Он выбрался из микроавтобуса на пересечении Fullerton Street и High Street под слегка недоуменные взгляды молодых подчиненных, которые почему-то не стали шутить. Только Григорий Плахотный, его ровесник, понимающе поглядел на него.

Автобус, мигая правым фонарем, плавно отъехал от обочины, и Шершень наконец-то смог закурить. Белые штаны, темно-синяя рубашка на выпуск, дорогой кейс в его правой руке и сигарета в левой. Он пошел в сторону моста, намереваясь найти тихое кафе на берегу Boat Quay.

Частокол из серо-стальных офисных башен, растущих из зеленых лужаек, плотно окружал мутную воду этой затоки. Для наблюдателя с того берега могло показаться, что небоскребы стоят слишком близко к краю воды и району старой застройки. Двух-трехэтажные домики скучивались в нестройную линию, вдоль берега. С высоты тридцать восьмого этажа этот райончик представлял собой мозаику из темно-красных, синих и зеленых крыш, лепившихся к берегу реки. Бледные стены в потеках, фасады с лоджиями и коробками кондиционеров. Узкая полоса улицы отделяла дома от десятков небольших кафе, разноцветные зонтики которых прятались в зелени деревьев. Зонтики заканчивались там, где начинались темно-серые ступени, спускавшиеся к воде.

Шершень шел по мосту, проворачивая в голове события прошедшего дня.

Стандартный рабочий день. Восемь часов взаперти в комнатах-«колпаках», экранированных со всех сторон, где открывался доступ к закрытым кластерам Silk Route Corp. Корректировка архитектуры области данных. Еще три дня в этих прохладных и сухих помещениях с вечно работающими кондиционерами и ровным освещением. Ламп не видно, свет идет отовсюду, делая пространство больше и безразличнее. В комнатах стоят ряды терминалов, оснащенные всей возможной периферией, необходимой для доступа в Си-Джей. Во время коллективной отработки стены становятся сплошным экраном, полностью моделирующим корректируемый кластер.

Проблемы с трафиком возникают не только между серверами Си-Джея или автобусами общественного транспорта. Равномерное перетекание финансовых и материальных потоков тоже иногда происходит со сбоями. Борьбой с возникающими проблемами занимались подразделения, возглавляемые кризис-менеджерами. Эти цепные псы срывались со своих мест, когда что-то непредвиденное уже отимело место и расходилось широкими кругами по воде. Они были докторами скорой помощи, теми, кто лечит. CI, корпоративная разведка, занимались профилактикой здоровья. Увидеть тот камень, который готов упасть в воду, перехватить его или, еще лучше, ту руку, которая хочет сбросить его туда — в этом их главная функция. Как и китайским докторам, корпоративным разведчикам платили, пока проблемы отсутствовали.

Silk Route Corp являлась подразделением East European Technology, консорциума, объединявшего полтора десятка компаний, занятых в высокотехнологическом производстве в Восточной Европе. SRC проводила все транспортные операции консорциума из Европы в Юго-Восточную Азию и обратно. Штаб-квартира SRC размещалась в Сингапуре. Они выбрали «Скиф» на выполнение функции корпоративной разведки по трем причинам. Первая состояла в том, что исходные информационные поля и основной персонал компании находились на другом континенте, что создавало определенную гарантию безопасности. Вторая причина касалась технологий «Скифа», близких к гейткиперским разработками, а в чем-то даже и превышавшим их, но при этом почти на треть дешевле. О третьей знали только совладельцы компании, в чье число входил и Шершень. Так или иначе, десять лет назад «Скиф» заключил длительный и выгодный контракт.

Сингапурское подразделение информационной безопасности занималось сбором «первички», организацией каналов поступления этой информации и работой с инсайдерами в офисах конкурентов. Грязная и опасная работа. Киевская группа занималась наложением этой первички на более масштабные области данных, отладкой общей архитектуры динамического массива и аналитикой дальнего прицела. Чистая работа. Сингапурские командировки считались курортом.

Он пересек North Bridge Road и пошел по улице с многочисленными кафе, по которой уже сновали туристы и клерки из соседних небоскребов. Кто пришел поужинать, кто продолжить переговоры, не завершенные в пределах рабочего дня. Яркие и похожие друг на друга иконостасы с изображением морских блюд, в которых цена написана самым мелким шрифтом, стояли на входах в кафе, вместе с улыбающимися и аккуратными официантками-малазийками. Разглядывая эти уличные меню и компании людей, проходящих мимо, сидящих и разговаривающих о чем-то за столиками посетителей, Шершень пришел к выводу, что это то, что ему нужно сейчас. Потеряться в этой массе незнакомых ему людей, где его никто не знает, при этом оставшись в реальности, а не в аквариумном комфорте гостиничного номера.

Он выбрал Lago Seafood, довольно просторное кафе под темно-синим тентом и светло-оранжевыми простынями на аккуратных столиках. В заполненном наполовину кафе еще оставались места с видом на реку и тот берег, где высились небоскребы. Над башней Raffles Bank крутился логотип WCG — Word Cyber Games. Через две недели в городе начнется крупнейший мировой чемпионат по компьютерным играм. Шершень выбрал незанятый столик и подозвал официанта. Меню таких заведений он знал наизусть. Не прибегая к английскому или встроенному в коммуникатор переводчику, Шершень сделал заказ и достал из пачки сигарету. Большая порция королевских креветок и пиво Tiger. Беспорядочные мысли, спутанные бессонницей и напряженной работой последних двух дней, ушли. Пропали в ожидании сытного и неторопливого ужина в одиночестве и молчании.

Ночь пришла быстро, как всегда бывает на этой широте. Без длинных сумерек и полутонов. Габаритные огни плавающих по реке катеров зажглись почти одновременно, а за ними включилось ненавязчивое освещение в кафе, окрасив все внутри в успокаивающие тона. Небоскребы на той стороне покрылись мелкой крошкой огоньков. Перфорированное ровными рядами зажегшихся окон пространство резко прерывалось там, где начиналось звездное небо с предвечным хаосом созвездий. Подул легкий ветер, напоминая о том, что прохлада может быть и в ста пятидесяти километрах от экватора.

Официантка заменила пепельницу. Шершень улыбнулся ей и, отпив пива из третьего стакана, краем глаза заметил движение.

Пожилой человек невысокого роста в шортах, джинсовой рубашке и бейсболке с надписью Lion City пробирался между столиками. Типичный турист из Европы, празднующий свой первый день на свободе от условностей Старого Света. Или как тот, кто хочет быть похожим на туриста. Шершень пригляделся.

Круглое лицо с крупным носом, подбородок, обрамленный аккуратно подстриженной бородой с проседью, большие и внимательные глаза. Ошибки нет, Шершень видел это лицо не раз. На обложках Forbes, Financial Times и Fortune. А также на собраниях топ-менеджмента компании Silk Route Corp. Шершень оглядел кафе в поисках подтверждения. Наметанный глаз сразу выловил из толпы посетителей двух ребят спортивного типа, потягивающих что-то безалкогольное из высоких стаканов.

Ник Озерански, основатель и председатель совета директоров корпорации East European Technology, подошел к столику Шершня.

— Добрый вечер, Николай. Разрешите присоединиться к вам?

— Да, конечно.

Озерански сел, опершись на подлокотник и все так же миролюбиво продолжая смотреть на Шершня. Подошедшая с меню официантка получила заказ на стакан простой воды.

— Отдыхаете, товарищ Шершень?

— Некоторым образом…

Обязательное вступление из ни к чему не обязывающих фраз. Чем бы ни кончился этот разговор, вечер, каким он представлялся еще двадцать минут назад, уже не будет таким.

Обмениваясь фразами о последних городских новостях и погоде Шершень рассматривал Озерански, отмечая про себя качество работы Noostech. Отлично, ребята проделали классную работу. Все безупречно. Мимика добродушного лица, неторопливые жесты человека, принявшего правильные решения в своей жизни и теперь пожинающего плоды с хорошо возделанного поля. Все, даже русский язык. Озерански был поляком, и по-русски он говорил с сильным характерным акцентом. Тот, настоящий Озерански, который почил в Бозе два с половиной года назад. С ним общался киберклон высшего качества, оцифрованное сознание, пересаженное в тело репликанта, созданного кукольниками Noostech на основе остатков генетического материала. Того, что осталось от той катастрофы на шоссе Е-81.