- Красивая, - сказал Тиль и зачем-то добавил: - В книге много гравюр с изображениями скульптур. Это не всегда одна и та же женщина, но эта самая красивая.

  Я сглотнул и мотнул головой, стряхивая оцепенение. Мне нельзя об этом думать. Впереди дорога. Но гравюра развеяла последние сомнения, к сожалению. Нара из королевской семьи. Мои надежды, что она лишь одна из волшебников, рухнули. Потом мы рассматривали атлас, множество карт. Нашлись и записи Тиля, его расчеты, когда приплывает "Белый дракон", сколько времени нужно, чтобы достичь ближайшей гавани. Месяц пути верхом. А сейчас зима, времени нужно будет больше. Лучше в порту сидеть и ждать, чем мучиться еще три месяца, пока корабль, может быть, придет снова. О том, что это может быть только сказка, я старался не думать.

  Через два дня я собрался в путь. Время на подготовку было потрачено с толком, и не только мной. Тилерон, выслушав мой рассказ, пришел к единственному правильному решению, - он стал ухаживать за той девушкой, которая ему так нравилась, которая была так не похожа на других. Амели скромно принимала ухаживания, но я чувствовал, что она любит Тиля. А в случаях, когда люди испытывают такие сильные чувства, меня трудно обмануть. Я радовался за друга и догадывался, что в ближайшее время быть свадьбе. Я надеялся, что мне суждено вернуться и что я успею на торжество.

  Прощание было грустным и болезненным. Даже Иртео, Арлоны, Вивьесы, Леты и прочие дворяне, которых я знал всего ничего, запали в душу. Что уж говорить о единственном друге? Но Тиль не мог бросить страну, это знали мы оба. Это было только мое путешествие.

  Пожав добрых полсотни рук и выслушав еще больше напутствий, я вышел за город, сопровождаемый молодым королем. Я храбрился, а как иначе? Но на душе было тяжело. Я обнял Тиля.

  - Янин, я умоляю, будь осторожен, - попросил друг. - Помни, тебе нельзя выдать себя в Навире. Ты просто путешественник. Ни в коем случае нельзя колдовать. Иначе ты оттуда не вернешься. Ни с Нарой, ни без нее.

  - Я помню, Тиль, - улыбнулся я. - Я буду осторожен.

  - Я буду ждать, - сказал Тиль. - Береги себя.

  - А ты себя. И Амели.

  - Ты же знаешь, я люблю ее, - смущенно улыбнулся друг. - И решил признаться себе и ей в этом сразу, чтоб не пришлось потом тащиться через полмира.

  - Мудрое решение, - усмехнулся я. Помолчали. - До встречи.

  - До свидания, - ответил Тилерон.

  Я вскочил в седло, тронул поводья. Росинка тряхнула головой и рысцой побежала прочь от города навстречу неизвестности.

  Я двигался на север, к ближайшей гавани. Ролин остался позади. Большой торговый тракт вел меня дальше. Мне следовало держаться его, лишь ближе к концу путешествия отклониться к западу и ехать по Западной дороге. Судя по карте, эту развилку было невозможно пропустить. Все было спокойно. Поля, леса, рощи, деревеньки сменяли друг друга в снежном калейдоскопе. И не было ничего примечательного до самой развилки. Ее обозначал большой камень с высеченными стрелками с названиями дорог. Рядом с ним стояла виселица. В петле висел труп мужчины. Судя по всему, давно. Хорошо, что был мороз. А то бы вонь стояла непереносимая. Под виселицей лежали грабли, крюк для мяса, разные палки и пара копий. Все это было более чем странно. Я осторожно приблизился и прочитал бумагу, прибитую к виселице. Видимо, для таких любопытных, как я. Надпись не порадовала.

  "Этот гад, мерзенная сволочь, да будет на все века проклято даже имя его, зверски убил свою сестру, а с ней вместе двух юношей безо всякой причины. Да пусть горит он в аду вечность за тяжкое свое преступление. За убийства проклятый изверг был бит камнями и повешен. Но это лишь малая расплата за то, что он украл три жизни. Если ты, человек прохожий, веришь в справедливость и воздаяние, ударь ирода, чтоб и после смерти тело его передавало боль душе. Чтоб страдания и муки убийцы были такими же вечными, как и скорбь родных по безвинно убиенным."

  Что сказать, написано было так, чтоб в сердце поднималась злость. И по следам на теле повешенного было видно, что не один путник "верил в справедливость". Что-то показалось мне странным, недостоверным. Чтобы убедиться в верности своих догадок, пришлось спешиться, привязать чуть поодаль нервничающую Росинку, прикоснуться к трупу и прочитать его историю. Я терпеть не могу это делать, холод от подобных контактов такой, что промораживает до самого костного мозга. Но иногда приходится принимать такие решения. Я всмотрелся в его прошлое... Мое сердце все-таки заполнила злость. Я был в бешенстве. Самое время что-нибудь поджечь, но весь жар ушел на борьбу с могильным холодом.

  Несчастный парень. Все случилось в начале зимы. Он уезжал на ярмарку в город на три дня, а в это время два сынка старосты "развлекались" с сестрой парня у него же дома. В процессе развлечений убили. Казненный вернулся поздно вечером. Осознав, что случилось, он вообще перестал соображать. Перерезал убийцам горло и понес тело сестры на кладбище. Хоронить. Вот тут-то его и поймали. Староста так завел толпу, что правды никто и не увидел. Парня избили камнями чуть не до смерти, а потом вздернули. И это, как оказалось, часть истории. Ненависть деревенских была так сильна, что они, сами того не зная, создали заклятие, не отпускающее душу парня в другой мир. Вот оно, мое искушение. У меня времени в обрез, а на обряд нужно день-два, не меньше. Я прижимался к боку Росинки в попытке согреться, смотрел на повешенного. На покачивающийся труп сел ворон. Что ж, спасибо ему за помощь в принятии решения.

