен бы мы распознали эту смертельно-опасную ловушку.

   Дело в том, что некоторую часть времени аномалия неактивна - через нее можно пройти совершенно спокойно и без последствий. Но периодически происходит резкий скачок давления - тот самый барический взрыв. Если человек или зверь окажется в аномальной зоне именно в такой момент, его разорвет на куски. При таком давлении вода испаряется в один миг, вот почему земля выглядит настолько сухой - из нее буквально выжали воду.

   Кстати, во время барического взрыва поднимается резкий шквальный ветер, способный сломать не очень толстое дерево, так что иногда 'Поцелуй Борю в зад' можно распознать по переломанным стволам, веткам и кустам. Эта же конкретная аномалия проявила поистине изощренное коварство - спряталась в неглубоком овраге, в русле старицы, по берегам которой много осоки, но нет ни берез, ни ив, ни лиственниц.

   - Аномалия сейчас разряжена, - заговорил я, - но мы не знаем, насколько быстро она 'заводится', и когда произойдет следующий взрыв. Нужно искать обход.

   - 'Поцелуй' может быть длиной в несколько километров, - откликнулся Потап.

   - А если и так, выбора-то все равно нет. Не пойдем же мы напрямки.