— Почему? — спросила Анна, догадываясь, что этот человек серьезно болен.

Браун печально усмехнулся в ответ.

В сущности, это было даже к лучшему, что они летят на Луну.

Скрибин курил и смотрел в иллюминатор. В иссиня-черном небе, среди океана звезд, появился огромный огненный шар. Его края местами как бы пузырились, напоминая кипящий сплав. Вершины пузырей лопались, они оседали, но в следующий миг снова начинали расти, набухать.

Взошло Солнце.

Оно медленно плыло в черном космическом океане.

С Земли нельзя увидеть такого яркого солнца, с чистой золотистой короной, в которой дрожали огромные языки пламени.

Фантастическое зрелище! Но сейчас Скрибина занимало другое. Да, это было к лучшему, что они летят на Луну. Объединенные социалистические республики построили там астрономическую станцию, где был установлен мощный телескоп, имевший гораздо больший радиус действия, чем наземные телескопы, которым приходится преодолевать такое серьезное препятствие, каким является атмосфера. Станция была оборудована также совершенными радиотелескопами. Геологи изучали на месте руды и минеральный состав спутника Земли. На Луне размещались наши ракетные площадки и ракетодромы. Подобное строительство осуществляли там и некоторые капиталистические кампании. В настоящий момент для Скрибина было важно то, что на Луне открывалась перед ними возможность дать знать о себе своим друзьям.

Прошло уже много лет с тех пор, когда Юрий Гагарин первым поднялся в Космос на корабле «Восток-1» и облетел Землю.

А спустя некоторое время, однажды утром, все человечество было взволновано еще более невероятной новостью: к Луне летела ракета, на борту которой находилась танкетка с установленной на ней различной аппаратурой, в том числе телекамерой — ее передачу должны были принимать телевизионные станции Земли.

И вот люди увидели на экранах своих телевизоров лунные скалы пропасти, трещины в лунной поверхности, камни, лежавшие неподвижно уже миллионы лет, причудливую игру светотени, не знающую полутонов, когда день и ночь находятся в нераздельном соседстве. Казалось, что это — плоскостное изображение, сделанное желтой краской и черной тушью. Люди смотрели, и им не верилось, что они действительно видят лунный пейзаж. И все же это было так.

В эфире звучали сенсационные сообщения, газеты и журналы помещали фотографии, репортажи, научные данные, описывали полет ракеты, сообщали о продвижении танкетки, которая послушно выполняла приказы с Земли.

Потом мир облетела новая весть: трое советских космонавтов летят на Луну в гигантском космическом корабле «Луна-1». Все остальное казалось незначительным перед лицом этого небывалого в истории человечества события.

Люди жили в каком-то особенном приподнятом состоянии.

Казалось, забыты разногласия и вражда. Прекратились бесконечные споры, угасла холодная война. Можно было подумать, что наступила эра новых взаимоотношений между народами, эра всеобщего братания. Мировая печать публиковала фотографии трех отважных космонавтов на Луне.

Кинотеатры и телевидение демонстрировали снятые ими фильмы. По радио звучали репортажи космонавтов с Луны.

Это была мертвая, но поразительно красивая планета — царство яркого света и густого, непроглядного мрака.

Космонавты уверяли, что чувствуют себя прекрасно в своих костюмах, которые предохраняли их от опасной космической радиации. Они передвигались плавно, делая шестиметровые шаги. Космонавты передали также фотографии Земли, снятой с Луны. Земля выглядела огромным зеленовато-оранжевым диском, обрамленным голубоватым ореолом. На этом диске можно было различить очертания океанов и материков.

Советская ракета покинула Луну и вернулась на Землю. Это было новым триумфом. Трое космонавтов заявили, что готовы вновь полететь на Луну, если их удостоят этой чести. Они говорили, что в кратерах вулканов, куда они спускались, можно построить купола, создать там искусственный климат и атмосферу, построить жилища.

Существовало, впрочем, много различных проектов освоения Луны.

Затем второй космический корабль «Луна-2» доставил на спутник материалы для строительства помещений, которые обеспечивали все условия для жизни человека.

Космонавты быстро монтировали домики и, входя в них, освобождались от скафандров. По телевидению можно было наблюдать, как они обедают, сидят за столом, прохаживаются по комнатам, читают, развлекаются, смотрят кино…

Прошло несколько месяцев. И вот однажды сообщили, что двое американских космонавтов также вылетели на Луну. Там, на одной из горных вершин, они увидели алое знамя. Вскоре в Москве состоялась международная конференция, на которой было заявлено, что все планеты, на которые ступит нога человека, становятся достоянием всего человечества.

С течением времени перелеты до Луны и обратно стали привычным явлением. Не прошло и десяти лет после первого полета человека в космосе, и первые ракеты опустились на мертвую планету Марс, облетели вокруг Венеры, однако о посадке на нее не могло быть и речи — планету окутывали облака густого пара, она бурлила, как кипящий котел.

Скрибин знал, что в течение последних месяцев мощные грузовые ракеты доставляли на Луну оборудование для постройки первого лунного города и первого завода в кратере вулкана Эратосфен. Над ним было создано искусственное небо. Специальные машины выпускали под купол из пластмассы и стекла необходимое количество воздуха.

Искусственное небо регулировало также интенсивность солнечного света. В этом фантастическом городе должны были поселиться первые лунные жители — инженеры, астрономы, физики, врачи, — астронавты, геологи, техники.

На них возлагалась постройка атомных электростанций, солнечных энергетических станций, заводов для переработки руд. На Луну посылалось также оборудование для сооружения завода продуктов питания.

Фруктовые деревья, овощи, цветы, даже злаковые растения предполагалось выращивать в специальных оранжереях под куполами с искусственным светом и климатом.

Лунным жителям необходимо было обеспечить в достаточных количествах питание, богатое жирами, белками, углеводами. Химики предложили способ получения этих продуктов из минералов, имеющихся в изобилии на Луне.

Завод представлял собой полностью механизированную мощную установку, которая перерабатывала неорганические вещества в органические с помощью солнечного света и воздуха, насыщенного углеродом и водой. Воду легко было получить в нужном количестве из камней, водорода и кислорода. Все это не было фантазией. Воспроизводился великий, но простой процесс, который происходит в природе: семена всасывают воду из земли, а вместе с ней — различные минеральные соли. Под воздействием солнечного света растение перерабатывает их в углеводы, белки и крахмал, цветет, приносит плоды, которые человек употребляет в пищу. Все, что содержат в себе эти плоды, идет от земли, которая представляет собой смесь минералов, воды и воздуха, а также от нашего светила, обеспечивающего жизнь на Земле. Именно этот естественный процесс теперь должен был быть воспроизведен искусственным образом. Совершеннейшая аппаратура завода была предназначена для того, чтобы обеспечивать лунных жителей полноценным питанием.

Перерабатывая богатую всеми необходимыми компонентами тестообразную массу, приготовленную из лунных минералов, завод должен был выпускать мучные изделия и плоды — яблоки, груши, помидоры, огурцы, лук, капусту, арбузы, дыни и прочие фрукты и овощи, содержащие сахар, крахмал, белки, жиры в тех же пропорциях, в каких они имеются в природе.

Да, пища, вода и воздух… Эти три элемента могли обеспечить жизнь на Луне. А руки человека превратили бы ее в неисчерпаемый источник сырья.

А что, собственно, строят на Луне американцы? По имевшимся сведениям, они монтировали там какие-то военные сооружения. Теперь Скрибин увидит все собственными глазами. Но важнее было другое.

— Знаешь, Анна, — сказал Скрибин, положив руку на книгу, которую нашла в кабине и теперь читала девушка, — на Луне наши шансы на освобождение, пожалуй, увеличатся.