  Я с трудом вырыл могилу в стылой земле и похоронил парня. Сам расположился неподалеку в рощице, приготовил дров дня на три, нарубил лапника, позаботился о лошади, устроился поудобней, возвел вокруг себя защиту, чтоб никакой путник меня не увидел, и начал ритуал. Я снова и снова читал заклинания, вкладывая в слова всю силу своего желания. Ткань ненависти рушилась, в моей иллюзии с человеческой фигуры одна за другой спадали сковывающие ее цепи... Я не замечал никого и ничего, я был заклинанием. Только раз ко мне пробились удивление Росинки и моя собственная благодарность, когда лошадь улеглась рядом со мной, защищая от холода и давая опору занемевшей спине. Я не знаю, сколько прошло времени. Но я почувствовал, что проклятия больше нет. Вовремя, потому что сил у меня уже не осталось, я провалился в глубокий сон. Мне приснился повешенный. Он стоял на краю поляны, куда почти не доставал свет костра, и смотрел на меня с ужасом.

  - Кто ты такой? - спросил он, не решаясь приблизиться.

  - Меня зовут Янин, - ответил я.

  - Ты колдун! - обвинительно ткнув в мою сторону пальцем, провозгласил он. - Ты принесешь только несчастия! Колдуны противны церкви!

  - А те, кто тебя убил, не противны? - спросил я резко. - Ты вообще понимаешь, что произошло?

  - Да! - крикнул парень и, закрыв руками голову, убежал в лес.

  Вот и стоило на него столько времени тратить... Даже нормального разговора не получилось, я молчу уже о благодарности... Но хоть сделал то, что считал правильным.

  Утром я собрался в дорогу и покинул гостеприимную рощу. Мне нужно было торопиться, я и так потерял много времени. Путь мой лежал теперь через пустынные земли. За три дня мне не встретился ни один человек. Каково же было мое удивление, когда я почувствовал, что за мной следят. Таинственный наблюдатель не был опасным, скорее очень любопытным. Я спешил, но и преследователь не отставал. Сколько я ни оглядывался назад, я никого не видел. Но, пораскинув мозгами, я догадался, кто это мог быть. Поэтому не удивился, когда вечером к моему костру вышел призрак повешенного.

  - Добрый вечер, - осторожно поздоровался он.

  - И тебе вечер добрый.

  - Я хотел извиниться. Я был неправ. Зря я на тебя накричал. Ты мне так помог, а я повел себя, как скотина неблагодарная.

  - Извинения приняты, - я рассматривал молодого человека. На вид чуть младше меня, плечистый, роста среднего, крепкий. Гладко выбритый квадратный подбородок, крупный нос. Светлые, льняные волосы пострижены "под горшок", внимательный взгляд темных глаз из-под тяжелой челки. - Присаживайся, если хочешь. - Я махнул рукой, указывая на большое поваленное дерево.

  Призрак послушно сел. Он молчал, не сводя с меня глаз, и не решался задать тот вопрос, ради которого шел за мной. Сомневаюсь, что он хотел только извиниться. Я готовил нехитрый ужин и старался на повешенного не смотреть. Зачем зря смущать. Если захочет говорить, никто его не остановит. Вскоре еда была готова. Я набрал из котелка в миску каши с грибами, вынул из котомки кусок хлеба. И поймал на себе жадный взгляд парня.

  - Прости, не предлагаю, - извинился я. - В твоем состоянии поужинать не выйдет.

  - Я понимаю, - поспешно кивнул призрак и опустил глаза. - Можно я спрошу кое-что?

  - Спрашивай, конечно, - милостиво разрешил я.

  Он снова посмотрел мне в глаза, а на лице отобразилось недоверчивое недоумение:

  - Почему ты это сделал?

  Вопрос поставил меня в тупик.

  - Потому что иначе нельзя.

  - Но почему?

  - Ты чем-то недоволен? - спросил я, а Росинка очень вовремя фыркнула.

  - Нет-нет, - затряс головой призрак. - Ты не подумай... А что тебе с этого?

  - А должно что-то быть? - искренне удивился я.

  Парень замялся и заметно подрастерял уверенность. Я не помогал. Пусть сам выкручивается.

  - Ну... - выдавил он, наконец. - Ты же колдун. А колдуны злые, - заметив, что я не перечу, он заговорил бодрей. - Они могут превращаться и превращать в зверей и птиц по своей воле. Водятся с нечистью разной. Служат злу. Пьют кровь младенцев, летать умеют ... А еще они порабощают души живых и мертвых...

  Под конец всей этой тирады он понял, что говорит глупости, его голос постепенно сошел на нет. Если бы призраки умели краснеть, то он давно бы залился краской стыда, а так он просто сидел, рассматривая носки сапог. А я молчал, чудом успев поймать падающую челюсть. Я в своем тихом Перебеге, осчастливленном присутствием колдунов на протяжении более чем трех сотен лет, и забыл, что за слухи и предрассудки плодятся в окружающем мире. Мда, хорошо, что колдунов вообще мало, а то пылали бы костры по всему материку. Потом я представил, как вызываю демонов или порабощаю призраков. Картина получилась до того гротескная и неправдоподобная, что я рассмеялся. Парень поднял голову и заискивающе улыбнулся: